Novoland: Pearl Eclipse (Novoland: Mrs. Pearl Bead) - Matahari terbenam di barat dan bulan terbit di timur : Bab 3

Pada malam hari pertama bulan ketujuh, Duo Han berusaha membunuh Kaisar Di Xu tetapi gagal. Puluhan pelayan istana dan pengawal kekaisaran terluka, dan ia melarikan diri ke utara di bawah naungan kegelapan. Wakil Jenderal Fu Yi dari Garnisun Dekat Ibu Kota dan Ajudan Fang Haishi dari Garnisun Huangquan memimpin lima ratus tentara, membuka Gerbang Yongzuo ibu kota kekaisaran pada malam hari, dan menyalakan obor untuk mengejar buronan tersebut. Mereka melintasi tiga prefektur: Zhonglu, Chishan, dan He'an, menempuh jarak seribu li dan melelahkan kuda yang tak terhitung jumlahnya. Duo Han licik, berulang kali lolos dari upaya penangkapan, dan pasukan kekaisaran menderita hampir seratus korban. Pada pertengahan bulan kedelapan, ia akhirnya terbunuh di luar Terusan Mohe, dan jasadnya disita oleh pasukan Jiaman.

—"Arsip Kabinet: Kenangan dan Dokumen, Jilid Tianxiang, Tahun Keempat Belas, Bulan Kedelapan"

Ketika mereka tiba di Mohe Pass, hari sudah sore hari tanggal lima belas bulan delapan. Di balik celah itu terbentang wilayah Jiaman. Karena empat ratus prajurit kavaleri yang tersisa bukanlah utusan maupun pedagang, mereka tidak bisa secara terbuka memasuki negara lain dengan senjata. Karena itu, mereka mengirim pengintai berpakaian sipil untuk menyeberangi celah dan mengumpulkan informasi. Seiring berlalunya waktu yang ditentukan dan menjelang senja, tak satu pun dari sepuluh pengintai itu kembali. Dua peluit peringatan telah dibunyikan di padang rumput sebelumnya, tetapi setelah itu, tidak ada kabar lagi. Kemungkinan besar kesepuluh orang itu telah menemui ajal mereka.

Untuk mencegah pilih kasih dari kenalan lama, lima ratus prajurit yang dikirim dari ibu kota tidak diambil dari Garda Kekaisaran tetapi dipilih dari Garnisun Dekat Ibu Kota, yang sebagian besar adalah mantan bawahan Fu Yi dari Terusan Huangquan. Menurut rumor istana, Fang Zhu, Kepala Pelayan Pengadilan Phoenix, bermaksud untuk secara pribadi menangkap Fang Zhuoying tetapi tidak dapat melakukannya karena luka parah. Sebaliknya, putra angkat lainnya, Fang Haishi, menggantikannya. Setelah setengah bulan pengejaran, dengan banyak jebakan, penyergapan, dan pengepungan, Fang Zhuoying, bepergian sendirian, bergerak seperti hantu, menghindari penangkapan melintasi ribuan li dari Zhongzhou ke Hanzhou. Sebaliknya, puluhan orang kuat hilang. Sekarang, dengan sepuluh nyawa lagi yang hilang, keresahan diam-diam muncul di antara empat ratus prajurit kavaleri yang tersisa.

Fu Yi mengendalikan kudanya dan memejamkan mata, berpikir. Haishi memperhatikan wajahnya yang gelap dan samar dari samping. Sesaat kemudian, Fu Yi mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi, menunjuk ke depan dengan tegas, dan berkata dengan tenang, "Seberangi celah itu."

Senja di padang rumput terasa begitu pekat dan semarak. Langit dipenuhi awan-awan yang menyerupai kastil-kastil yang tak terhitung jumlahnya. Matahari keemasan belum terbenam, sementara bulan yang sedingin es telah terbit di timur. Matahari, bulan, dan bintang-bintang semuanya bersinar terang dan agung, membuat langit tampak sangat berbeda dari apa yang terlihat di celah gunung. Rumput musim panas tumbuh subur dan tinggi, mencapai tinggi punggung kuda. Di bawah sinar matahari terbenam, rumput yang terhampar luas menyerupai gelombang-gelombang emas merah tua, bergulung-gulung dari kejauhan.

Zhuoying menyipitkan mata, cahaya senja mewarnai wajah tampannya dengan semburat emas dan merah. Ia membiarkan kudanya melenggang dengan kecepatannya sendiri, berhenti dan mulai sesuka hati. Iklim di utara lambat berubah. Di dalam Mohe Pass, sekota pohon delima bermekaran dengan liar, warna merahnya yang cerah bahkan terlihat dari jarak tujuh atau delapan li. Jejak debu membubung di kejauhan di bawah langit biru, berderap dari tenggara menuju barat laut.

Mereka ada di sini.

Zhuoying sedikit mengencangkan kakinya, dan kuda sembilan bunga di bawahnya berlari cepat

Teriakan-teriakan perlahan menyebar, mengelilinginya. Ia berbalik. Di seberang padang belantara hijau yang luas, debu kuning berbentuk setengah lingkaran mendekat dari belakang, kini hanya sekitar dua li jauhnya. Sosok-sosok penunggang kuda melompat-lompat di antara rerumputan.

Kegembiraan yang tak terlukiskan mengalir deras di nadi Zhuoying. Memang, ia masih seorang Huku, keturunan Sijiu. Ia tertawa panjang, melecutkan cambuknya, lalu mencondongkan tubuh ke dekat telinga kudanya, berbisik dalam bahasa Huku, "Feiguang, coba kulihat apakah kau benar-benar kuda yang baik." Seolah memahami bahasa manusia, Feiguang meringkik dengan ganas, mengangkat kedua kakinya, dan melompat ke depan, berlari begitu cepat hingga kukunya seolah tak menyentuh debu.

Zhuoying merasakan tubuhnya kembali hidup, inci demi inci. Dengan hati dan mata yang jernih, tubuhnya seringan burung layang-layang, lengan bajunya berkibar tertiup angin saat ia berkuda. Melintasi padang hijau luas yang mekar di musim panas dan layu di musim dingin, generasi demi generasi manusia hidup dan mati bagai lalat capung, sibuk berlari kencang di atas kuda dan bernyanyi lantang. Lahir di belantara, lenyap di belantara, tak berarti bagai helai rumput, namun puas dan penuh sukacita.

Aku kembali. Benar-benar kembali.

"Apakah itu dia?" tanya Fu Yi.

Hai Shi menjawab tanpa ekspresi, "Suaranya memang seperti itu." Fu Yi mencibir, "Hidup tanpa beban, bahkan bernyanyi sekarang. Serang mereka." "Tuan!" seru seseorang tiba-tiba. Kepulan debu kuning juga mengepul dari barat laut, dan suara tajam seseorang yang meniup sehelai rumput melayang di antara senja merah keemasan. Hentakan kaki kuda terdengar seragam, formasi mereka disiplin—jelas pasukan yang terlatih dengan baik.

"Apakah itu pasukan Jiaman?" "Bukan, mereka berpakaian sipil!" "Tidak salah lagi, semua kuda itu adalah kuda perang Jiaman!" Bisik-bisik langsung terdengar di antara empat ratus penunggang kuda itu.

"Orang Jiaman..." Fu Yi mengerutkan kening. "Jadi begitu..." Bagian timur Huku berbatasan dengan Jiaman, dengan suku Pudu Kiri di selatan dan suku Pudu Kanan di utara. Kedua raja itu telah lama berselisih. Baru-baru ini, Raja Pudu Kiri, Duoluo, tampaknya memiliki rencana terhadap Jiaman, jadi Jiaman tentu saja berusaha untuk memenangkan Raja Pudu Kanan, Erji. Fang Zhuoying adalah adik Duoluo. Bagi Erji untuk menentang Duoluo, metode yang paling sah adalah mendukung Fang Zhuoying dalam memperebutkan takhta Pudu Kiri. Untuk menggulingkan Duoluo, Jiaman bahkan telah mengirim pasukan untuk bersaing dengan dinasti Zhen untuk Fang Zhuoying. Yang menyebalkan adalah bahwa orang Jiaman menyembunyikan identitas mereka, menyamarkan prajurit mereka sebagai penggembala. Dalam negosiasi di masa depan, mereka dapat dengan mudah menyangkal keterlibatan, mengklaim itu adalah pekerjaan bandit. Jiaman selalu takut dan tunduk pada dinasti Zhen. Ketika suku Pudu Kiri pertama kali menimbulkan masalah, Jiaman bahkan telah meminta bantuan Tianqi, tetapi Kaisar Xi menolak utusan itu tanpa berpikir dua kali. Kini, tampaknya Jiaman telah kehilangan harapan sepenuhnya pada Dinasti Zhen.

"Meski begitu," pikir Fu Yi getir, "jika rakyat Jiaman terdesak hingga ke ujung tanduk dan membalas dengan kekuatan penuh, itu akan menjadi prospek yang menakutkan." Sebagai wakil jenderal garnisun kekaisaran, ia tidak punya alasan untuk gegabah memulai konflik di tanah Jiaman.

"Jenderal Fu, izinkan saya mencoba," seorang perwira muda di sampingnya memacu kudanya maju. Fu Yi berbalik dan melihat profil Fang Haishi yang halus, hampir feminin.

Fang Zhuoying memacu kudanya menuju pasukan Huku, kini hanya berjarak satu li dari pasukannya untuk bergabung ke dalam formasi seribu pasukan, tak dapat dikejar lagi.

Fu Yi mengangguk. "Jalan." Hai Shi menjentikkan tali kekang, melecut dua kali dengan cambuknya, dan dengan cepat mengejar. Sosoknya yang ramping dan muda seakan lenyap ditelan matahari terbenam.

Angin menderu di telinganya. Hai Shi melepaskan tali kekang, mengambil busur enam batu yang kuat dari punggungnya dengan satu tangan, dan dengan tangan lainnya menarik anak panah putih berbulu elang dari tabung panahnya, lalu memasangnya. Memegang busur dengan tangan kirinya dan menarik dengan tangan kanannya, ia mengarahkan anak panah itu dengan matanya. Bahkan orang kuat pun mungkin kesulitan menarik busur enam batu ini hingga batas maksimal, namun pemuda ini melakukannya dengan mudah. ​​Di ibu jari tangannya yang menarik, cincin ibu jari yang biasa tidak ada, digantikan oleh beberapa lapis kulit yang dibungkus dengan tergesa-gesa.

Pikiran tenang, jiwa jernih, tak ada delusi, tak ada keraguan. Semua pikiran padam, semua hati hening.

Saat pertama kali belajar memanah pada usia enam tahun, Fang Zhu mengucapkan kata-kata ini, sambil berdiri di belakangnya, membimbing tangannya saat ia menarik busur hingga sepenuhnya.

Barulah setelah itu, tembakan yang dilepaskan dapat melesat tepat sasaran, mengenai sasaran tanpa melenceng. Tembakan ini tak boleh meleset sedikit pun—ia harus tepat sasaran. Ketegangan di tangan kanannya tiba-tiba mengendur. Saat anak panah meninggalkan tali busur, sorak sorai bergemuruh di belakangnya. Anak panah itu siap menancap tepat di jantung Zhuoying, tanpa kesalahan.

Hai Shi, itu benar-benar kau. Zhuoying memacu kudanya ke barat, melesat lurus menuju matahari raksasa yang setengah terbenam, seolah-olah berpacu setengah jam lagi akan membawanya tepat ke dalamnya. Semak belukar berdesir dan rata di kedua sisi, seperti ombak yang terbelah oleh angin. Ia tak bisa mengelak—anak panah dari Haishi ini harus tepat mengenai sasaran. Anak itu selalu sangat berbakat dalam berkuda dan memanah; ia percaya anak itu tidak akan meleset.

Sebuah peluit tajam menggelegar di udara.

Kekuatan brutal menghantam punggungnya. Tubuh Zhuoying melengkung ke depan dengan keras sebelum ia jatuh dari pelana. Cairan hangat menetes di tulang punggungnya, membasahi seluruh punggungnya.

"Zhuoying, ini taruhan terakhirku denganmu. Jika kau percaya pada ikatan yang selalu Haishi jalin denganmu, jika kau percaya dia akan melawan perintah daripada membunuhmu—maka kita akan mempertaruhkan segalanya dalam pertaruhan ini. Jika kita menang, kau akan mendapatkan kebebasanmu, dan... tujuh ribu li Hanzhou ini." Bahkan saat ia terlempar ke udara, suara dan raut wajah pria itu tetap jelas.

Ia berbaring tengkurap di tanah lembap, mendengarkan para penunggang kuda Jiaman mengepungnya sementara pasukan Zhen berderap pergi. Sambil meronta, ia bangkit hingga duduk, anak panah masih tertancap kuat di punggungnya. Zhuoying menghunus pedangnya, memotong anak panah itu, lalu meraih ke bawah lengan kirinya untuk membuka botol perak yang tersembunyi di balik kulitnya. Senyum getir tersungging di bibirnya yang tajam.

Bapak Asuh... seumur hidupmu kamu tidak pernah salah perhitungan, kan?

Mata panah telah menembus botol, menguras sebagian besar anggur, sementara lukanya hanya sedalam setengah inci.

Dia tertawa tanpa suara, air mata mengalir di wajahnya.

Haishi dan aku, masing-masing dengan keras kepala mengikuti jalan kami sendiri, hanya untuk menyadari bahwa setiap lika-liku telah diatur olehmu. Perjuangan putus asa kami melawan takdir hanyalah gebrakan boneka, menari di atas tali yang kau tarik, mementaskan drama yang kau sutradarai.

Kepala Biro Tenun, Shi Lin, berdiri gemetar saat dia menyaksikan jari-jarinya yang ramping dan hampir feminin dengan santai mengetuk irama di atas meja kayu gaharu di depannya.

"Bayangkan... rubah tua itu." Pemuda itu menanggalkan sikap jenakanya yang biasa. "Dua elang utama yang kita pilih dengan susah payah akhirnya menjadi batu loncatan dalam rencananya. Sekarang, dengan Fang Zhuoying diasingkan ke seberang Celah, dicap dengan kejahatan berat karena mencoba membunuh Kaisar Zhen, rakyat jelata Huku tidak hanya tidak curiga tetapi juga memujinya sebagai pahlawan muda yang menanggung penghinaan selama lima belas tahun. Perhitungan Fang Zhu... ah, sangat tepat." Wajah gemuk Shi Lin memerah. "Orang... rendahan ini terlalu bodoh... Aku tak pernah membayangkan Fang Zhu akan membunuh Zheliu untuk mengalihkan bencana kepada Yang Mulia... Seharusnya aku sudah mengantisipasi..." Pangeran Chang mengangkat tangan untuk membungkamnya. "Ini bukan salahmu. Seandainya gadis buta itu hidup, Fang Zhuoying masih akan menentang kita sekembalinya ke Hanzhou. Kematiannya hanya memperkeras tekadnya. Rasanya—seandainya Suster Mudan tidak mati, aku tetap tak akan membiarkan Saudara Xu melanjutkan jalan itu." Setelah mengatakan ini, Pangeran Chang mengangkat alisnya yang anggun dan tersenyum tipis. "Ah, seharusnya aku tidak membicarakan hal-hal seperti itu denganmu." Rasa dingin merasuk hingga ke tulang-tulang Shi Lin. Dahulu kala, Putri Yanling, yang menyaksikan beban berat kerja rodi dan pajak yang dibebankan kepada rakyat jelata, mulai membenci Kaisar Xu atas tirani dan kekejamannya. Ia mendesak Pangeran Chang untuk membunuh kaisar dan merebut takhta. Namun, Pangeran Chang, yang merasa kekuasaannya belum memadai dan waktunya belum tepat, sengaja menampilkan kepura-puraan yang sembrono dan riang, baik di depan umum maupun secara pribadi—begitu meyakinkannya sehingga bahkan Putri Yanling pun tertipu. Dengan geram, sang putri pergi. Beberapa hari kemudian, ia membawa anggur beracun untuk dibagikan kepada Kaisar Xu, tetapi digagalkan oleh Pengawal Kekaisaran Berpakaian Hitam. Putri Yanling melarikan diri, dikejar oleh pasukan kekaisaran hingga ke menara sudut kota luar. Terkena dua anak panah, ia mencabut anak panah yang menembus dadanya dan melompat dari menara setinggi lima zhang, jatuh hingga tewas di Jalan Yongle. Demi melindungi Pangeran Chang, ia difitnah sebagai putri haram Pangeran Fenyang, matanya terbelalak dalam kesedihan abadi.

"Sekarang kita hanya bisa menunggu sampai musim semi berikutnya, ketika Raja Pudu Kiri berpura-pura menyerang Terusan Huangquan seperti yang disepakati, memanfaatkan pertahanan ibu kota yang melemah..." Jari-jari pemuda itu masih mengetuk meja pelan, senyumnya dingin dan samar di bawah cahaya lampu. "Tapi sebelum itu, kita harus memotong semua cakar Fang Zhu. Saudari Mudan terlalu bodoh—berani dan tanpa strategi. Namun, aku akan memastikan kematiannya tidak sia-sia." Setelah putri palsu itu meninggal, musik dan pesta pora di istana terus berlanjut, dengan para tamu menikmati kegembiraan dalam keadaan mabuk. Sang pangeran memanggil seorang wanita cantik ke kamarnya.

Saat fajar menyingsing, ia bertanya, "Apakah aku bicara seperti orang mabuk tadi malam? Atau bergumam dalam mimpiku?" Si cantik menjawab, "Tidak." Sang pangeran berkata, "Gadis pintar, tapi kepintaranmu berakhir hari ini." Ia menghunus pedangnya dan membunuhnya.

—"Catatan Para Kaisar: Bab 131, Pangeran Chang," dari Kitab Penaklukan

Saat mengejar Duo Han, sang barbar, Haishi melewatkan jadwal kembalinya ke Huangquan Pass. Salju tebal di gurun utara menghalangi jalannya, memaksanya menyeberang ke selatan dan tetap berada di wilayah timur hingga musim semi berikutnya.

Dalam perjalanan kembali ke Tianqi, ia jatuh sakit di luar Kota Chishan. Sesampainya di pos kurir, ia sudah terkulai di punggung kudanya, tak sadarkan diri dalam tidur nyenyak. Seorang tabib dipanggil untuk memeriksanya dan diantar ke ruang terpisah untuk minum teh dan menulis resep. Ia mendiagnosisnya dengan invasi internal angin-dingin dan mencatat bahwa sebagai seorang wanita muda, ia menderita kekurangan ganda qi dan darah, sehingga ia menambahkan formula tonik. Fu Yi mendengarkan tanpa sepatah kata pun dan menghadiahi tabib itu dengan sangat baik. Malam itu juga, tabib itu meninggal dunia secara tiba-tiba, dan uang perak yang diterimanya hanya cukup untuk menutupi biaya pemakamannya.

Resepnya memang tepat, meskipun tidak terlalu luar biasa. Demam Haishi berangsur-angsur mereda, tetapi tetap saja tidak kunjung turun sepenuhnya. Fu Yi meninggalkan beberapa orang di pos kurir untuk merawatnya, dengan maksud agar mereka menyusul rombongan utama setelah ia pulih. Namun, Haishi tidak terlalu mempedulikan kondisinya sendiri. Bahkan ketika cuaca mulai dingin di bulan kesembilan, ia masih berkeliaran dengan pakaian tipis, tak peduli angin, dan demamnya terus berlanjut. Oleh karena itu, kepulangannya ke Tianqi tertunda dari hari ke hari.

Pada bulan kesepuluh, ia mulai batuk-batuk, dan demamnya naik turun. Ia tidak menunjukkan urgensi, seolah-olah kembali ke ibu kota nanti sudah cukup baginya, dan ia pun memberhentikan para prajurit yang ditugaskan untuk merawatnya satu per satu.

Pada bulan kesebelas, salju setebal bulu angsa menyelimuti langit dan bumi. Namun Haishi tetap melanjutkan latihan memanahnya setiap hari di halaman belakang pos kurir.

Matanya seakan tak melihat anak panah, tangannya seakan tak memegang busur—hatinya setenang air yang tenang. Setiap anak panah baru akan membelah anak panah sebelumnya dari pangkal hingga ujungnya, membelahnya menjadi dua. Berkali-kali ia membidik sasaran yang sama hingga anak panah yang pecah itu terkumpul menjadi satu. Sekilas, tampak ajaib, tetapi seiring waktu, ia menjadi monoton.

Seorang gadis berusia lima belas tahun bernama Xiao Liu, yang bekerja di pos kurir, terkadang berhenti sejenak sambil membawa baskom di sepanjang koridor untuk menyaksikan Haishi menarik busur dan memanah. Pipinya yang tembam memerah karena kedinginan, matanya berkilat sesuatu yang jernih. Haishi hanya bisa tersenyum getir. Suatu hari, entah mengapa, Xiao Liu memberanikan diri dan dengan malu-malu menanyakan tanggal lahir Haishi. Haishi dengan santai memberitahunya, tetapi gadis itu tampak gelisah. Setelah ragu sejenak, ia dengan canggung mengeluarkan "kambing hitam cemara" dari dadanya. Haishi tahu bahwa "kambing hitam cemara" adalah patung setinggi tiga inci yang diukir dari kayu cemara. Setiap kali seorang anak jatuh sakit cacar atau anggota keluarga menderita penyakit yang berkepanjangan, rumah tangga biasa sering membuat patung seperti itu, mengukir nama dan tanggal lahir pasien di dadanya, lalu membelahnya menjadi dua—sebuah tindakan simbolis untuk mengalihkan kemalangan kepada kambing hitam cemara. Xiao Liu, yang buta huruf, terpaksa meminta Haishi untuk menulis sendiri karakter-karakternya. Haishi tidak terlalu mempercayai takhayul semacam itu, tetapi melihat antusiasme Xiao Liu yang besar, ia tidak ingin memadamkan semangatnya. Setelah tulisannya selesai, Xiao Liu meletakkan patung itu di atas talenan, membelahnya menjadi dua dengan kapak, lalu dengan khidmat membakarnya di tungku. Dengan wajah berseri-seri, ia membawa abu yang dihasilkan untuk ditunjukkan kepada Haishi. Anehnya, setelah itu, penyakit Haishi memang membaik, dan demamnya berangsur-angsur mereda.

Saat Xiao Liu lahir, pemberontakan Pangeran Yi telah dipadamkan. Kabupaten Chishan telah direklamasi sejak dini dan, diberkati dengan kekayaan alam dan sumber daya yang melimpah, penduduknya tidak lagi menghadapi kesulitan yang dialami orang tua Haishi—tanah tandus dan asin yang tak menghasilkan panen, memaksa mereka menjadi pencari mutiara, mengais rezeki di tengah angin kencang dan kawanan paus yang berbahaya. Meskipun gadis ini berasal dari keluarga sederhana dan bertahan hidup dengan bekerja sebagai pelayan, ia telah menikmati lebih dari satu dekade kedamaian, yang memungkinkannya tumbuh dengan kesederhanaan yang polos. Ia mungkin tidak tahu bahwa semangat mudanya dan kepolosannya itu, di masa-masa sulit, dapat menjadi kehancurannya.

Mungkin lebih baik mengandalkan kekuatan bela diri dan menjalani hidup ini sebagai seorang pria. Dua puluh tahun lagi, dan begitu penampilannya memudar, bahkan rasa jengkel karena menarik perhatian seorang gadis muda pun akan sirna. Memikirkan hal ini, Haishi sendiri merasa patah hati, menggelengkan kepalanya pelan sambil tersenyum masam.

Di depan, di jalan pos, suara-suara dan derap kuda bercampur saat sersan tua itu, suaranya serak seperti gong yang retak, memanggil pelayan wanita itu, "Xiao Liu! Xiao Liu!" Xiao Liu buru-buru menjawab, sepatunya berdebum keras di tanah saat ia bergegas menuju keributan itu. Di tengah hujan salju lebat, tidak ada tamu lain—hanya kurir militer yang mengantarkan dokumen penting. Mereka selalu sangat menuntut, berteriak-teriak begitu masuk untuk meminta anggur hangat, makanan kuda, jubah mereka dikeringkan, dan makanan yang disajikan agar mereka bisa makan dan bergegas pergi. Hal itu selalu membuat Xiao Liu sibuk setidaknya selama setengah jam.

Haishi memiringkan kepalanya menatap langit. Kepingan salju berjatuhan tanpa henti, hinggap di bibirnya dan mencair menjadi dingin yang menusuk. Namun, langit yang kacau itu tetap sama sekali tak jelas.

Serangkaian langkah kaki yang menampar kembali bergema dari lantai kayu usang di bawah atap. Haishi melirik ke samping dan melihat Xiao Liu bergegas kembali, melambaikan sepucuk surat di tangannya. Dari kejauhan, ia berseru, "Tuan Fang, ada surat untukmu." Ketika ia menyerahkan surat itu, jari-jari mereka bersentuhan, membuat wajah gadis itu memerah.

Merasa malu, Haishi mengambil surat itu dan mulai membukanya sambil berjalan. Surat itu sangat tipis, hanya dengan satu huruf, "Fang," yang tertulis sebagai nama pengirim di amplopnya. Sudah tiga bulan sejak terakhir kali mereka berkorespondensi—sebuah kejadian langka bagi Haishi. Ia menggigit bibir bawahnya sedikit, memperlihatkan ekspresi kekanak-kanakan yang penuh kebencian, lalu menyelipkan dua jari ke dalam untuk menarik kertas di dalamnya. Xiao Liu mengikutinya dari belakang dengan sangat antusias, lalu tiba-tiba berhenti karena terkejut. Jenderal muda di hadapannya tiba-tiba menegangkan punggungnya, seolah tertusuk sesuatu, dan tiba-tiba melepaskan jari-jarinya. Dari amplop putih polos itu berkibar sebuah kartu merah yang sangat terang, bersinar begitu terang di salju hingga terasa hampir membakar. Dengan lincah, ia melesat maju dan berjongkok, berniat mengambilnya untuknya, tetapi tiba-tiba sebuah tangan menekan tangannya. Tangan itu ramping dan kokoh, telapak tangannya terasa hangat, dengan rasa kapalan tipis. Xiao Liu merasakan gemuruh tiba-tiba di kepalanya, telinganya terbakar merah tua.

"Jangan sentuh itu," Haishi mengerutkan kening, alisnya yang elegan menegang, ekspresinya dingin dan mengesankan, hampir seperti pembunuh.

Xiao Liu langsung memucat, rona merah di wajahnya memudar, air mata menggenang di matanya namun tak berani jatuh. Bagaimana mungkin jenderal muda yang tampan dan ceria ini tiba-tiba menjadi begitu menakutkan? Haishi mengambil kartu merah itu, ragu sejenak, lalu membukanya. Sekilas, alisnya yang panjang dan ekspresif menunjukkan ekspresi terkejut, dan ia berbalik untuk bertanya kepada Xiao Liu, "Di mana utusannya?" "Di... di aula depan... menunggu," jawab Xiao Liu, suaranya bergetar tak terkendali. Suara gemerincing tiba-tiba membuat bahunya tersentak hebat. Ia melirik dan melihat halaman bersalju yang dipenuhi anak panah, tetapi Haishi telah menghilang.

Haishi bergegas ke aula depan pos kurir, tempat seorang prajurit paruh baya biasa sedang menunggu. Penampilannya begitu sederhana hingga hampir terlupakan, namun ia tampak samar-samar familiar. Saat melihat Haishi, prajurit itu berdiri dan memberi hormat, sikapnya tenang dan berwibawa, membuatnya sulit untuk menganggapnya enteng. Memang, ia telah melihat pria ini beberapa kali di Aula Jifeng, kemungkinan besar seorang tokoh penting di antara Pengawal Kekaisaran Berpakaian Hitam, yang menunjukkan betapa seriusnya Fang Zhu menanggapi surat ini.

"Apakah kamu membawa cukup perak?" tanya Haishi.

"Baik, Tuan Muda, saya bawa cukup." "Kalau begitu, belilah kuda untukmu untuk perjalanan pulang. Saya akan membawa kudamu," kata Haishi sambil berjalan menuju kandang.

Kuda yang ditunggangi pria itu adalah kuda tercepat di aula, aslinya milik Zhuo Ying, dengan pelana yang masih terpasang. Haishi menuntunnya keluar, dan kuda itu masih mengenalinya, mengedipkan mata gelapnya yang basah, sangat jinak. Haishi menepuk punggung kuda itu dengan sedih, lalu menaikinya, dan dengan sekali cambuk, kuda itu melesat maju bagai kilat.

Perjalanan enam ratus li dari Kota Chishan ke Tianqi akan memakan waktu sehari semalam, bahkan kurir tercepat yang membawa plakat emas Flying Phoenix, dengan menunggang kuda, sementara perjalanan biasa akan memakan waktu lima atau enam hari. Jalan di depan diselimuti salju tebal, tetapi kuda itu melesat menembus kabut salju, menuju langsung ke selatan.

Angin menderu dan salju yang beterbangan menghantam jendela hingga menimbulkan suara.

Fang Zhu tiba-tiba membuka matanya. Di tengah suara angin dan salju, irama derap kaki kuda yang jauh mendekat. Bekas-bekas yang ditinggalkan oleh kehidupan militer bertahun-tahun pada dirinya telah memudar—kapalan akibat menarik busur, bekas luka akibat pedang—semuanya tersamarkan seiring waktu. Hanya kewaspadaannya di malam hari dan pendengarannya yang tajam tetap tidak berubah. Derap kaki kuda itu berhenti sekitar dua atau tiga li jauhnya, kemungkinan untuk membangunkan para Pengawal Kekaisaran yang sedang bertugas dan membuka Gerbang Chuihua, lalu terus berlanjut lurus menuju Aula Jifeng, jernih dan bergema di malam yang sunyi.

Siapa lagi kalau bukan Haishi? Danau Frost Ping telah lama membeku. Mengenang hari itu, teratai musim panas berdiri anggun di luar jendela, dan duckweed memenuhi kolam. Setengah tahun lagi berlalu begitu saja. Di luar pintu terdengar suara langkah kaki yang ringan dan berlari, diikuti bisikan pelan para penjaga yang mencegah. Salah satu dari mereka menjerit pelan dan kesakitan—mungkin karena tertabrak. Ia tak kuasa menahan senyum getir dalam hati. Siapa yang bisa menghentikannya? Haishi melangkah langsung ke kamar tidurnya dan menutup pintu di belakangnya. Ia bergegas menghampirinya bagai angin, tak sehelai kepingan salju pun menempel di bahunya, namun kerah bajunya, yang menghadap angin, telah mengumpulkan debu salju halus. Melihatnya mendekat dengan cepat, ia tak menunjukkan keterkejutan, hanya duduk sedikit tegak sambil menunggunya berbicara. Pupil matanya dalam dan tak terbaca, membuatnya mustahil untuk melihat ke mana tatapannya tertuju—bagaikan abu-abu buram tanpa dasar.

Kehangatan api arang di ruangan itu terasa menyesakkan, dan baru saat itulah Haishi menyadari tangan, kaki, dan pipinya terasa begitu kaku dan dingin hingga kehilangan sensasi. Perlahan-lahan, ia menyadari napasnya sendiri yang panas dan panas. Api arang tak mampu menghangatkannya; yang menghangatkannya adalah penyakit yang membakar tubuhnya. Dengan susah payah, ia merogoh sakunya, mengambil sebuah kartu merah, dan perlahan mengulurkan tangannya, mengulurkannya ke arah Fang Zhu.

"Apa maksudnya ini?" Kemarahan meluap tak terkendali di wajahnya yang halus dan cantik. "Hadiah? Karena aku sendiri yang membunuh Zhuoying untukmu, apakah ini caramu membalas kesetiaanku yang tak tergoyahkan?" Pria itu menatapnya dari balik kartu merah, tetapi tidak menjawab.

Kartu merah yang dihiasi dengan dua bebek mandarin berlapis emas, dilipat dengan gaya akordeon yang saling terkait dan berkesinambungan, melambangkan reuni dan kebersamaan.

Surat nikah.

Di halaman kartu merah yang setengah terbuka, hanya dua nama yang terlihat—satu di kiri, satu di kanan

Fang Jianming.

Ye Haishi.

Sapuan kuas tinta tegak, jelas, dan bulat, tak salah lagi gaya halus seorang keturunan bangsawan. Dia telah menggunakan nama aslinya dan masih ingat nama belakang aslinya, Ye. Dia tahu betapa dia sangat peduli pada Zhuoying, tahu betapa menyakitkan baginya untuk memberikan pukulan fatal kepadanya sendiri—jadi, apakah dia akhirnya menawarkan semacam kompensasi padanya? Nyala lilin tiba-tiba menyala, berderak dengan suara letupan. Hati Haishi terasa seperti mendidih, isi perutnya terbakar oleh kesedihan. Rasa pahit mencekik tenggorokannya, siap meledak dengan provokasi sekecil apa pun. Mengepalkan tinjunya dan menutup matanya, dia mengumpulkan seluruh kekuatannya untuk menelan kembali gelombang kesedihan dan amarah

Ketika matanya terbuka lagi, ia takjub betapa tenang dan dinginnya ia berbicara, kata demi kata: "Aku tidak membunuhnya. Aku tahu dia selalu menyembunyikan botol anggur di bawah lengan kirinya. Aku hanya menembak botol itu. Aku menantangmu—untuk pertama kalinya dalam hidupku." Suaranya tiba-tiba sedikit meninggi. "Tapi rasanya sungguh memuaskan." "Aku tahu." Suara lembut dan halus itu mengandung sedikit tawa.

"Kau tak tahu!" Gelombang kepahitan memaksa giginya yang terkatup rapat terbuka. Haishi mengira ia akan berteriak, tetapi yang keluar hanyalah bisikan serak yang tertahan. "Kau memintaku membunuh, dan aku tak pernah mempertanyakan alasannya. Tapi jika Haoying dan aku ditakdirkan untuk saling bermusuhan suatu hari nanti, mengapa kau membiarkan kami saling memanggil saudara? Mengapa kami membiarkan kami tidur dan makan bersama sejak kecil, berlatih bersama, belajar bersama? Aku selalu menyimpan perasaan padamu, tapi aku tak pernah berani mengharapkan balasan. Selama itu tak menyusahkanmu, aku rela bertahan dalam diam, tanpa sedikit pun keluhan." Air mata berkaca-kaca di matanya. "Tapi jika aku hanya senjata pembunuh, anjing setia, mengapa menggantungkan pernikahan kosong di hadapanku seperti umpan atau hadiah? Kau—telah benar-benar meremehkanku!"

Pria di hadapannya tak menghindari tatapan tajamnya; senyum tipis tersungging di bibirnya. "Aku tahu, dan Haoying juga tahu. Kau anak yang sangat peka. Bahkan tanpa kukatakan sepatah kata pun, kau tahu apa yang harus dilakukan. Sekarang, Haoying resmi mati di daftar Dazheng, tetapi di antara orang-orang Huku, dia adalah Duohan Ersa, buronan yang telah kembali melawan segala rintangan. Tanpa panah itu, faksi Pangeran Chang tak akan pernah melepaskannya, dan Haoying tak akan mampu memantapkan dirinya di antara orang-orang Huku. Panahmu tepat sasaran—tepat di tempat yang kuharapkan bersama Haoying."

Ekspresi Haishi berangsur-angsur berubah, wajahnya diliputi kebingungan.

Fangzhu melanjutkan dengan senyum tipis, "Kau terlalu keras kepala. Apa yang kau inginkan, tak bisa kuberikan. Tapi aku tahu betapa kau telah menderita kali ini." Di wajahnya yang tenang dan lembut, bekas luka sepanjang setengah inci melengkung ke atas samar-samar, seolah-olah menyimpan senyum samar. Di matanya yang ramping dan seperti burung phoenix, secercah cahaya muda berkelebat sekilas. "Lagipula, sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku bertindak dengan keras kepala."

Haishi mengerjapkan mata cerahnya dengan bingung, pikirannya berkelana. Sebelum ia sempat sepenuhnya memahami kata-katanya, tangan dan bahunya gemetar tak terkendali, darahnya berdesir dengan rasa bahagia yang bercampur aduk. Sesaat kemudian, ia mengangkat wajahnya, dua rona merah muncul di pipinya.

Ia bangkit dari tempat tidur, mengenakan jubahnya, dan dengan lembut menggenggam tangan istrinya yang terkepal, lalu perlahan membukanya. Ia mengambil surat nikah yang kusut itu dan terkekeh pelan, "Jangan diremas—surat ini masih berguna. Sekalipun hanya kau dan aku, kita tidak boleh gegabah dalam hal ini. Aku sudah menginstruksikan dapur untuk menyiapkan hidangan keberuntungan untuk besok malam."

Dalam dinasti ini, para kasim diizinkan menikahi dayang istana, sebuah praktik yang dikenal sebagai "makan berpasangan". Beberapa bahkan memiliki tempat tinggal terpisah di luar istana atau mengambil selir, bukan menyembunyikannya melainkan memamerkannya sebagai suatu kebanggaan. Semua orang tahu realitas pernikahan semacam itu, namun, seolah membuktikan suatu hal, upacara-upacara ini seringkali berpegang teguh pada tradisi—lengkap dengan enam ritus: lamaran, pertanyaan nama, pertunangan yang membawa keberuntungan, hadiah pertunangan, pemilihan tanggal, dan prosesi pernikahan. Jika pernikahan dilangsungkan di luar istana, perayaannya bahkan lebih mewah. Untuk memastikan perawatan di usia tua, para kasim juga lazim mengadopsi anak dari keluarga miskin. Namun, bagi pria dan wanita, hal itu mustahil. Di depan umum, mereka adalah Kepala Kasim Istana dan jenderal perbatasan, ayah angkat dan anak angkat, seorang kasim dan seorang pemuda—setiap lapisan hubungan mereka mengejutkan dan melanggar semua norma. Jika identitasnya sebagai perempuan terungkap sekarang, tindakannya di masa lalu, berpartisipasi dalam ujian militer kekaisaran sebagai laki-laki dan dinobatkan sebagai cendekiawan peringkat ketiga, akan menjadi kejahatan yang tak terbantahkan, yaitu menipu kaisar. Surat nikah ini ditakdirkan untuk tidak pernah diperlihatkan secara terbuka di hadapan langit, bumi, dan leluhur mereka.

Lututnya lemas, dan raungan memenuhi telinganya. Kelelahan menempuh perjalanan enam ratus li tanpa makan atau istirahat saat sakit telah menguras habis tenaganya. Sukacita dan duka yang luar biasa bergejolak dalam dirinya, menghantam bagai ombak dahsyat yang menelan kesadaran Haishi. Pikirannya kosong, dan ia ambruk ke samping, hanya untuk ditangkap di pinggang oleh Fang Zhu. Samar-samar, ia mendengar seseorang mengetuk pintu. Berusaha keras untuk mendorongnya menjauh dan berdiri tegak, ia merasakan lengan di pinggangnya menegang, menolak untuk melepaskannya. Sebuah suara hangat dan mantap berkata, "Xiao Zi? Masuklah." Saat berikutnya, Haishi merasakan mati rasa di belakang telinganya dan tenggelam dalam tidur nyenyak tanpa mimpi.

Yang masuk adalah prajurit paruh baya yang menyampaikan pesan ke Kota Chishan. Ia pasti bergegas kembali dengan kecepatan penuh, tiba hanya sekitar satu jam setelah Haishi. Melihat Fang Zhu memegang bahu dan pinggang pemuda ramping itu, prajurit bernama Xiao Zi itu tidak menunjukkan keterkejutan. Ia menangkupkan tangannya sedikit memberi hormat dan, tanpa menggunakan sapaan formal, berkata, “Informan mengirim kabar. Pangeran Chang telah menyelesaikan rencananya. Dengan memanfaatkan perayaan ulang tahunnya lusa sebagai dalih, ia akan meminta izin kaisar untuk memindahkan tuan muda ke kediamannya sebagai kapten penjaga hingga jalan menuju Terusan Huangquan bersih awal musim panas mendatang, saat tuan muda dapat kembali bertugas. Selain itu, saat menguping, informan itu mendengar Pangeran Chang menyebut tuan muda itu sebagai 'gadis keluarga Fang itu.'” Saat itu, Fang Zhu telah membaringkan Haishi di tempat tidur, memeriksa dahinya yang halus—demamnya telah sedikit mereda. Dengan mata cerah dan jernihnya yang terpejam, wajah tidurnya secara tak terduga memperlihatkan kerapuhan yang rapuh.

"Pangeran muda yang tidak sabaran," ujar Fang Zhu tanpa menoleh, mengamati wajahnya sambil menyeka keringat tipis di dahinya. "Apakah dia berniat menghabisi semua orang di bawah komandoku sebelum musim semi tiba?"

“Kepala Kasim…” Xiao Zi, yang biasanya berbicara perlahan dan hati-hati, tidak dapat menahan diri untuk sedikit meninggikan suaranya.

Fang Zhu berbalik dengan tenang. "Itu salahku—seharusnya aku tidak berharap. Kembalilah sekarang. Besok, selama ekspedisi perburuan Qiyue, awasi Pangeran Chang dan anak buahnya dengan ketat. Jangan biarkan mereka bertindak gegabah. Begitu Haishi memasuki kediaman Pangeran Chang, hampir mustahil baginya untuk pergi."

“Tapi dengan badai salju seberat ini, apakah Kaisar masih akan pergi berburu besok?” tanya Xiao Zi.

Di bawah cahaya lilin, wajah Fang Zhu tampak agak pucat. "Jika Kaisar tidak pergi ke tempat berburu besok, nyawa anak ini kemungkinan besar akan hancur." Malam itu, Xiao Zi meninggalkan kota dan baru kembali menjelang fajar. Sambil menggendong seekor anak elang yang baru diperolehnya, ia duduk di atas atap pelana Gerbang Chongren. Di tengah pusaran salju, ia bisa melihat cahaya redup seukuran kacang di halaman samping Aula Jifeng, menyala hingga fajar. Saat itu, lentera-lentera di Istana Jincheng yang terang benderang telah menyala sepanjang malam, dan para pelayan istana mulai beraktivitas.