Kapal pencari mutiara berlayar keluar dari pelabuhan dan berlayar selama dua hari penuh di bawah angin yang mendukung. Di laut awal musim gugur, sinar matahari keemasan yang berkilauan dan terfragmentasi menyilaukan mata Haishi
Ayahnya duduk di sisi perahu, menarik anak itu mendekat. "Haishi, apa kau ingat semua yang Ayah ajarkan?" "Aku ingat," anak bernama Haishi itu mengangguk penuh semangat, menepuk-nepuk tali yang diikatkan di pinggangnya. Ini pertama kalinya ayahnya mengajak Haishi ke laut untuk mengumpulkan mutiara, dan ia hafal instruksinya dengan baik. "Aku hanya perlu menyelam, mencari saudari yang cantik, dan menariknya ke atas. Dia akan memberi kita banyak mutiara, dan mutiara upeti tahun ini akan aman, kan?" Anak itu baru berusia sekitar tujuh atau delapan tahun, telanjang dada hingga tubuhnya yang telanjang bulat, tubuhnya yang gelap karena sinar matahari dan dadanya yang rata tak bisa dibedakan dari anak laki-laki. Hanya suaranya yang merdu seperti burung yang menunjukkan bahwa ia seorang gadis kecil. "Ayah, Paman Jin, Paman Zhu, Ayah akan turun sekarang." Wajah ayahnya yang kecokelatan tiba-tiba menegang. "Haishi, kau tidak takut, kan?" Haishi tertawa renyah dan ceria, menarik napas dalam-dalam, membalikkan badan, dan terjun ke laut, menimbulkan cipratan cairan keemasan sebelum menghilang seperti ikan, menyeret tali di pinggangnya.
Ayahnya berlutut di dek, mencengkeram tali yang diikatkan ke Haishi erat-erat. Setelah beberapa saat, Haishi pasti sudah sampai di dasar, karena ia menarik tali itu, memberi isyarat agar Haishi melepaskan lebih banyak tali. Ayahnya ragu-ragu, talinya tegang di tangannya. Paman Jin, yang duduk diam di dekatnya, mengulurkan tangan dan menepuk bahunya. Karena tidak ada respons, ia menekan lebih keras. Ayahnya bergidik, melepaskan cengkeramannya, dan tali itu meluncur turun. Seolah-olah urat-uratnya telah ditarik keluar bersama tali itu, dan ia pun ambruk ke dek. Setelah beberapa saat, ia berkata dengan suara serak, "Ibu Haishi tidak tahu aku membawanya ke laut putri duyung... Dia pasti akan membenciku karenanya..." Paman Jin bergumam, "Aku tidak berani mengatakannya sebelumnya, tetapi malam sebelum kami berlayar, para prajurit yang mengumpulkan mutiara upeti tiba di Desa Xiyu. Mereka hanya kekurangan setengah liter dari kuota mereka, jadi para prajurit membakar semua rumah dan perahu mereka, merantai pria, wanita, dan anak-anak dengan rantai jangkar, dan berkata mereka akan menjualnya di pasar musim gugur kepada orang-orang barbar di Hanzhou sebagai budak. Upeti ini... membuat orang-orang putus asa. Mutiara tahun ini sangat langka. Jika bukan karena itu... bagaimana mungkin kami membawa seorang anak..." Kata-katanya terhenti tanpa selesai.
Paman Zhu tergagap kepada ayahnya, "Nanti kalau Haishi bawa putri duyung... biar aku saja. Kau tak perlu—ibu Haishi pasti akan membencimu selamanya." Ayahnya membenamkan kepala di lututnya, menatap kosong sambil bergumam, "Siapa pun yang melakukannya, aku akan membencimu seumur hidupku. Haishi anak yang baik; dia tak akan kembali menghantui siapa pun... Aku akan melakukannya sendiri, aku akan melakukannya..." Suaranya melunak menjadi isak tangis.
Paman Jin dan Paman Zhu tidak tega melihat lelaki itu, yang sudah sangat letih karena bertahun-tahun menjalani kehidupan laut yang keras, dan mereka pun memalingkan muka.
Seekor camar ekor hitam melesat cepat. Hamparan ombak berkabut membentang tak berujung hingga ke cakrawala.
Tak peduli seberapa sering dunia manusia jungkir balik—entah karena jalan-jalan yang macet karena kelaparan atau karena masa-masa kemakmuran yang gemilang—lautan yang mengelilingi benua ini tetaplah hamparan tak berbatas dan acuh tak acuh. Luasnya melahirkan apatisme, bertahan jauh lebih lama daripada dinasti atau bangsa mana pun. Perahu kecil itu hanyalah setitik kecil di lautan luas, terombang-ambing di atas ombak bersama tiga penyelam mutiara compang-camping dan kesedihan mereka. Meskipun suatu hari laut mungkin mengering dan menjadi ladang murbei, mereka, yang hanyalah setitik debu dalam skema agung, tak akan pernah hidup untuk melihat hari itu. Kesedihan mereka, seperti kesedihan semua orang biasa di dunia, ditelan oleh pasang surut laut yang tak pernah acuh, tanpa meninggalkan suara atau jejak.
Ini adalah tahun keempat era Tianxiang. Sejak Dinasti Zheng menggantikan Dinasti Duan dari klan Muyun, kekuasaan kekaisaran keluarga Chu telah berlangsung selama lima puluh tiga generasi. Meskipun luka pemberontakan Pangeran Yi belum sepenuhnya pulih, orang-orang masih percaya bahwa Dinasti Zheng yang agung, yang kini berusia enam ratus enam puluh satu tahun, akan terus bertahan, seperti kaisar pendirinya, Chu Jing, yang telah bangkit tanpa cedera dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, seolah-olah diberkati oleh surga. Mereka tampaknya telah lupa—Chu Jing, kaisar pendiri, pada akhirnya juga telah wafat.
Di sebelah timur Yuezhou, di Laut Selatan yang luas, terbentang Jiaohai, sebuah laut yang lingkarnya tak lebih dari seratus li. Di dalamnya berdiam suku Jiaoren, yang hidup di air bagaikan ikan. Ketika mereka menangis, air mata mereka membentuk mutiara. Para Jiaoren dijaga oleh hiu Jiao, yang akan mengamuk saat mencium aroma darah dan dapat melahap perahu-perahu kecil. Kaisar Xu sangat memuja mutiara, dan para pejabat setempat, demi menjilat takhta, menuntut mutiara dengan keras. Ketika para penyelam mutiara tak mampu mengumpulkan cukup mutiara untuk memenuhi upeti, mereka akan mengikatkan tali di pinggang anak-anak dan menurunkan mereka ke laut untuk memikat para Jiaoren ke permukaan. Begitu para Jiaoren muncul, anak-anak itu akan dicekik di depan mata mereka. Para Jiaoren, yang pada dasarnya lembut dan penuh kasih sayang, akan menangis melihatnya, dan air mata mereka, saat tertiup angin, akan berubah menjadi mutiara bercahaya yang bersinar di malam hari. Untuk mencegah darah anak-anak itu menarik perhatian para penjaga Jiaoren, metode pencekikan pun diterapkan. — Kronik Zheng: Selir · Permaisuri Huan Yi
Nuansa zamrud dan safir yang tak terhitung jumlahnya berkilauan dan menggelora di kedalaman. Menatap ke atas, sinar matahari yang redup menembus air, bergeser dan sulit dipahami. Haishi meraba kantong kulit di dadanya, mendekatkannya ke bibir, lalu menarik napas, perlahan-lahan melepaskan gelembung-gelembung. Gelembung-gelembung itu, yang sebening kristal dan berkilauan, mengapung ke atas menuju permukaan, akhirnya larut menjadi titik-titik cahaya yang berkilauan. Ia menyelam lebih dalam ke dalam kegelapan yang semakin pekat.
Ketika orang tenggelam, mereka sering berpegangan pada batu di dasar laut. Haishi tahu itu karena mereka melihat cahaya di bawah sana, dan dalam keputusasaan mereka, mereka akan berpegangan erat pada apa pun, menolak untuk melepaskannya. Perlahan-lahan, kegelapan memudar, dan jalan di depan menjadi terang. Hampir sampai, katanya dalam hati. Berenang menuju cahaya, jari-jari kakinya menyentuh pasir putih yang hangat dan lembut.
Seakan turun dari surga, Haishi melangkah ke daratan dunia lain. Laut dalam meredam semua suara, hanya menyisakan aliran air yang lembut dan interaksi cahaya ilahi. Gerombolan ikan berlalu-lalang, dan cabang-cabang karang bergoyang seperti daun willow. Di tengah sulur-sulur pucat berwarna merah akik, Haishi memperhatikan beberapa helai dengan warna yang tak biasa dan bertanya-tanya: Sejak kapan karang hadir dalam nuansa biru langit? Dengan hati-hati mengarungi semak karang mengikuti arus, mata Haishi terbelalak takjub, dan ia hampir tersedak.
Yang bergoyang begitu anggun bukanlah karang, melainkan rambut biru langit seorang perempuan. Perempuan itu berbaring di antara karang, dengan malas mengangkat tangannya untuk menenun benang-benang giok bening dan biru sejuk dari air laut. Ia merentangkan benang-benang giok itu secara horizontal di hadapannya, menggunakan biru sejuk sebagai benang pakan, jari-jarinya yang ramping dengan cekatan menjalin warna-warna menjadi kain kasa yang nyaris tak terlihat dan halus. Gerakannya seanggun memetik bunga-bunga ilusi yang tak terhitung jumlahnya dari mimpi.
Bukankah ini saudari yang Ayah bicarakan, yang bisa memberi mereka mutiara? Haishi merapatkan kedua kakinya dan melesat maju bagai anak panah.
Wanita itu tersentak kaget, tetapi Haishi sudah terlanjur menghempaskan diri ke pangkuannya, kegembiraannya meluap dari bibirnya bagai makhluk laut kecil yang polos dan gelap. Wanita itu, yang tampaknya terpesona oleh makhluk menggemaskan ini, mengulurkan jari berselaput yang anggun dan lembut membelai rambut pendek Haishi. Selaput biru bening di antara jari-jarinya berkilauan di air. Udara di kantong kulit di dada Haishi hampir habis, jadi ia tak berani menunda. Ia segera meraih tangan wanita itu dan menendang ke atas menuju permukaan. Tubuh wanita itu ringan dan tanpa tulang, meliuk-liuk dengan mudah di dalam air. Haishi menatapnya dengan iri, berputar-putar di sekelilingnya beberapa kali. Wanita itu tampak geli dan mulai berputar-putar di sekeliling Haishi. Keduanya, satu besar dan satu kecil, bermain-main riang, berputar-putar di sekitar satu sama lain saat mereka naik ke permukaan. Terkadang, tali yang diikatkan di pinggang Haishi hampir menjerat wanita itu, tetapi dengan ayunan pinggangnya yang anggun, wanita itu akan meluncur ke atas dan menghindarinya. Perlahan-lahan, mereka meninggalkan dasar laut, dan kegelapan pekat menyelimuti mereka bagai beludru. Dalam kegelapan, api yang berkobar berkelap-kelip sesekali. Salah satu cahaya ini melesat lurus ke arah mereka. Haishi mencondongkan tubuh untuk memeriksanya, mengejutkan ikan aneh itu dengan embel-embel seperti lentera di kepalanya, yang segera berbalik dan berenang menjauh. Haishi mengulurkan tangan untuk menangkap ikan itu, tetapi wanita itu dengan lembut menghalanginya. Seolah menghibur Haishi yang kecewa, wanita itu merentangkan tangannya, dan cahaya lembut bak mutiara perlahan memancar dari tubuhnya. Ikan-ikan aneh yang tak terhitung jumlahnya, tertarik pada cahaya seperti kunang-kunang, berkumpul di sekitar mereka, berputar-putar dalam tarian yang memukau. Sebagai seorang anak kecil, Haishi langsung lupa tentang menangkap ikan itu dan menatap dengan mata terbelalak kegirangan.
Air laut di sekitarnya berubah dari hitam menjadi biru tua, dengan sinar matahari yang menembus ombak, mewarnai air menjadi biru kehijauan yang bening. Haishi, yang menggenggam tangan perempuan itu dengan satu tangan dan mencengkeram tali di pinggangnya dengan tangan lainnya, merasakan tubuhnya semakin ringan. Akhirnya, dengan suara cipratan, mereka berdua muncul ke permukaan bersama.
"Ayah! Ayah!" Haishi melambaikan tangan dan memanggil.
Ayahnya mengulurkan tangan, mengangkatnya ke atas perahu. Haishi, yang geli di bawah lengannya, meringkuk dalam pelukannya, terkikik. Namun kemudian ia merasakan beberapa tetes air yang berat dan panas jatuh di kepala dan wajahnya. Sebelum ia sempat menoleh, ayahnya tiba-tiba mencengkeram leher rampingnya dari belakang. Haishi menjerit kesakitan, berulang kali memanggil, "Ayah!" Ayahnya tidak menjawab, hanya mengeratkan cengkeramannya, hampir mengangkat tubuh mungilnya dari dek. Ia mencoba berteriak lagi, tetapi tenggorokannya hanya mengeluarkan suara serak. Haishi menendang dan meronta, mencakar tangan kurus ayahnya, tetapi sia-sia. Telinganya berdenging samar, seperti deru badai yang jauh terdengar melalui cangkang kerang, bercampur dengan suara ayahnya: "Haishi, Haishi sayangku, jadilah anak baik... Jangan kembali ke desa untuk menghantui kami... Aku akan memberikan persembahan untukmu setiap Qingming, Pudu, dan Festival Hantu, agar kau tidak kelaparan di sana..." Apakah ia akan mati? Apakah ayahnya, yang selalu memanjakannya, kini mencoba membunuhnya? Jika ia ingin membunuhnya, mengapa ia menangis tersedu-sedu? Menghimpun seluruh tenaga, Haishi memutar kepalanya dan menggigit tangan ayahnya dengan keras. Rasa darah yang hangat dan metalik memenuhi mulutnya. Genggaman ayahnya tiba-tiba mengendur, dan Haishi jatuh terduduk di dek, terbatuk-batuk. Dengan mata berkaca-kaca, ia melihat Paman Zhu dan Paman Jin, yang entah bagaimana telah melompat ke laut, terombang-ambing di dekat perempuan itu, dengan panik mengambil sesuatu dari air.
Wanita itu! Wanita itu mengapung setengah tenggelam di air, mata biru kehijauannya menatap Haishi dengan cemas, air mata mengalir di wajahnya. Begitu air mata itu menyentuh udara, air mata itu berkilau cemerlang, tenggelam ke dalam air satu per satu. Bahkan satu atau dua kaki di bawah permukaan, air mata itu tetap berkilau seperti permata. Haishi, putri para penyelam mutiara, belum pernah melihat mutiara dengan kualitas seindah itu. Paman Zhu dan Paman Jin muncul ke permukaan dan menyelam berulang kali, dengan gembira mengumpulkan mutiara yang terbentuk dari air mata wanita itu. Tak satu pun dari mereka menyadari bahwa Ayah berdiri kaku di haluan, tatapannya tertuju pada satu titik di laut. Di tangannya yang kasar dan kurus, luka-luka akibat pasar laut telah meninggalkan beberapa jejak darah kering yang gelap.
Dosa, dosa yang begitu besar... Ayah menatap setetes darah di air, yang telah lama larut tanpa jejak. Aroma tembaga yang samar melayang menuju kedalaman yang tak dikenal. Di bawah ombak zamrud yang tenang, arus bawah yang tak terlihat mulai bergejolak.
Keributan samar menarik perhatian Ah Jin. Ia mendongak, dan raut wajahnya tiba-tiba berubah. Di kejauhan, di bawah langit cerah tanpa angin, sebuah gelombang besar muncul tanpa peringatan. Sejauh mata memandang, lautan di sekitarnya mulai mendidih. Buih putih yang bergolak dengan cepat menghampiri mereka dari segala arah, dan di balik puncak-puncak gelombang, lebih dari selusin sirip punggung raksasa berwarna abu-abu besi muncul dan menghilang.
Laut ini disebut Laut Jiao.
Dalam sekejap, sebuah gelombang besar tampak mendekat, tetapi kemudian tiba-tiba melambat, menjulang seperti dinding batu giok, langkah demi langkah, hingga menutupi matahari.
"Ayah, Ayah!" teriak Hai Shi dengan suara melengking kekanak-kanakan saat ia bergegas menghampiri ayahnya yang berwajah pucat. Saat ia menariknya, ayahnya tersadar dari lamunan, air mata mengalir deras di wajahnya, bibirnya yang kering bergetar seolah ingin mengatakan sesuatu kepadanya. Saat itu juga, ombak dahsyat, yang tingginya sudah dua atau tiga orang, menghantam, menutupi wajahnya. Pandangan Hai Shi memutih, dan raungan memekakkan telinga memenuhi telinganya.
Ketika ia membuka mata lagi—ia tak tahu berapa lama waktu telah berlalu—ia menyadari bahwa ia telah tercebur beberapa meter ke dalam laut. Menatap ke atas, permukaan hijau keruh itu tampak seperti langit dunia lain, dengan puing-puing kapal pencari mutiara berserakan dan tenggelam di sekelilingnya. Sebuah bayangan besar melesat dari kedalaman, melewati Hai Shi, menerobos permukaan dengan cipratan, lalu terjun kembali dengan berat ke dalam jurang yang gelap. Di tengah buih dan arus yang bergolak, Hai Shi masih bisa melihatnya dengan jelas—seekor hiu yang lebih panjang dari kapal pencari mutiara itu, tanpa sisik, kulitnya yang abu-abu besi berkilau dengan semburat kebiruan di air.
Lalu, dengan suara gedebuk lain, sesuatu jatuh dari atas ke dalam air, tenggelam di depan matanya.
Saat berputar, Hai Shi hampir berteriak di bawah air.
Itu jelas-jelas Ayah—tapi hanya separuh tubuhnya yang atas.
Gadis kecil itu menerjang maju, mencengkeram mati-matian mayat ayahnya yang tenggelam, menyeretnya menembus kabut tipis darah merah tua sambil berenang menuju permukaan. Di belakangnya, samar-samar ia merasakan air berdebur dan bergelora, seolah-olah hiu-hiu itu telah mencium aroma darah dan mengejarnya dari kedalaman. Sambil menggertakkan gigi, ia menoleh ke belakang—ada tiga hiu, jauh sekali! Arus semakin kacau dan ganas saat raksasa-raksasa haus darah itu mendekat. Air mata ketakutan dan keputusasaan menggenang di matanya, larut ke dalam air laut tanpa jejak, dan sisa-sisa kehangatan terakhir dalam dirinya seakan memudar bersamanya.
Ia akhirnya muncul ke permukaan, terengah-engah, tetapi tak ada tempat tersisa untuk dituju. Langit dan laut membentang luas dan tak terbatas ke segala arah, tak menawarkan tempat berlindung, tak ada tempat untuk berpegangan.
Sambil memeluk erat jasad ayahnya, dia memejamkan mata.
Namun, arus bawah di sekitarnya perlahan mulai tenang.
Hai Shi membuka matanya tak percaya, dan setelah beberapa saat, ia mengumpulkan keberanian dan menenggelamkan kepalanya sekali lagi. Di kedalaman biru tua yang dalam, cahaya putih berkilauan bergoyang. Seorang wanita asing, rambutnya tergerai seperti rumput laut, mengulurkan tangan, menghalangi jalan lima atau enam hiu. Makhluk-makhluk ganas itu ditundukkan oleh cahaya putih di tangannya, mundur ragu-ragu sebelum akhirnya bubar karena frustrasi. Laut perlahan kembali tenang, dengan serpihan kayu dan pakaian berputar-putar dan tenggelam perlahan di sekelilingnya. Baru saat itulah Haishi menyadari bahwa ia telah menghabiskan sisa tenaganya. Anggota tubuhnya gemetar, dan lengan kirinya yang melingkari ayahnya menegang, tak mampu bergerak. Ia menyerah melawan, menutup matanya lagi, dan tubuhnya yang lemas tenggelam ke bawah.
Sesaat, Haishi merasa seolah-olah masih terbaring di dasar perahu pencari mutiara, baru saja terbangun dari tidur nyenyak yang nyenyak. Ia memejamkan mata dan menutup telinga, namun ia masih bisa dengan jelas merasakan lembutnya pasang surut ombak di bawahnya dan hangatnya sinar matahari di wajahnya. Namun tak lama kemudian, rasa sakit dari daging yang terkoyak, nyeri tulang yang letih, dan denyutan tumpul di kepalanya perlahan kembali.
Dia mengerutkan keningnya dan membuka matanya.
Di hadapannya terbentang lautan tak berujung dan punggung hiu berwarna abu-abu besi, sirip punggungnya berdiri tegak bak bendera. Haishi tiba-tiba menyadari ia sedang menunggangi punggung hiu itu—dan hiu itu akan segera menyelam! Ia mencoba melepaskan diri, tetapi sepasang tangan mencengkeram pinggangnya erat-erat. Ia menjerit dan meronta, tersedak air. Beberapa saat kemudian, hiu itu muncul kembali, dan Haishi, yang sedikit lebih tenang, menunduk dan melihat kedua tangan itu merangkulnya dari belakang—jari-jari mereka terhubung oleh selaput biru kristal yang tembus cahaya.
Itulah wanita itu. Di siang hari, Haishi kini dapat melihatnya dengan jelas: telinganya yang halus dan runcing, kulitnya yang licin, rambut ikalnya yang biru tua, dan matanya yang biru tua dengan pupil gelap tanpa bagian putih. Di balik jubahnya yang tipis dan tipis, pergelangan kakinya yang ramping terlihat—masing-masing dihiasi sirip-sirip kecil yang bergoyang anggun mengikuti cipratan air. Jantung Haishi berdebar kencang. Wanita ini bukan manusia. Apa yang ayahnya suruh ia cari di laut? Menyadari tatapan Haishi, wanita itu menunjuk ke depan. Di cakrawala, bayangan abu-abu samar terlihat. Daratan tak jauh darinya.
Hiu itu terus berenang, naik turun mengikuti ombak. Pikiran Haishi terasa hampa—tidak sepenuhnya kosong, namun ia tak berani berlarut-larut. Air mata mengalir dari matanya, tak meninggalkan jejak di punggung hiu itu.
Setelah lebih dari satu jam, mereka masih berjarak tiga hingga lima li dari pantai. Air telah menjadi dangkal, dan hiu itu tak dapat berenang lebih jauh lagi. Wanita itu mengambil sebuah buntalan dari belakangnya dan mengikatkannya ke punggung Haishi. Kain buntalan itu berwarna pucat, hijau kebiruan, sangat tipis, dan di dalamnya terdapat tumpukan mutiara—cukup untuk mengisi tujuh atau delapan genggam—bercahaya terang bahkan di siang hari. Wanita itu meraih tangan Haishi dan menelusuri huruf-huruf di telapak tangannya dengan jarinya. Di tempat ujung jarinya bersentuhan, cahaya putih muncul, membentuk huruf "Lang Huan", yang bersinar redup di telapak tangan Haishi. Jadi wanita ini bernama Lang Huan? Lang Huan mendorong Haishi dengan lembut, melepaskannya dari punggung hiu, dan menunjuk ke arah pantai, seolah mendesaknya untuk pulang. Begitu Haishi memasuki air, ia melihat huruf "Lang Huan" di telapak tangannya bersinar terang. Ia berenang di bawah air beberapa saat tanpa merasa sesak napas dan bahkan berenang setengah li lagi tanpa perlu muncul ke permukaan. Haishi muncul dari air dan menoleh. Lang Huan duduk di atas hiu, jubahnya berkibar-kibar diterpa ombak zamrud. Ia tidak berkata apa-apa—mungkin ia tak bisa bicara—tetapi mata birunya yang dalam menatap Haishi dalam diam.
Haishi mengeratkan pegangannya pada ikatan yang melingkari dadanya dan berenang menuju pantai, tanpa menoleh ke belakang.
"Hanya itu saja?" tanya pemimpin prajurit itu sambil meraih ember kayu yang berisi mutiara dan mengambil segenggam.
"Baik, Tuanku, itu saja..." jawab kepala desa dengan gemetar. Sang pemimpin menarik tangannya, menjentikkan mutiara sekecil butiran beras dari bawah kukunya. "Kau sebut ini mutiara? Bahkan butiran pasir pun lebih besar dari ini!" Ia menyapukan tatapan dingin ke arah penduduk desa di sekitarnya dan meraung, "Dasar petani pemalas dan tak terkendali!" Kepala desa, membungkuk, menjawab, "Tuan, tahun ini banyak badai, mengganggu tiram mutiara, sehingga mutiara-mutiara itu tidak tumbuh besar. Orang-orang kami telah menyelam siang dan malam, mengumpulkan mutiara-mutiara ini sedikit demi sedikit. Desa kami selalu mempersembahkan mutiara-mutiara upeti yang bagus di masa lalu. Mohon pertimbangkan konsistensi kami..." Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, sang pemimpin menendang sebuah ember kayu, melemparkannya ke wajah kepala desa. Mutiara-mutiara berhamburan di tanah dengan bunyi berdentang. "Bawa semuanya pergi!" Di kejauhan, di sebuah bukit kecil, sebuah kereta kuda yang dilapisi kain minyak gelap bergemuruh.
Seseorang di dalam kereta mengangkat salah satu sudut tirai jendela dan bertanya dengan lembut, "Apakah itu koleksi mutiara upeti?" Anehnya, tirai kain minyak gelap yang tampak polos itu dilapisi satin kuning cerah.
Seorang pemuda tampan bergegas ke jendela dan menjawab dengan hormat, "Ya. Para prajurit sedang menangkap orang-orang di desa itu. Sepertinya mereka akan membakar rumah-rumah." "Mari kita amati sedikit lebih lama," perintah orang di kereta. Dari kejauhan, keributan dan keresahan muncul dari desa di kaki bukit, dan tangan yang menurunkan tirai berhenti.
Sesosok kecil melesat masuk ke pintu masuk desa, memposisikan dirinya di antara para prajurit dan seorang perempuan. Wajahnya yang gelap tampak keras kepala. "Jangan ambil ibuku!" Sebelum para prajurit sempat bereaksi, perempuan itu berjuang bangkit dari debu dan jaring ikan, menarik anak itu di belakangnya. "Haishi, lari! Cari pamanmu! Jangan kembali!" Namun Haishi tetap teguh pada pendiriannya, melepaskan ikatan di punggungnya dan mengeluarkan segenggam mutiara, lalu mengangkatnya ke arah para prajurit. "Lihat, bukankah ini mutiara?" Mereka yang tadinya melarikan diri, mengejar, menangis, atau berteriak tiba-tiba lupa apa yang mereka lakukan. Jiwa mereka seakan tercuri.
Mutiara-mutiara itu tidak besar atau berwarna langka seperti emas, hijau merpati, atau hitam legam, tetapi sangat rata dan halus. Namun, dalam senja yang meredup, segenggam mutiara itu bersinar terang, menebarkan bayangan samar Haishi di tanah. Mutiara bercahaya dari laut dalam tak ternilai harganya, tidak mudah diperoleh dengan seribu keping emas. Namun di sini ada anak ini, memegang segenggam penuh di telapak tangannya—berapa banyak lagi yang ada di dalam bundel itu? Pemimpin prajurit menerobos kerumunan, mengulurkan telapak tangannya, dan Haishi menuangkan semua mutiara ke dalamnya. Wajah kusam pemimpin itu bersinar di bawah cahaya mutiara. Setelah beberapa saat, ia tersadar dari linglung, mengerjap, dan terkekeh, "Saudara-saudara, apakah kalian melihat itu?" "Kapten, kami tidak melihat apa-apa," jawab salah satu prajurit. Haishi menggigil, hawa dingin menjalar di punggungnya.
Tatapan sang pemimpin terpaku pada bungkusan di tangan Haishi bagai siput laut. "Jadi, menurutmu mutiara upeti desa ini sudah lunas?" "Sama sekali belum lunas," tawa tertahan terdengar sesekali.
"Mutiara apa yang mungkin dimiliki desa terkutuk ini?" tanya sang pemimpin sambil menarik kerah bajunya dan menyelipkan mutiara itu ke dadanya.
"Tepat sekali, Kapten. Kami sudah mencari ke mana-mana, tapi tak ada mutiara yang ditemukan!" Para prajurit, mencengkeram pedang mereka, mengepung Haishi dari segala arah, mata mereka berkobar bagai cahaya hijau mengerikan dari dunia bawah.
Haishi secara naluriah memeluk bungkusan itu dan melangkah mundur, hanya untuk terhalang oleh jaring ikan yang belum selesai direntangkan di antara pepohonan di belakangnya. Tangannya menyentuh sesuatu yang tajam dan dingin di dalam jaring ikan itu, dan ketenangan yang tak terjelaskan menyelimuti hatinya. Memegang erat benda dingin itu di telapak tangannya, ia menahan napas dan menunggu. Ia tidak ingin mati—ia ingin hidup.
Sang kepala suku mengayunkan pedangnya ke arah pergelangan tangan Haishi, yang mencengkeram bungkusan itu. Begitu pedang itu mendarat, Haishi menghambur ke arah sang kepala suku. Entah ia menarik sesuatu atau tidak, sepotong jaring ikan yang tergantung di pohon—panjangnya lebih dari tiga meter—tiba-tiba terlepas. Kecil dan lincah, ia menerjang dada sang kepala suku tepat saat pedangnya melesat melewati punggungnya, meleset sepenuhnya.
"Jangan hanya berdiri di sana—lari!" teriak Haishi sambil mengangkat kepalanya. Para penduduk desa, yang tersentak bangun dari linglung, bergegas berhamburan, saling mendukung saat mereka melarikan diri.
Kepala suku mencengkeram kerah Haishi dengan tangan kirinya, siap mengerahkan kekuatan, ketika rasa kebas samar menyebar di perutnya, diikuti rasa sakit yang tajam dan menusuk. Matanya membelalak marah saat ia melepaskan Haishi, mencengkeram lukanya dengan tak percaya. Seutas benang rami ditarik kencang dari lukanya, dan darah perlahan mengumpul di sepanjang benang itu, membentuk setetes sebelum jatuh.
Haishi mundur selangkah lagi. Saat sang kepala suku mengerahkan tenaga untuk mengayunkan pedangnya lagi, ia hanya melilitkan benang rami di tangannya dan menariknya sekuat tenaga. Semburan darah membasahi wajah mudanya.
Tubuh sang kepala suku perlahan tersungkur ke depan akibat tarikan yang kuat. Hingga akhir hayatnya, ia tak pernah tahu bahwa benda yang menusuk perutnya dan akhirnya merenggut nyawanya tak lain hanyalah seutas kayu keras yang digunakan ibu Hai Shi untuk menenun jaring ikan.
Hai Shi melemparkan benang rami dari tangannya dan berbalik untuk melarikan diri ke arah belakang gunung.
Teriakan bergema dari kaki bukit. Seorang pria di dalam kereta bertanya, "Zhuo Ying, ada apa?" "Anak itu membunuh seorang prajurit dan berlari ke arah kita," jawab pemuda bernama Zhuo Ying. Meskipun kata-katanya pelan, suaranya tegang karena tegang.
"Kalau begitu, mari kita uji keberuntungannya dan lihat apakah dia bisa sampai ke kita. Jika anak ini tidak beruntung, mengikuti kita hanya akan membawanya ke kematian," suara dari kereta tetap tenang dan jelas.
Zhuo Ying membungkuk sedikit dan terdiam. Langit telah sepenuhnya gelap, dan dengan berkonsentrasi, seseorang dapat mendengar gemerisik beberapa pasang langkah kaki yang menghentak rerumputan saat mereka bergegas mendaki bukit. Dalam waktu kurang dari waktu yang dibutuhkan untuk minum setengah cangkir teh, suara-suara itu mendekat, hanya beberapa zhang jauhnya. Dari suara-suara itu, tampaknya salah satu prajurit telah mengejar anak itu tetapi disambut dengan gigitan putus asa, berteriak kesakitan. Segera setelah itu, suara siulan tajam membelah udara—kemungkinan para prajurit menerjang ke depan dengan pedang mereka. Suara robekan menyusul, dan anak itu pasti telah dipukul, langkahnya langsung goyah, tersandung dan goyah, namun dia tidak berhenti sedetik pun.
Zhuo Ying mengeratkan pegangannya pada gagang pedang emas di pinggangnya, telapak tangannya sedikit basah oleh keringat.
Pria di kereta bergumam pelan, “Sudah waktunya. Pergi.” “Dimengerti!” Sebelum kata-kata itu sepenuhnya keluar dari bibirnya, Zhuo Ying telah melompat lebih dari dua zhang jauhnya. Menggunakan suara-suara itu untuk menentukan lokasi anak itu, dia mengulurkan tangan, menangkap anak itu, dan melemparkannya ke arah kereta. Tanpa berhenti, dia menyerbu ke depan, pedang emasnya berdenting saat meninggalkan sarungnya. Dalam kegelapan, kilatan dingin berkelap-kelip dan bergulir di udara, disertai dengan suara renyah kain robek dan cipratan darah. Para prajurit jatuh ke tanah satu per satu. Dengan tebasan horizontal terakhir ke kanan, Zhuo Ying menggunakan momentum itu untuk berputar setengah jalan, mendarat dengan ringan di kakinya. Dia mengangkat pandangannya untuk mencari anak itu tetapi mendapati dirinya terengah-engah sesaat.
Anak itu ambruk ke tanah, bungkusan di dadanya terlepas, menumpahkan benda-benda yang, dalam kegelapan, tampak membakar mata dengan kecemerlangannya. Cahayanya hidup, bergelombang seperti fatamorgana. Salah satu mutiara menggelinding hingga ke roda kereta, menghantamnya dengan suara yang jernih dan tajam. Tirai kereta terangkat, dan seorang pria melangkah keluar. Sebuah tangan ramping dan kuat terulur untuk mengambil mutiara itu, mengangkatnya untuk diperiksa lebih dekat. Cahaya mutiara itu menerangi wajah pria itu—mata sipit seperti burung phoenix, dan bekas luka tua sepanjang setengah inci di sudut kanan mulutnya yang sedikit melengkung ke atas, membuat wajahnya yang berwibawa dan lembut tampak seperti senyum samar dan ambigu.
Anak itu terbaring telungkup di tanah, menatapnya tanpa bergerak, namun tangannya sibuk, perlahan dan cekatan mengumpulkan mutiara-mutiara yang berserakan kembali ke dadanya. Mata anak itu adalah mata binatang buas—takut, namun luar biasa tajam dan waspada. Ia tidak menolak untuk melarikan diri; ia hanya menilai situasi, menunggu saat yang tepat untuk bertindak. Pada tanda gerakan sekecil apa pun, anak itu secara naluriah akan berbalik dan lari, bahkan mungkin melemparkan segenggam tanah ke arahnya. Pria itu perlahan berjongkok, mengulurkan jari untuk menenangkan tangan anak itu yang berkedut halus. Di tempat tangan mereka bertemu, ia bisa merasakan getaran mengalir melalui tubuh kecil anak itu. Dengan tenaga yang lembut, ia mengangkatnya ke dadanya, tetapi dia menolak, matanya menatapnya dengan sesuatu yang mirip dengan kebencian. Pria itu tidak gentar, hanya mengulurkan tangan untuk membelai lembut wajahnya yang halus seukuran telapak tangan. Lengan anak itu yang melawan gemetar sesaat sebelum ia tiba-tiba membenamkan kepalanya di lekuk leher pria itu, memeluknya erat. Senyum tipis tersungging di bibir pria itu saat ia memeluknya erat, menegakkan tubuh, dan membiarkan mutiara-mutiara berhamburan dari pakaian mereka.
"Siapa namamu?" tanya pria itu dengan suara tenang.
Suara serak nan kecil, tercekat emosi, menjawab, "Haishi." "Maukah kau ikut ke utara bersama kami?" Haishi tak mengendurkan cengkeramannya di leher pria itu, berpikir sejenak sebelum bertanya, "Kalau aku pergi ke utara, bisakah aku mencari nafkah untuk menghidupi ibuku?" Pria itu terdiam sejenak. "Kalau kau jadi anakku, kau akan mendapatkan segalanya kecuali kemudahan. Kalau kau jadi anakku, kau tak akan mendapatkan apa pun selain kemudahan." "Kalau begitu... aku akan jadi anakmu." Dada pria itu kering dan lembut, membawa aroma samar yang menyenangkan. Haishi membenamkan kepalanya lebih dalam, otot-ototnya yang pegal perlahan mengendur, suaranya semakin lemah saat ia terlelap dalam tidur nyenyak.
Zhuoying mengumpulkan mutiara-mutiara yang berserakan, menyalakan lentera sutra putih, dan mengangkat tirai. Pria itu membawa Haishi ke dalam kereta, dan Zhuoying melompat ke kursi pengemudi. Kereta itu bergerak maju tanpa suara. Saat lentera bergoyang, rambut keriting dan mata Zhuoying memantulkan kilau keemasan gelap di tengah kegelapan.
"Zhuoying, ketika aku menemukanmu di Dataran Obat Merah di tengah pasukan seratus ribu orang, matamu seperti ini—seperti mata binatang buas." Zhuoying menjawab singkat, "Ya." "Empat tahun telah berlalu dalam sekejap mata." "Ya." Mereka terdiam saat malam semakin pekat di sekitar mereka.
Komentar
Posting Komentar