Novoland: Pearl Eclipse (Novoland: Mrs. Pearl Bead) - Matahari terbenam di barat dan bulan terbit di timur : Bab 4

Malam itu, ia tidur begitu lelap hingga tak ada satu mimpi pun yang menghampirinya. Terbungkus aroma yang familiar, ia akhirnya menenangkan hatinya bagai seekor binatang muda yang kembali ke sarangnya, membiarkan kesadarannya larut dalam kegelapan yang hangat.

Jika saja dia tidak harus bangun.

Ia mengerutkan kening, menghindari tangan dingin dan besar yang menepuk lembut pipinya. Samar-samar, ia merasa seperti berusia tujuh atau delapan tahun lagi, enggan bangun pagi untuk berlatih kaligrafi, karena ayah angkatnya datang membangunkannya. Ia membenamkan kepalanya dalam-dalam ke dalam selimut untuk melarikan diri. Zhuoying, yang selalu nakal, akan selalu menarik selimut dengan cepat, membuatnya bersin tiga atau lima kali. Setengah tertidur, Haishi tersenyum, secara naluriah mencengkeram selimut lebih erat, bersiap menghadapi godaan Zhuoying. Namun setelah beberapa saat, ketika tidak ada yang terjadi, rasa kantuk yang manis dan berat itu perlahan memudar. Waktu berlalu cepat, dan kenangan melekat di hatinya seperti sepotong batu giok yang dingin. Bahkan sebelum membuka mata, ia merasakan seberkas duka. Ia bukan lagi anak kecil bersanggul kembar, dan Zhuoying, anak laki-laki bermata emas gelap yang telah menjadi temannya selama sepuluh tahun, kemungkinan besar tak akan pernah kembali bermain dengannya lagi.

Dia membuka matanya, memejamkannya rapat-rapat, lalu membukanya lagi.

Zhuoying telah pergi. Hanya dia dan wanita itu yang tersisa di sini. Ya, inilah kamarnya. Seprai dan gordennya sederhana namun elegan, dipenuhi aroma tinta yang samar. Bantalnya, liontin pinggang giok sumsumnya, pedang kuno Jingni yang ia simpan di samping tempat tidur, dan tangannya yang hangat dan dingin di pipi wanita itu. Kamar itu bermandikan cahaya terang yang jernih, dan di atas kertas jendela, kepingan salju berjatuhan seperti catkin yang beterbangan.

Haishi mengerjapkan bulu matanya yang tebal. "Salju turun." "Mm," jawabnya, mencoba menarik tangannya, tetapi Haishi menahannya erat-erat, tetap menekannya di pipi. Sentuhannya ringan, malu-malu, dan canggung, seolah takut Haishi akan menunjukkan sedikit ketidaksenangan, siap melepaskan dan melarikan diri kapan saja.

"Saya ingin meninggalkan wajib militer dan tetap tinggal di ibu kota." "Apakah kamu tidak suka perbatasan?" tanyanya sambil mengangkat alis.

"Memang," ia meliriknya, lalu segera menurunkan pandangannya. "Tapi perbatasan terlalu jauh darimu. Entah itu kaisar atau raja-raja barbar, aku tak takut pada mereka. Asalkan aku selalu di sisimu, dan hanya aku, itu sudah cukup." Ia terdiam, dadanya dipenuhi gejolak es dan api. Kilauan di matanya saat itu, begitu lembut dan halus, justru membuatnya takut. Ia tumbuh dari hari ke hari, dan kecantikannya yang androgini semakin memukau. Meskipun kulitnya telah kecokelatan hingga rona keemasan madu, setiap kali ia membiarkan rambutnya tergerai, pancaran dan pesona yang tak disadari muncul, tak terbantahkan. Di medan perang, ia setegas besi, lebih dingin dan lebih teguh daripada pria mana pun, namun di sisinya, ia selalu merasa seperti anak kecil, mempercayainya sepenuhnya dan menikmati kebahagiaan yang sesaat di hadapannya. Dan satu-satunya hal yang bisa ia lakukan untuknya adalah meraih dan menghancurkan kebahagiaan yang fana dan bagai gelembung ini dengan tangannya sendiri. Ia tiba-tiba mengangkat wajahnya, mata cerahnya berbinar penuh tekad. "Aku selalu jago bela diri sejak muda. Aku takkan menahanmu." Tangannya yang berada di pipi Haishi tetap lembut, sementara tangan satunya di sampingnya tanpa terasa mengepal erat. "Kaisar akan pergi berburu musim dingin hari ini. Maukah kau menemaniku?" "Berburu musim dingin?! Ya, aku mau pergi!" Mendengar kata berburu, Haishi langsung bersemangat. Ia melompat tanpa alas kaki dari tempat tidur dan menuju kamarnya sendiri. "Aku akan ganti baju!" "Tanganmu." "Hah?" Haishi terdiam bingung, ragu-ragu mengulurkan tangan. Sebuah benda dingin dan berat jatuh ke telapak tangannya. Itu adalah cincin emas pemanah bertahtakan kaca hijau pucat, sebuah benda pusaka yang kilaunya luar biasa hangat dan mewah karena telah dipakai bertahun-tahun. Bagian dalamnya baru saja dibungkus dengan benang sutra hijau tebal. Ia mencobanya di ibu jari kanannya—pas sekali. Ia memberinya senyum cerah, dan ia membalas dengan senyum tipis, meskipun matanya menyimpan kedalaman bayangan yang tak terpahami.

Istilah surya adalah Major Snow.

Awan gelap berkumpul dari segala arah, dan kepingan salju menari-nari di udara. Namun, Kaisar Di Xu bersikeras pergi berburu.

Pada hari perburuan musim dingin kekaisaran, dua jalan utama, Yong'an dan Yongle, serta Gerbang Chengji, seperti biasa, ditutup untuk rakyat jelata. Semua kios makanan dan toko di sepanjang jalan ditutup. Di sepanjang jalan sepanjang lima puluh li yang tertutup salju, tirai brokat setinggi sepuluh kaki membentang terus menerus di kedua sisi. Untuk mencegah kereta kekaisaran tergelincir, jalan ditaburi pasir laut halus secara merata, membuatnya lebar, lurus, kuning, dan bersih, seolah dilapisi emas murni. Di Jalan Yong'an, arak-arakan para pejabat dengan jubah lima warna mereka membentuk formasi persegi yang jelas, maju secara berurutan. Untuk sesaat, spanduk dan kanopi menutupi langit.

Dinasti Zheng Agung mengagungkan lima warna: hitam, emas, merah terang, biru, dan ungu. Warna hitam dengan pola naga emas diperuntukkan bagi jubah upacara kaisar dan permaisuri, sementara warna-warna lainnya ditentukan berdasarkan pangkat dan status resmi. Bahkan di musim dingin, ketika jubah bulu dikenakan di atas jubah, tidak seorang pun diizinkan mengenakan pakaian yang melebihi warna yang ditentukan. Karena ini adalah ekspedisi berburu, semua pejabat berpakaian untuk berkuda dan memanah. Mereka melepas hiasan kepala resmi mereka, membuka bahu kiri jubah istana mereka untuk memperlihatkan jubah dalam berwarna sama, dan mengikat lipatan panjang depan dan belakang di pinggang kanan. Di atasnya, mereka mengenakan jubah bulu dengan warna yang ditentukan. Haishi jarang mengenakan bulu dan, karena terburu-buru, tidak dapat menemukan jubah musang biru sewarna dengannya. Ia terpaksa menggunakan bulu rubah perak, yang membuatnya sangat mencolok di antara para pejabat militer. Tak lama kemudian, seorang rekan perwira datang untuk memulai percakapan. Haishi memperkenalkan diri, menyebutkan nama dan asal-usulnya. Mendengar nama Fang Haishi, para petugas langsung mengenalinya sebagai putra angkat Fang Zhu dan bertukar pandang dengan cemas sebelum terdiam. Haishi tidak berkata apa-apa lagi dan memacu kudanya maju sendirian.

Ketika mereka tiba di persimpangan Jalan Yong'an dan Jalan Yongle, seorang kasim muda maju membawa pesan, memerintahkan para pejabat sipil dan militer untuk berhenti sementara. Saat itu, celah setengah li telah terbuka antara arak-arakan Kaisar Di Xu dan para pejabat. Sekelompok orang yang menunggu di Jalan Yongle bergerak ke celah ini. Di depan rombongan ini, seorang pemuda berkuda, terbungkus jubah bulu rubah merah yang sangat panjang dan cerah, wajahnya tersembunyi di balik tudung angin. Di balik ujung jubahnya, sanggurdi ungu-emas yang dibuat dengan indah terlihat. Merah tua adalah warna yang diperuntukkan bagi kerabat kekaisaran, jadi pemuda itu pastilah Pangeran Chang. Pangeran Chang mengendalikan kudanya dan menoleh ke arah para pejabat, meskipun tidak jelas siapa yang sedang dilihatnya. Setelah beberapa saat, ia menyibakkan tudung anginnya dengan santai dan berbalik ke depan. Wajah Pangeran Chang lebih halus daripada Kaisar Di Xu, dan ia biasanya tampak lesu. Namun, dalam momen singkat itu, ekspresinya luar biasa tajam dan tegas. Meskipun beberapa orang mungkin terkejut oleh pandangan sekilas itu, mereka akan segera meragukan mata mereka sendiri—karena Pangeran Chang kemudian menguap lebar tanpa malu-malu ke arah langit sebelum memimpin rombongan pengawalnya maju, mengikuti dari dekat prosesi Kaisar Di Xu. Periode Wanshi, Tahun Pertama. Prosesi kekaisaran tiba di tempat perburuan. Tempat Perburuan Qiyue terletak di bawah Terusan Qiyue, dikelilingi di tiga sisi oleh Pegunungan Tianzhu. Itu adalah taman perburuan kerajaan terdekat dengan ibu kota. Selama lebih dari 670 tahun sejak berdirinya dinasti, upacara Perburuan Salju Besar Musim Dingin telah diadakan di sini setiap tahun, hanya terputus selama delapan tahun selama Pemberontakan Yi Wang. Tujuan awal Perburuan Salju Besar Musim Dingin adalah untuk meramalkan keberuntungan tahun mendatang berdasarkan kuantitas dan variasi buruan yang ditangkap. Perburuan itu diharapkan menghasilkan macan tutul, musang, elang pipit, dan kelinci, yang masing-masing melambangkan kekayaan, kehangatan dan rezeki, cuaca yang baik, dan kemakmuran. Seiring berjalannya waktu, tradisi ini berkembang menjadi perburuan musim dingin yang bersifat seremonial, di mana keempat binatang dilepaskan satu per satu di depan kereta kekaisaran agar kaisar dapat menangkap atau menembaknya secara simbolis, sebagai persembahan kepada langit, bumi, dan gunung selama Pengorbanan Musim Semi Agung.

Para pejabat yang ditempatkan secara permanen di tempat perburuan dikenal sebagai pemburu, berjumlah sekitar seratus orang. Ketika mereka keluar untuk menyambut prosesi, mereka semua telah melepas satu bahu jubah istana mereka, mengikat kelimannya untuk mengenakan pakaian berkuda dan memanah, membentuk barisan terpisah di sebelah kiri barisan pejabat lima warna. Haishi mengamati para pemburu, masing-masing dengan tugas spesifiknya: beberapa memegang elang dan alap-alap, yang lain membawa kandang kelinci, dan enam belas orang ditugaskan khusus untuk mengangkut kandang macan tutul. Di antara mereka, dua wanita muda tampak menonjol, terbungkus jubah bulu tupai abu-abu belang-belang. Penampilan mereka biasa saja, dan sikap mereka bukanlah dayang istana maupun wanita bangsawan. Keduanya memiliki rambut hitam yang tergerai di bahu, tanpa hiasan dan tanpa tata rambut, jubah bulu tupai mereka terlilit dari leher hingga mata kaki—pakaian yang sangat tidak sopan dan menyinggung di hadapan kaisar, namun semua orang tampaknya mengabaikannya. Seolah merasakan tatapan Haishi, salah satu perempuan muda itu menoleh dan menoleh ke belakang, tatapannya polos dan malu-malu, seperti kelinci putih di kandang di sampingnya. Saat itu, para pejabat sipil di depan memberi jalan ketika seorang kasim mengumumkan bahwa macan tutul akan segera dilepaskan, memerintahkan semua pejabat militer untuk berbaris dan maju untuk mengawal kaisar. Haishi mengikuti rombongan utama, menuntun kudanya berjalan kaki melewati barisan pejabat sipil, dan melihat prajurit yang menunggangi "Kuda Angin" untuk menyampaikan pesan kepada Chishan di antara kerumunan pengawal kekaisaran. Pangeran Chang dan Kaisar Xu dikelilingi oleh kerumunan pengawal kekaisaran dan pejabat militer berpakaian biru, jubah bulu rubah dan bulu musang mereka berkilauan bagai satin upeti terbaik, tampak mencolok sebagai dua semburat warna paling terang di antara lautan putih salju dan biru batu. Fang Zhu bersembunyi di antara para kasim, mengenakan jubah luar bulu musang yang sama, tudung anginnya menaungi matanya, namun postur dan sikapnya tetap mencolok. Banyak pejabat militer telah memperhatikannya, berbisik-bisik berspekulasi—apakah ini Kepala Pelayan Fang yang legendaris, yang tak pernah meninggalkan istana? Keributan kecil menyebar di antara kerumunan di depan—macan tutul itu telah dilepaskan dari kandangnya.

Macan tutul itu adalah macan dahan yang dibesarkan sejak kecil di taman kekaisaran, akrab dan penuh kasih sayang dengan para pemburu yang merawatnya, cakarnya dipangkas setiap hari oleh mereka. Selama tidak didekati terlalu dekat, ia hanyalah makhluk hias yang aman. Baru keluar dari kandangnya, cakar macan tutul itu dihiasi dengan lonceng emas yang berdenting. Ia melangkah beberapa langkah dengan bingung, meninggalkan jejak bunga plum di salju, lalu melihat wajah seorang pemburu yang familiar di antara kerumunan dan melompat ringan dan riang ke arah mereka. Sebuah teriakan tajam meledak di antara kerumunan, membawa gelombang niat membunuh yang membuat bulu kuduk siapa pun yang mendengarnya merinding. Kaisar Xiu dengan santai melemparkan jubah bulu musang hitamnya ke belakang dan, dengan gerakan tangannya yang cepat, mengirimkan busur berkilau yang membelah udara. Macan dahan itu meraung kesakitan, meronta-ronta dan mencakar dengan liar, gerakannya menggetarkan lonceng emas yang melekat padanya dan menendang awan salju bubuk. Para pengawal kekaisaran bergegas maju, menggunakan tongkat militer mereka untuk menahan macan tutul itu. Butuh hampir dua puluh orang untuk akhirnya menjepit macan tutul itu ke tanah. Ketika para penonton memfokuskan pandangan mereka, mereka melihat kapak baja yang dibuat dengan sangat halus, yang dilemparkan oleh Kaisar Xiu, tertancap tepat di antara kedua mata macan tutul itu—sebuah pukulan yang fatal.

Setelah petugas ritual melangkah maju untuk menyelesaikan doa, para pengawal kekaisaran menyingkirkan macan tutul itu. Para pejabat yang berkumpul kemudian bersujud, berseru, "Hidup Kaisar!" untuk memuji kehebatan bela dirinya. Kaisar Xiu mengambil jubah musang hitam yang sebelumnya direbutnya dari tangan seorang pelayan muda dan melirik dengan lesu dan acuh tak acuh ke arah ratusan pejabat sipil dan militer, yang tampak gemerlap dalam jubah upacara dan ikat pinggang berhiaskan permata, yang berlutut di hadapannya.

Saat Haishi mendongak, yang terlihatnya hanyalah sosok Kaisar Xiu yang menjauh sambil menyampirkan jubah di bahunya. Bulu musang tebal berkibar di belakangnya seperti sepasang sayap hitam yang menyeramkan.

"Di mana gadis-gadis musang itu?" Suara Kaisar yang jernih mengandung nada geli, seperti seorang pemuda yang keras kepala mengantisipasi permainan kejam.

Hampir tak terasa, para petugas mengalihkan pandangan mereka ke barisan pemburu di sebelah kiri. Dua gadis muda, terbungkus jubah bulu tupai abu-abu dan perak, ragu-ragu melangkah keluar dari formasi. Mereka bertukar pandang, bahu mereka gemetar tanpa sadar.

Krak. Suara lembut memecah keheningan saat Kaisar Xiu mengetuk pelan gagang cambuknya ke telapak tangannya, sebuah isyarat ketidaksabaran.

Kedua gadis itu langsung menegang, wajah mereka tanpa ekspresi. Hanya bibir bawah mereka yang pucat pasi dan bulat sempurna yang menunjukkan getaran tak terkendali, nyaris tak terasa. Dua pemburu mendekat, membuka kancing di leher mereka, dan menarik bagian belakang jubah mereka. Bulu hangat dan tebal meluncur tanpa suara dari tubuh mereka. Dengan dorongan kuat dari belakang, kedua gadis itu terdorong ke salju, masih berlumuran darah macan tutul yang berkilau, terekspos di hadapan ratusan pria.

Di balik jubah mereka, mereka hampir tak mengenakan apa pun—hanya tunik satin putih tipis tanpa lengan yang hanya menutupi sebagian kecil tubuh. Sepatu bot kecil mereka telah dilepas, dan kulit mereka, yang tiba-tiba terpapar dingin, tampak rona kemerahan yang lembut di latar belakang bersalju.

"Maju," sebuah suara dingin nan elegan memerintah. "Berpisah dan berjalanlah." Kaki telanjang lembut gadis-gadis itu melangkah di atas salju, hawa dingin yang menusuk dari tanah beku membuat langkah mereka terasa ringan dan cepat, seolah-olah mereka menari di atas api.

"Berhenti. Tetaplah di tempat kalian," teriak Kaisar Xiu. Kedua gadis itu berhenti di padang salju terbuka sepuluh zhang jauhnya, dua sosok putih sendirian, rambut hitam sebahu mereka berkibar tertiup angin utara. Para pemburu membuka kandang musang, melepaskan dua puluh empat musang hitam. Terbebas dari kurungan mereka, musang-musang itu berhamburan, menghindari kerumunan dan melesat melintasi salju menuju hutan. Namun, beberapa ekor dengan penasaran mengitari kaki gadis-gadis itu sebelum melingkari pergelangan kaki mereka dan bertengger dengan nyaman di atas kaki mereka.

Kerumunan itu menahan napas tanpa sadar. Perburuan musang adalah bagian paling genting dari upacara perburuan musim dingin, dan tak seorang pun berani bertanggung jawab atas kecelakaan apa pun. Hujan salju hari itu adalah yang terlebat sejak musim dingin dimulai. Langit bergemuruh dengan kabut putih pekat, kepingan salju jatuh seperti catkin willow di bahu gadis-gadis musang, meleleh menjadi aliran kecil saat bersentuhan dengan kehangatan tubuh mereka. Segera, kulit para gadis kehilangan kilau hangat dan lembutnya. Kepingan salju berhenti mencair, dan salju segar terus turun, semakin tebal. Seperti cabang yang patah di bawah beban es, seorang gadis musang berlutut ke depan dan kemudian jatuh, tak bergerak. Musang gelap di kakinya berputar-putar dalam kebingungan, mengendus wajahnya, dan kemudian mengangkat kepalanya untuk mengeluarkan tangisan sedih. Haishi menarik napas tajam, memaksakan diri untuk menurunkan matanya.

Sesaat kemudian, tubuh ramping seorang gadis berkulit hitam bergoyang sedikit sebelum ia terbanting ke belakang dengan kaku, seperti pohon layu yang tumbang ke salju. Arak-arakan kerajaan yang besar itu memperhatikan mereka dalam diam. Angin semakin kencang, menyapu salju segar yang lepas menjadi gelombang-gelombang perak kecil. Rambut gelap para gadis itu segera terkubur, hanya menyisakan dunia keperakan yang murni di depan mata mereka.

Haishi mendengar suara samar dan renyah—bunyi buku-buku jari mengepal erat. Ia mengalihkan pandangannya dan melihat orang di sebelah kirinya. Kepalan tangan yang muncul dari bulu rubah biru terkepal erat, buku-buku jarinya memutih. Orang di sebelah kanannya memegang cambuk, ibu jarinya dengan cemas mencakar kulit yang telah diawetkan yang melilit gagangnya. Orang di depannya membiarkan tangannya menggantung di samping, mengetuk pahanya pelan dengan jari telunjuk seolah-olah sedang bersantai—seandainya tidak dilarang membawa pedang di hadapan kekaisaran, di situlah pedang panjangnya biasanya diletakkan. Mereka tetap diam; ia tidak bisa melihat wajah mereka. Haishi mengangkat kepalanya dan melihat sekeliling dengan pandangan kosong. Formasi lima warna yang teratur dan semarak tetap sejajar sempurna. Dalam prosesi yang luas, megah, dan sunyi ini, apa yang dipikirkan semua orang? Teriakan samar datang dari hutan, awalnya malu-malu. Dua ekor musang gelap di samping para gadis yang jatuh itu segera mengangkat kepala dan berseru dengan mendesak. Teriakan balasan lain terdengar dari hutan, dan dua ekor musang hitam mengilap menyembul dari semak-semak, dengan lincah melesat ke salju untuk bergabung dengan kawanan mereka. Mereka dengan takut-takut mengendus para gadis, merintih sambil menggesekkan tubuh mereka ke pipi para gadis. Suara gemerisik muncul dari semak-semak ketika satu demi satu musang muncul, sama sekali tidak menghiraukan ratusan manusia yang hanya berjarak tiga puluh meter. Mereka berbondong-bondong ke sisi para gadis, membentuk dua kelompok gelap berbulu di tengah putihnya udara dingin, seperti selimut musang hidup, melindungi mereka dari dingin yang menggigit. Puluhan pemburu membentangkan jaring selebar empat zhang, melangkah hati-hati menuju kawanan musang. Musang-musang gelap itu tidak lari maupun menghindar, sesekali mengeluarkan satu atau dua teriakan pelan, melainkan meringkuk lebih dekat di sekitar gadis musang itu, berdesakan erat hingga mereka semua terperangkap dalam jaring. Seorang pemimpin pemburu kemudian menyerahkan tali jaring kepada Fang Zhu, yang kemudian mempersembahkannya kepada Kaisar Xu, secara simbolis menyerahkan lusinan musang yang terjerat. Mengenakan sarung tangan kulit, para pemburu meraih jaring dan mulai mengeluarkan musang satu per satu. Baru pada saat itulah makhluk-makhluk itu menyadari keadaan mereka, dengan panik menggaruk dan mengeluarkan ratapan tajam seperti bayi. Saat jaring perlahan-lahan kosong, gadis musang itu terlihat duduk dengan linglung di tengah bercak-bercak merah tua. Melalui jaring, matanya yang bingung beralih, dan setelah beberapa saat, ia menjerit melengking. Suaranya menembus jaring seperti pisau dingin, mengirimkan hawa dingin ke tulang punggung setiap orang yang hadir pada saat yang sama.

Begitu bulu musang rusak atau ternoda, ia kehilangan nilainya. Oleh karena itu, menangkap mereka dengan pisau atau perangkap dilarang, karena bahkan jika terpancing jerat, mereka akan saling mencabik dengan ganas, mencabik-cabik bulu mereka yang langka hingga berkeping-keping. Metode menggunakan gadis musang sebagai umpan, yang diperkenalkan dari kerajaan utara, mengawetkan bulu mereka semaksimal mungkin. Bagi makhluk yang polos dan lembut ini, gadis musang adalah umpan yang sempurna, meminimalkan risiko saling melukai.

Kaisar Xu dengan acuh tak acuh melemparkan tali jaring, yang segera diambil oleh seorang kasim muda, sementara pelayan lain memberinya busur dan anak panah.

Gadis musang itu duduk di dalam jaring, menatap tangannya. Dari wajah hingga ke anggota badan dan tubuhnya, goresan merah tua dari cakar musang saling bersilangan rapat. Dingin tak mampu meredakan rasa sakitnya; setetes air mata mengalir dari mata hingga ujung jarinya, menarik setiap luka, hingga akhirnya jatuh, memercikkan titik merah tua ke salju.

Di seberang dataran es, seolah-olah dua gugusan percikan liar yang tak terduga mekar di kejauhan. Mata Haishi kehilangan fokus—hanya merah dan putih di hadapannya, namun terasa seolah hamparan biru tak berujung tiba-tiba terbentang. Warna biru pekat yang stagnan melonjak dan menerjangnya, mencuri napasnya. Sirip hiu abu-abu baja, rambut biru langit yang kusut, mutiara yang berkilau, wajah-wajah garang para prajurit—kenangan hancur berkeping-keping. Rasa asin menyebar di sela-sela giginya, dan rasa sakit yang tumpul berdenyut di telapak tangan kanannya. Haishi menatap tangannya; tidak ada luka, namun ia perlahan-lahan menyadari bentuk rasa sakit itu.

Ia mengangkat pandangannya, dengan panik mencari sosoknya di kerumunan. Di antara ribuan orang, ia dapat melihatnya sekilas—seperti pohon cemara yang berdiri tegak di hutan, tidak terlalu kekar, namun membawa martabat bawaan yang tak tergoyahkan yang membedakannya dari yang lain, bahkan di bawah beban gelar yang memalukan. Baik ia maupun Kaisar Xu telah menanggalkan jubah bulu mereka, yang diserahkan kepada seorang kasim muda, memperlihatkan pakaian berkuda mereka di baliknya. Ia memegang busur seremonial setinggi delapan kaki di satu tangan, sikapnya gagah dan mulia seperti seorang bangsawan muda. Selama lebih dari enam ratus tujuh puluh tahun sejarah dinasti ini, lima puluh tiga kaisar dari garis keturunan Chu telah memerintah, di antara mereka banyak sekali tiran dan orang-orang yang tidak kompeten. Strategi bertahan hidup rakyat jelata bermuara pada satu kata: ketahanan. Pergolakan paling masif dalam enam abad itu terjadi dua puluh dua tahun yang lalu, pada masa pemerintahan Kaisar Xiulin—seorang penguasa yang dikenal karena ketekunan dan penegakan hukumnya yang ketat. Namun paradoksnya, era-era di bawah penguasa yang bodoh seringkali menyaksikan kedamaian dan stabilitas yang lebih besar. Bangsa ini terlalu luas dan rumit; bahkan jika dibiarkan tanpa pengawasan, ia dapat mengelola dirinya sendiri dan bertahan selama bertahun-tahun—namun kaisar selalu fana. Rentang hidup manusia hanya beberapa dekade, dan penguasa yang bodoh atau kejam seringkali menemui akhir yang lebih pendek lagi. Dalam pergulatan abadi antara rakyat dan raja mereka, kaisar adalah pecundang abadi. Namun Kaisar Xu menanamkan rasa takut dalam diri mereka. Di antara rakyat, bisikan-bisikan terus berlanjut bahwa ia mungkin telah disesatkan untuk sementara waktu oleh para menteri yang berkhianat. Namun para pejabat istana tahu bahwa ia tidak bodoh atau bodoh; ia memahami prinsip-prinsip tatanan surgawi dan pemerintahan yang baik hati, dan ia sengaja mengesampingkannya. Ketika ia membunuh, matanya tetap terbuka lebar, tak gentar menghadapi dosa-dosanya. Bahkan seseorang yang sekejam dan setangguh Fangzhu hanyalah perpanjangan dari tekadnya. Yang menakutkan adalah bahwa empat belas tahun telah berlalu, dan tak satu pun dari mereka menunjukkan sedikit pun tanda-tanda penuaan atau pembusukan. Semua orang tahu bahwa tiran abadi tidak mungkin ada, tetapi akal sehat tidak akan pernah bisa membendung gelombang ketakutan.

Seakan-akan melihat melalui lapisan bulu ke tangan yang termenung itu, Haishi hampir dapat mendengar suara-suara tertahan di sekelilingnya, yang bertanya dalam hati berulang-ulang kali.

Mengapa mereka berdua belum mati? Keheningan yang mendalam di tempat berburu membuat suara setiap kepingan salju berkelopak enam yang jatuh terdengar jelas. Namun, kata-kata yang bisu dan berat itu seakan membeku di udara, menekan hingga sulit bernapas.

Kaisar Xu memetik tali busurnya dengan santai, suaranya yang tajam merobek tabir keheningan. Sebagai tanggapan, kepakan sayap yang riuh meletus saat puluhan burung pemangsa muncul dari puncak pohon di segala sisi, membubung tinggi ke angkasa. Ada dua puluh empat elang, yang melambangkan dua puluh empat istilah matahari, dan di antara mereka bercampur seekor elang pipit berbulu putih dan berpunggung biru, yang melambangkan keharmonisan langit dan bumi serta cuaca yang baik. Kaisar harus mengidentifikasi dan menembaknya sendiri dengan busur seremonial sepanjang delapan kaki. Setelah itu, para kerabat dan pejabat kekaisaran dari pangkat kedua ke atas harus menembak semua dua puluh empat elang tersebut, tanpa menyisakan satu pun yang hidup.

Dengan mata tajam dan tangan lincah, Kaisar Xu langsung menarik tali busurnya dengan kencang. Anak panah itu melesat bagai meteor, menembus salah satu sayap putih elang itu. Burung itu menjerit kesakitan, berputar tak menentu saat meluncur menuju hutan. Dengan sedikit mengernyit, sang kaisar dengan cepat melepaskan anak panah kedua yang menembus jantungnya dan menembus punggungnya. Seketika, elang itu mengepakkan sayapnya dan jatuh seperti batu. Petugas ritual dengan lantang mengumumkan tahun yang baik, dan Pangeran Chang bersama para menteri tinggi mengangkat busur dan anak panah mereka serempak—termasuk Fangzhu. Seolah merasakan tatapan Haishi, ia menoleh dan melirik sekilas ke arah Haishi di antara kerumunan.

Melihat wajahnya yang ramping dan tenang, ia akhirnya merasa sedikit tenang. Sejak ia mengangkat dirinya yang berusia enam tahun ke pundaknya, ia percaya bahwa di dunia yang sibuk ini, hanya ia yang menjadi sandarannya yang teguh. Meskipun ia pria yang pendiam dan acuh tak acuh, mengetahui bahwa ia memiliki tempat di hatinya sudah cukup untuk menenangkannya.

Tatapannya terpaku pada wajahnya sejenak sebelum beralih sedikit ke samping. Haishi mengikuti arah pandangnya dan berbalik, melihat prajurit yang telah menyampaikan pesan ke Kota Chishan berdiri tak jauh di belakangnya, matanya tertuju tajam padanya. Elang-elang yang tertusuk anak panah berjatuhan satu demi satu dari langit. Para pejabat menjulurkan leher mereka dengan kagum, sementara para pengawal istana sibuk mengambil cincin emas dari cakar elang dan menyerahkannya kepada para petugas ritual. Tak seorang pun punya waktu luang untuk hal lain. Ia memperhatikan prajurit itu mengeluarkan kantong kulit kecil dari dadanya dan mengeluarkan makhluk yang meronta-ronta dan menggeliat—seekor anak elang, tak lebih dari sebulan umurnya, dengan bulu abu-abu tipis dan lembut serta paruh dan cakar kuning yang halus. Makhluk itu tampak sangat rapuh di telapak tangan besar pria itu.

Tangannya perlahan mengencang. Anak elang itu menegangkan lehernya, mengeluarkan teriakan putus asa yang samar. Dalam sekejap, sebuah bayangan besar turun dari langit—induk elang, melipat sayapnya, menukik dengan ganas ke arah kepala prajurit itu. Haishi, melihat ini, berteriak tanpa berpikir, "Hati-hati!" Prajurit itu mengalihkan pandangannya ke arahnya, matanya dipenuhi rasa iba yang jelas dan penuh arti. Tatapannya seolah menembus tubuh dan raut wajahnya, berhenti di suatu tempat di belakangnya, seolah-olah mencermati takdir yang bahkan tak dapat ia ungkapkan.

Haishi merasa hatinya bagaikan anak elang itu, terkepal erat oleh tangan sedingin es di kehampaan, remuk menjadi bubur berdarah yang samar. Ia tiba-tiba menoleh dan melihat Fangzhu menarik busurnya, membidiknya.

"Xiaozi, minggir!" "Chen Xiaozi!" Para pengawal istana, yang ingin menyelamatkan rekan mereka tetapi kekurangan busur dan anak panah, hanya bisa berteriak frustrasi.

Dan Fangzhu sudah menarik busurnya. Ketiganya berbaris lurus. Bukan karena ia kebetulan berdiri di antara Fangzhu dan prajurit bernama Xiaozi, melainkan karena Xiaozi sengaja memposisikan diri di belakangnya, memancing induk elang. Bagi yang lain, Fangzhu tampak menahan tembakannya, menunggu saat yang tepat untuk menyelamatkan Xiaozi. Namun, ia tahu—ia sedang menunggu sesuatu yang lain.

Dia samar-samar mengerti apa yang ingin dilakukannya.

Seharusnya ia sudah tahu sejak lama—kebahagiaan takkan datang semudah itu. Pria macam apa yang tak berperasaan dan tak setia itu? Bagaimana mungkin ia hanya mengharapkan pengabdian tulusnya? Pria itu begitu mudah meninggalkan Zhuoying; mengapa ia tak meninggalkannya juga? Anehnya, ia tak merasakan amarah maupun duka. Selama bertahun-tahun, pupil matanya seakan menyimpan cermin, mengisolasi dirinya, dengan dingin memantulkan segala sesuatu dari dunia luar. Namun, seketika itu juga, sebuah retakan membelah permukaan cermin. Ia melihat dengan dalam dan jelas ke kedalaman mata pria itu—kegelapan yang bergejolak dan mendalam mendidih dan bergolak di dalam mata yang elegan dan memanjang itu, namun tertahan dengan keras, tak mampu meledak.

Tendangan ringan tumitnya untuk membuat tunggangannya berlari kecil beberapa langkah, atau membungkuk untuk bersembunyi di bawah perut kuda—menghindari anak panah itu tidak akan sulit. Namun, ia satu-satunya pemanah di dunia yang bisa melukainya. Jika ini kehendaknya, ia tak akan menghindar. Di sini, ia akan menunggu sang pemanah mengubur hidupnya sendiri.

Meski hanya sesaat, pikiran-pikiran yang tak terhitung jumlahnya menyerbu dan menerobos bagai banjir.

Anak panah itu meninggalkan talinya.

Dengan siulan tajam, mata panah itu menyerempet puncak kepala Haishi dan menancap dalam-dalam di tubuh induk elang, yang hampir mencapai tengkorak Xiaozi. Kekuatan panah panjang itu tetap tak berkurang, menjepit elang berbulu halus dan marah itu ke pohon poplar di dekatnya. Baru saat itulah Haishi merasakan hawa dingin di ubun-ubun kepalanya—rambut hitam legamnya yang digulung rapi dan disembunyikan kini terbang tinggi di udara. Panah panjang itu telah merobek jilbab sutra bersulam yang mengikat rambutnya di tengah penerbangan, dan rambutnya mengalir deras seperti air terjun gelap yang harum hingga ke pinggangnya, begitu indahnya hingga mencuri napas orang-orang yang melihatnya. Dari helaian rambutnya yang acak-acakan, ia mengangkat wajahnya, mata cerah dan bibir merahnya memancarkan kecemerlangan yang menyilaukan.

Kecantikannya yang sulit dipahami bagaikan pantulan di air—tidak pernah benar-benar jernih, namun mustahil untuk dipandang secara langsung, mempesona dan tidak salah lagi merupakan mekarnya masa muda.

Ia tidak melihat kekaguman para pejabat yang tercengang, atau ekspresi gemuruh di wajah Pangeran Chang, atau bahkan alis kiri Kaisar Xu yang terangkat dan ekspresi penasaran. Tatapannya tertuju sepenuhnya padanya.

Wajahnya, yang biasanya tak tersentuh kekhawatiran atau ketakutan, kini menampakkan ekspresi aneh—yang tak bisa ia gambarkan. Seperti seorang pengembara di padang pasir yang menatap fatamorgana, atau seorang anak kecil yang mengejar lentera sungai saat Festival Lentera. Tatapan itu adalah kerinduan akan ilusi yang tak terjangkau, sementara ia tahu ilusi itu takkan pernah bisa diraih. Getaran samar di sudut bibirnya perlahan melebar dan terangkat, hampir hancur, namun akhirnya menyatu menjadi senyum pilu. Di wajah yang tersenyum itu, dua garis air mata tiba-tiba jatuh, mengkristal menjadi es di udara dingin.

Kau tak perlu bersusah payah, merencanakannya dengan begitu cermat, langkah demi langkah. Seandainya saja kau mau, sesulit apa pun, aku akan melakukannya untukmu. Matanya seolah berkata.

Kali ini dia tidak menghindar dari tatapannya, menatapnya terang-terangan, dahinya ditandai oleh campuran rasa lega dan sedih.

Keributan di sekitar mereka perlahan mereda, dan panji-panji warna-warni serta para pejabat berpisah untuk memberi jalan sementara seseorang dengan santai menuntun seekor kuda ke arahnya. Pria itu berpakaian serba hitam, lengan baju dan ujung depannya yang terangkat disulam dengan benang emas bergambar sembilan naga. Saat ia mendekat, ia dapat melihat raut wajahnya yang tajam dan mencolok, sangat mirip dengan Pangeran Chang, meskipun ekspresinya lelah dan malas, senyum tipis di bibirnya mengirimkan rasa dingin di tulang punggung.

"Ah, ternyata kau," terdengar suara lembut nan elegan itu, kini diwarnai lebih sedikit geli daripada ketidaksabaran dan kelelahan. Haishi mengenali suara itu—suara yang selalu terselubung bayangan, bagai gulungan brokat tanpa wajah—pria di singgasana. Kaisar Xu.

Sebelum Haishi sempat bereaksi, ia merasa tubuhnya terangkat ringan dari pelana. Kaisar Xu telah mengulurkan tangan, melingkari pinggangnya, dan dengan mudah menariknya, menempatkannya di hadapannya di atas kuda. Ia dengan santai melepaskan jubah bulu rubah perak Haishi dan membungkusnya dengan bulu musang hitamnya sendiri. Bulu musang itu lembut dan tebal, permukaannya yang hitam legam diselingi bulu pelindung putih yang berjarak sama—yang biasa disebut "jarum tersembunyi dalam tinta". Bulunya semakin hangat tertiup angin, sentuhannya bagaikan api, tahan air, dan kepingan salju apa pun yang mendarat di atasnya akan langsung mencair.

Menyamar sebagai laki-laki untuk mengikuti ujian militer merupakan tindakan penipuan terhadap penguasa, sebuah kejahatan yang layak dihukum berat. Melihat Kaisar Xu tidak menunjukkan niat untuk melanjutkan masalah ini, para pejabat tentu saja menahan diri untuk tidak menimbulkan masalah atau memberikan teguran keras demi menegakkan hukum, meskipun rasa gelisah masih menyelimuti hati mereka. Sejak kematian Permaisuri Zizan, Kaisar Xu jarang bergaul dengan wanita, sehingga istana belakang sebagian besar kosong. Selain Selir Shurong, Tilan, hanya ada satu atau dua selir dan pelayan istana, yang jarang dipanggil sepanjang tahun. Tindakan Kaisar Xu berubah-ubah dan tak terduga, dan dengan preseden yang telah ditetapkan ini, tidak ada jaminan bahwa seleksi selir istana yang telah lama dihentikan tidak akan dihidupkan kembali. Para pemburu berdiri dengan hormat di pinggir jalan dengan mata tertunduk dan kepala tertunduk. Di kaki mereka, puluhan mayat musang hitam tak bernyawa tergeletak terjerat jaring, leher mereka dipatahkan. Wanita musang itu telah dibawa pergi, keberadaannya tidak diketahui.

Bulu musang hitam yang lembut mengusap pipi Haishi, dan Kaisar Xu mengeratkan pelukannya sekali lagi.