Kejatuhan Kaisar Xu ke dalam tirani dan kebodohan telah lama diramalkan. Selama delapan tahun tanpa tidur, dengan senjata di tangan, menunggu pertempuran, yang tampaknya telah habis bukanlah keanggunan, keanggunan, atau kejernihan penilaiannya, melainkan masa hidupnya. Sejak ia naik takhta, orang yang duduk di atasnya hanyalah cangkang tanpa jiwa dan membusuk.
Ia tahu inilah yang dikatakan orang-orang. Mereka masih takut padanya, karena ia adalah kaisar—dan bahkan seorang yang kejam. Dari istana bagian dalam hingga istana, tak seorang pun berani menatapnya. Meski begitu, ia bisa melihat awan ketakutan dan kebencian diam-diam yang menyelimuti istana. Selama delapan tahun kekacauan itu, dengan dunia yang jungkir balik dan musuh yang mendekat dari segala sisi, ia telah berkampanye ke timur dan barat, menjalin aliansi dan menghancurkannya. Pertempuran Dataran Obat Merah begitu berdarah hingga sungai mengalir merah tua bermil-mil jauhnya. Kini setelah tanah yang retak telah dijahit kembali, ia merasa berhak untuk tidak lagi repot dengan urusan negara yang rumit. Dengan kekaisaran yang bersatu, rakyat dapat mengatur hidup mereka sendiri. Maka, ia mengamati bonsai beringin yang rapuh di telapak tangannya dan dengan lembut memotong dahan yang tidak beraturan. Saat memangkas pohon, seseorang tidak perlu meminta pendapat pohon itu—itu akan terlalu merepotkan.
Dua puluh satu tahun sebelumnya, pemberontakan meletus di penghujung musim panas tahun kedua puluh tujuh Lintai. Cuaca sangat dingin, langit biru pucat pekat—pertanda kekacauan, kata orang-orang. Ia berusia tujuh belas tahun saat itu, baru saja dilantik sebagai Pangeran Xu setelah Pengorbanan Musim Semi. Ayahnya, Kaisar Xiu, jatuh sakit parah, dan pamannya, Pangeran Yi, Chu Fengyi, dengan dalih meredakan kerusuhan di wilayah ibu kota, mengerahkan pasukannya atas nama "melindungi takhta", meskipun niat sebenarnya adalah perebutan kekuasaan. Pasukan bangkit dari segala penjuru, menyerbu tembok kota. Pada malam hari, api yang mereka nyalakan mewarnai langit di balik Gerbang Chengji dengan warna merah menyala. Tiga pasukan garnisun utama telah dikerahkan lebih dari sebulan sebelumnya, dan enam puluh ribu pasukan yang dikirim ke Terusan Ming dan Terusan Mohe justru bergabung dengan para pemberontak, berbalik untuk mengepung ibu kota. Hanya tiga puluh ribu pasukan dari Garnisun Ibu Kota dan dua puluh ribu Garda Kekaisaran yang tersisa di Tianqi. Jatuhnya ibu kota tidak dapat dielakkan.
Hanya dia yang berdiri teguh, memimpin perlawanan. Dengan risiko besar, ia mengirim tiga ribu Pengawal Kekaisaran untuk mengawal Putra Mahkota Boyao keluar dari ibu kota, berharap untuk berkumpul kembali dan bertempur di lain hari. Namun, terlepas dari pendiriannya yang nekat—secara pribadi mengeksekusi tiga desertir dan menebas puluhan pemberontak yang memanjat tembok—ketika tiga ribu penjaga kembali ke Gerbang Chengji, Boyao tidak terlihat di mana pun. Putra mahkota, meskipun lembut dan pemalu pada dasarnya, memiliki rasa kehormatan yang keras kepala. Ia telah menyatakan akan berbagi nasib bangsa dan, dalam keputusasaan, gantung diri. Dari keempat putra mendiang kaisar, yang ketiga, Shuyun, telah meninggal muda; yang termuda, Jichang, telah dikirim sebagai sandera ke kerajaan Zhunian di Benua Barat Leizhou di masa kecilnya. Sekarang, dengan kematian Boyao, ia adalah satu-satunya putra kekaisaran yang sah yang tersisa di Dataran Tengah.
"Semua usahaku untuk mengukir jalan bertahan hidup baginya, dan Boyao..." Zhongxu menebas pemberontak lain yang memanjat tembok, "...mati tanpa sepatah kata pun." Di benteng, para pembela berjatuhan bergelombang, lalu digantikan oleh yang lain. Hanya dalam waktu setengah jam bagi tiga ribu penjaga untuk kembali, mayat-mayat telah menumpuk setinggi pinggang di tembok, dan mereka segera digunakan sebagai penghalang darurat, didorong melewati tepian.
"Yang Mulia... tidak, Yang Mulia! Izinkan kami mengawal Anda ke Hanzhou untuk mengumpulkan pasukan dan menumpas para pemberontak!" Seorang kapten muda Garda Kekaisaran, mengenakan baju zirah tebal, berlutut dengan dentang logam.
Zhongxu berbalik dan mengamati wajah pemuda itu, yang sebagian tertutup helm perangnya. Lalu, dengan senyum tipis dan dingin, ia menunjuk ke arah panji-panji pemberontak yang kacau di bawah, tempat karakter "Su" berkobar dalam cahaya api. "Apa hubunganmu dengan Su Jingfei?" tanyanya lembut. Orang-orang di dekatnya yang mendengar pertanyaan itu merinding.
Kapten muda itu mengangkat kepalanya dan menjawab dengan lugas, "Aku anak haramnya, Su Ming." Di bawah cahaya suar, wajahnya yang tulus tampak sangat mirip dengan Su Jingfei, gubernur Kabupaten Tulin yang pemberontak. "Su Ming, dengan melindungiku, kau mengangkat senjata melawan ayahmu sendiri," kata Zhongxu sambil tersenyum tipis. Ia tidak mengenakan baju zirah, dan wajahnya yang seputih batu giok berlumuran darah. Ia memiringkan kepalanya dan mengusapnya pada jubah sutra bersulam yang tersampir di bahunya.
"Sampai usia empat belas tahun, aku tidak tahu apa-apa tentang ayahku. Sejak hari itu, aku juga tidak berniat mengakuinya." "Namun, pedang yang kau bawa adalah pedang baja lurus berbilah lebar yang biasa digunakan oleh keluarga Su, ditempa oleh Sanggar Serangga Ukir." "Itu adalah kenang-kenangan ibuku. Aku telah bersumpah untuk menggunakan pedang ini untuk menantang Su Jingfei. Hari ini, aku meminta untuk memimpin barisan depan dan membuka jalan bagi Yang Mulia. Aku juga memohon Yang Mulia untuk memberiku kesempatan untuk memenuhi sumpah yang telah lama kupegang ini." Saat Su Ming berbicara, suaranya bergetar karena emosi yang terpendam, dan secercah air mata bersinar di matanya.
"Kau masih muda, dan para jenderal pemberontak di bawah tembok kota adalah komandan berpengalaman. Apa kau benar-benar rela memimpin pasukanmu menuju kematian mereka?" Su Ming mengatupkan bibirnya dengan keras kepala dan tetap diam.
"Itu sama sekali tidak perlu. Kita sudah kehilangan terlalu banyak nyawa demi Boyao—pengorbanan yang sia-sia. Kita tidak sanggup menanggung kehilangan seperti itu lagi." Zhongxu menatap langit. Tengah malam semakin dekat, dan angin kencang menyapu Gerbang Chengji. Ia mengangkat busur tanduknya dan menembakkan anak panah bersiul ke udara. Suaranya jelas—tajam dan bergema, seperti lolongan elang.
Saat siulan panah menghilang di malam hari, kekacauan meletus di sayap kanan pasukan pemberontak di bawah. Sebuah pasukan yang membawa panji "Qinghai" menyerbu menuju gerbang kota—Tentara Liushang di bawah komando Adipati Qinghai. Karena lengah, para pemberontak pun tercerai-berai. Di gerbang, Tentara Heyuan, yang setia kepada Pangeran Yan Chu Fengyi, bereaksi cepat dan terlibat pertempuran sengit dengan Tentara Liushang. Pasukan di sayap dan belakang—dikomandoi oleh Wang Yannian, Cao Guang, Luo Siyuan, dan Su Jingfei—dikumpulkan dari garnisun-garnisun regional dan ditahan, enggan terjun gegabah ke dalam pertempuran.
Ditekan dari kedua sisi oleh Tentara Heyuan, formasi Tentara Liushang menipis tetapi tetap kokoh, membentang membentuk garis berkelok-kelok sepanjang lebih dari satu mil dari gerbang kota. Tepat pada saat itu, sebuah panah bersiul lainnya, identik dengan yang ditembakkan Chu Zhongxu dari Gerbang Chengji, melesat ke langit dari dalam barisan Liushang. Sebagai balasan, gerbang kota terbuka, dan satu kontingen pasukan menyerbu keluar dari ibu kota.
Meskipun tersebar tipis, formasi Tentara Liushang terbukti tak tergoyahkan. Saat Tentara Heyuan berjuang untuk mendapatkan wilayah, peluit lain berbunyi dari barisan Liushang. Para prajurit, yang telah bertempur satu sama lain, tiba-tiba menyerbu ke depan, membelah formasi berkelok-kelok menjadi dua dan mengukir jalan berdarah melalui gerbang. Dari celah ini, lebih dari enam ribu prajurit kavaleri menyerbu keluar dari ibu kota. Kedua bagian formasi kemudian merapatkan barisan, mengepung para penunggang kuda, dan bersama-sama, pasukan yang terdiri dari lebih dari empat puluh ribu orang berhasil melepaskan diri dari ibu kota kekaisaran.
Di garis depan serangan, seorang pemuda berkuda di bawah panji hitam besar bersulam naga emas melingkar. Para prajurit bermata tajam di Pasukan Heyuan langsung mengenalinya—panji itu sama persis dengan yang digunakan kaisar pendiri ketika ia naik takhta, yang telah lama diabadikan di kuil leluhur kekaisaran. Berita itu segera dilaporkan kepada Chu Fengyi. Pembelotan tak terduga Pasukan Liushang di medan perang memang sudah tak terduga. Fakta bahwa Garda Kekaisaran dan Pasukan Liushang mengibarkan panji ini pasti berarti seorang pewaris sah klan kekaisaran telah melarikan diri. Meskipun Chu Fengyi telah merebut ibu kota, ia sangat gelisah. Ketika pasukan pemberontak memasuki Kota Terlarang dan ia mengetahui bahwa yang melarikan diri bukanlah Putra Mahkota Boyao melainkan Pangeran Xu Zhongxu, ia menghentakkan kakinya berulang kali, berseru, "Anak itu berbahaya, anak itu berbahaya."
Lebih dari 40.000 pasukan berbaris keluar dari ibu kota, menuju utara. Pasukan pemberontak di bawah pimpinan Luo Siyuan mengejar mereka tanpa henti, mengalami beberapa kemunduran tetapi terus membuntuti, menunggu kesempatan untuk menyerang. Setelah berjuang melewati Terusan Qiyue, hari sudah siang keesokan harinya, dan barisan pasukan secara bertahap mulai berkumpul kembali.
Su Ming berkuda di samping Zhongxu, sesekali meliriknya. Meskipun Pangeran Xu baru berusia tujuh belas tahun, wajahnya sama sekali tidak menunjukkan keremajaan. Tatapannya tajam dan jernih, memperlihatkan kedalaman pikiran yang mendalam. Su Ming tak kuasa menahan diri untuk merenung.
Adipati Qinghai, Lord Fang, adalah salah satu adipati non-kekaisaran yang langka dalam dinasti tersebut, dengan wilayah kekuasaannya di Kabupaten Liushang di Semenanjung Qinliang, Provinsi Lan. Ia memimpin Pasukan Liushang dan, bangga dengan garis keturunannya sebagai pahlawan pendiri, telah lama berselisih dengan Kaisar Xiu. Tidak mengherankan bahwa Adipati Qinghai telah berkolusi dengan Pangeran Yi yang memberontak. Namun, yang mengejutkan adalah bahwa Pasukan Liushang di bawah Adipati Qinghai telah diam-diam menyepakati sebuah rencana dengan Pangeran Xu jauh sebelumnya—pemberontakan di gerbang kota, koordinasi internal-eksternal, dan bahkan formasi pertempuran tampaknya telah dilatih sebelumnya. Pernyataan Pangeran Xu sebelumnya tentang "membuka jalan bagi Boyao untuk bertahan hidup" memiliki arti yang persis seperti ini.
"Saudara Xu, Saudara Xu!" Mendengar panggilan itu, Zhongxu segera mengendalikan kudanya. Ia melihat sesosok kuda Khanzhou sedang mengendalikan kudanya melawan arus pasukan, langsung menuju ke arahnya. Saat penunggang kuda itu mendekat, ia dengan riang melepas helm perangnya, memperlihatkan wajah yang anggun dan putih—jelas seorang bangsawan muda, tinggi, dan mungkin satu atau dua tahun lebih muda dari Zhongxu.
Melihat luka sayatan dangkal yang masih segar di sudut mulut pemuda itu, Zhongxu menggunakan lengan bajunya sendiri untuk menyeka luka itu, tetapi pendarahannya tak kunjung berhenti. "Jianming, apa yang terjadi? Apa kau akan terluka sekarang?" Pemuda itu tersenyum cerah, menghindari pertanyaan: "Ayah sedang sakit dan harus berjaga-jaga terhadap pasukan pemberontak dan bandit di sekitar, jadi ia menugaskan setengah dari Pasukan Liushang kepadaku, dengan mengatakan untuk menyerahkan semuanya kepadamu." Zhongxu menoleh ke Su Ming dan berkata, "Ini Fang Jianming, putra sulung Adipati Qinghai. Pasukan Liushang di gerbang kota sebelumnya berada di bawah komandonya." Su Ming menangkupkan tangannya memberi hormat, dalam hati terheran-heran. Di tengah kekacauan pasukan pemberontak, Pasukan Liushang yang berkekuatan tiga puluh ribu orang telah mempertahankan formasi yang sempurna, bergerak dengan mulus. Pemuda ini sungguh seorang komandan yang berbakat.
Malam itu, saat mereka berkemah, Zhongxu dan Fang Jianming berbagi tenda. Luka di sudut mulut Jianming telah berdebu dan berkeropeng, meninggalkan bekas cokelat kemerahan yang membuatnya tersenyum tipis.
"Saudara Xu, Su Ming itu... dia tidak mungkin ada hubungan keluarga dengan Su Jingfei, kan?" Jianming tiba-tiba duduk, mencondongkan tubuh ke dekat telinga Zhongxu untuk berbisik. Zhong Xu berbicara tanpa membuka mata, suaranya rendah: "Dia langsung ke intinya, mengaku sebagai anak haram Su Jingfei, namun terlibat dalam perseteruan sengit dengannya." "Bisakah kita mempercayainya?" "Su Jingfei punya banyak selir, tetapi kemudian dia mengadopsi seorang gadis penyanyi dan memanjakannya secara berlebihan sehingga dia memecat atau menjual selir-selirnya yang lain. Bagian tentang anak-anaknya yang diusir tampaknya masuk akal. Namun, Su Ming ini—saat mendengar kematian Boyao, dia langsung memanggilku 'Yang Mulia'. Kecerdasan memang penting, tetapi kelicikan yang berlebihan menuntut kehati-hatian." "Saudara Xu." "Hmm?" "Sudah dua tahun sejak terakhir kali kita berlatih dan belajar bersama. Semua orang mengira aku disandera di ibu kota, tak pernah membayangkan betapa dekatnya hubungan kita. Ketika aku kembali ke Liushang, bibi-bibiku bahkan bertanya apakah kau pernah menindasku." "Para pengejar sudah dekat. Kita akan menghadapi pertempuran berat besok. Berhentilah mengoceh dan tidurlah." "Kau hanya ingin segera sampai di Shuanghuan untuk bertemu Suster Zizan, ya? Sangat tidak sabar." Jianming terkekeh.
Zhong Xu tidak menjawab, hanya menepuk dahinya pelan dengan jari yang ditekuk sebelum membalikkan badan untuk tidur, senyum tipis yang tak tertahankan merekah di sudut bibirnya.
Setelah seratus hari peperangan tanpa henti antara Tentara Liushang dan Garda Kekaisaran yang dipimpin oleh Pangeran Xu, mereka tiba di Shuanghuan, ibu kota Provinsi Han, saat angin musim gugur mulai bertiup. Sepanjang perjalanan, mereka menyerap milisi yang saleh dan pasukan loyalis dari berbagai daerah, sehingga jumlah pasukan mereka meningkat dari empat puluh ribu menjadi tujuh puluh ribu. Pasukan yang awalnya ditempatkan di Terusan Huangquan, ditambah dengan tiga puluh ribu yang baru direkrut di musim panas, kini berjumlah enam puluh ribu prajurit yang siap dikerahkan.
Di tengah kekacauan Benua Timur, kota pelabuhan Quanming jatuh ke tangan raja perampas kekuasaan, yang sangat mengganggu jalur pasokan. Jalur laut di sebelah timur Minzhong diblokade, sementara Selat Yingge di sebelah barat sering dilanda gelombang pasang putih yang berbahaya. Dari tiga jalur laut utama, dua setengahnya tidak dapat dilalui. Seluruh Benua Barat kini bergantung pada satu jalur yang setengah berfungsi ini untuk sepertiga kebutuhan transportasi dan pasokannya. Hanya para pedagang dari Leizhou, pengikut setia Dewa Ekor Naga, yang berani mengarungi Laut Chuliao yang berbahaya, mengandalkan kapal-kapal kayu magnolia dan pelaut berbulu kawakan mereka untuk berlayar antara Benua Barat dan Benua Utara.
Shuanghuan dan Qizhou telah menjadi pusat perdagangan Benua Utara, menarik semakin banyak kafilah dagang Leizhou yang disertai para prajurit Kua Fu. Pedagang kuda, penjual baju zirah, pedagang biji-bijian, pedagang kanvas berminyak—bahkan calon dukun, biksu, dan ahli strategi yang ingin bergabung dengan tentara—semuanya berkumpul di sini. Utusan dari negara-negara seperti Zhuoni dan Tuhulu tiba, menjanjikan dukungan militer untuk memadamkan pemberontakan. Namun Zhong Xu tahu betul bahwa negara-negara Barat ini kemungkinan besar telah mengirimkan utusan dan pedagang serupa kepada perampas kekuasaan di Tianqi. Di Sembilan Provinsi yang luas, hampir semua urat emas yang diketahui terletak di Benua Timur—wilayah Dinasti Zheng. Meskipun Zhuoni dan Nihualuo, negara-negara Barat terkaya, secara nominal masih mendukung Zhong Xu karena aliansi, mereka tidak akan melewatkan kesempatan ini untuk memanfaatkan kekacauan dan memperoleh emas Timur dengan harga murah.
Zhuoni dan Dinasti Zheng telah lama bersekutu. Adik bungsu Zhong Xu, Ji Chang, dikirim ke Zhuoni untuk mempelajari bahasa dan adat istiadat Leizhou—atau lebih tepatnya sebagai sandera—sementara seorang putri Zhuoni dibesarkan di istana Zheng, berniat menikah dengan keluarga kekaisaran. Putri ini, Zizan, tidak menyukai iklim Timur dan menghabiskan setengah tahun di Shuanghuan. Dialah yang telah merebut hati Zhong Xu. Zizan memiliki kulit yang cerah dan mata yang menawan, sifatnya yang lembut begitu alami sehingga ia jarang mengenakan jepit rambut atau perhiasan yang rumit. Suku Zhuoni unggul dalam perdagangan maritim dan memuja para duyung sebagai Dewa Ekor Naga, sebuah kepercayaan yang dipegang teguh oleh Zizan. Dia hanya mengenakan satu liontin—lambang duyung kerajaan Zhuoni—kesederhanaannya tak tertandingi dalam keanggunannya. Di kaki Kota Frost Return, mereka melihat dari jauh sesosok berjubah putih berdiri di atas benteng, angin bertiup kencang melalui pakaiannya seperti bayangan yang hampir terbang, menatap ke kejauhan ke arah jalan berdebu dari mana mereka datang.
Zhong Xu meninggalkan kudanya dan bergegas menaiki menara kota. Zizan hanya tersenyum padanya, dan setelah jeda yang lama, ia mengucapkan satu kalimat: "Setengah tahun saja, kau sudah tua." Orang-orang sering berkata bahwa selama seratus hari peperangan yang melelahkan dan tanpa henti itu, mereka telah menyaksikan Pangeran Xu dan para komandan mudanya tumbuh dewasa, perlahan-lahan memperoleh sikap seperti jenderal-jenderal ternama. Hanya Zizan, layaknya perempuan biasa tanpa perspektif agung, yang hanya peduli pada tubuhnya yang kurus dan penampilannya yang menua.
Ia tak menunjukkan sedikit pun kesedihan bahkan ketika ayah dan saudara-saudaranya tewas dan ibu kota jatuh. Namun, karena kata-kata Zizan, air mata mengalir di wajahnya. Ia adalah Pangeran Xu, calon kaisar, komandan pasukan penindas—ia memang memiliki semua itu, tetapi ia tak mampu menjadi manusia biasa yang penuh emosi, rentan terhadap penyakit, dan usia. Di masa-masa penuh gejolak ini, hanya Zizan yang tersisa, memperlakukannya sebagai manusia fana yang terbuat dari daging dan darah.
Pasukan pengejar Luo Siyuan mengepung kota itu kurang dari dua bulan sebelum musim dingin Provinsi Han tiba. Angin kencang, salju, dan suhu dingin yang ekstrem membuat persediaan tidak dapat terpenuhi, sehingga pasukan Luo Siyuan terpaksa mundur menyeberangi laut. Dari Oktober hingga April, tujuh puluh ribu prajurit beristirahat, berlatih, dan memulihkan diri di Provinsi Han, bersembunyi hingga musim semi berikutnya. Zhong Xu dengan tegas menolak untuk menyatakan dirinya sebagai kaisar, dan istri barunya, Zizan, hanya diberi gelar Permaisuri Xu.
Dari tahun ke-28 hingga ke-31 Lintai, waktu berlalu begitu cepat seiring gejolak menyebar di seluruh peta Dinasti Zheng. Perang berlarut-larut, tanpa membawa kedamaian bagi rakyat. Banyak desa dan kota ditinggalkan tanpa seorang pun laki-laki dewasa; ladang-ladang terbengkalai, dan gandum serta kain hampir mustahil diperoleh. Rakyat jelata mengenakan kain compang-camping, dan bahkan ada rumor tentang kanibalisme. Sementara itu, Pangeran Ji Chang, yang telah berlindung di Zhunian, tumbuh dari seorang anak menjadi seorang pemuda. Melalui upaya diplomatiknya yang gigih, persediaan pasukan kerajaan hampir tidak dapat dicukupi oleh Kerajaan Zhunian. Perhitungan mereka sederhana: jika Zhong Xu dapat merebut kembali takhta, Putri Zizan dari Zhunian akan berhak menjadi permaisuri Dinasti Zheng.
Pada musim semi tahun ke-32 Lintai, dari empat belas prefektur dan panglima Dinasti Zheng, hanya wilayah ibu kota dan tiga prefektur pesisir paling timur yang masih berada di bawah kendali Chu Fengyi, sang perampas kekuasaan. Sisanya telah direbut kembali. Dengan Frost Return sebagai ibu kota sekunder, Zhong Xu dan para jenderal Enam Sayapnya telah memperluas pasukan kerajaan hingga hampir tiga ratus ribu pasukan, ditambah dengan seratus ribu pasukan milisi dari berbagai daerah. Semua orang percaya bahwa merebut kembali wilayah ibu kota paling lambat akan tercapai pada musim dingin, dan perdamaian seluruh wilayah tampaknya sudah dekat. Namun, pada musim panas itu, situasi yang baru stabil kembali dilanda kekacauan.
Kavaleri dari suku Huku barat laut menempuh jarak lebih dari tiga ribu li hanya dalam tujuh hari, menyerbu wilayah Zheng melalui Balinduo di sebelah barat Jalur Mata Air Kuning dan bergerak langsung menuju Kembalinya Es. Namun, alih-alih terlibat pertempuran berkepanjangan dengan pasukan kerajaan yang mencegat, mereka justru mengandalkan kecepatan dan keganasan, menyerang dan mundur dengan cepat sambil menjarah dan mengganggu daerah pedesaan. Sementara itu, Adipati Qinghai, Fang Zhiyi, yang memimpin pasukan dari prefektur He'an dan Chishan di timur laut untuk menumpas pemberontak di Prefektur Tulin, menghadapi serangan balik yang mematikan. Chu Fengyi secara pribadi memimpin tujuh puluh lima ribu tentara ke selatan dari wilayah ibu kota, merebut kembali tiga prefektur barat daya—Cuo'e, Jinzhou, dan Lilan—dalam waktu dua bulan. Panji-panji pemberontakan dikibarkan di Wannan dan Yuexi, sementara pasukan pemberontak dari wilayah ibu kota, bersama dengan Prefektur Guanglu dan Tulin, bergerak maju ke barat dalam serangan besar-besaran bak serigala. Tahun itu, Fang Jianming hampir berusia dua puluh tahun, dan perawakannya sudah tinggi. Bahkan tanpa baju zirahnya, ia tetap mempertahankan sikap anggun dan tegak seorang pemuda. Di antara para Jenderal Bersayap Enam, ia adalah yang termuda, namun ia telah menghabiskan lebih dari lima tahun dalam kampanye militer. Chu Zhongxu tiga tahun lebih tua darinya, tegas dan berwawasan dalam pertempuran, sudah memancarkan aura seorang raja. Dalam peperangan, baik itu melindungi, memperkuat, atau manuver sayap, keduanya dapat berkoordinasi dengan mulus dari jauh, seolah-olah mereka adalah saudara kandung yang lahir dari ibu yang sama. Tentara kerajaan membanggakan banyak komandan muda yang luar biasa, dan bertahun-tahun pertempuran bersama telah menempa persahabatan yang mendalam, dengan kisah-kisah yang tak terhitung jumlahnya tentang mempertaruhkan nyawa untuk menyelamatkan rekan-rekan atau mempertahankan posisi dengan segala cara. Namun semua orang tahu bahwa satu-satunya orang yang akan dipercayakan Pangeran Xu dengan hidupnya adalah Fang Jianming, putra tertua Adipati Qinghai.
Pada bulan Juli, berita kematian Fang Zhiyi, Adipati Qinghai, sampai ke Shuang Huan. Para pengintai melaporkan satu demi satu bahwa Kabupaten Liushang dan He'an telah jatuh, dan klan Fang telah dibasmi. Berita itu tiba tepat ketika pasukan berkekuatan delapan puluh ribu orang hendak berbaris menuju Kota Tongping, ibu kota Kabupaten Lilan yang baru direbut di Wanzhou. Setelah mendengar berita itu, Fang Jianming terdiam cukup lama. Zhongxu memanggilnya dari kudanya. Wakil komandan muda itu sedikit mengangkat kepalanya, menatap pria di hadapannya yang merupakan kakak laki-laki sekaligus bangsawan. Ia membuka mulut tetapi akhirnya tidak mengatakan apa-apa. Tanpa suara, ia meninggalkan barisan depan dan kembali lagi kemudian, setelah berganti pakaian berkabung di balik baju zirahnya. Ia menaiki kudanya dengan ringan, matanya sedikit memerah, namun wajahnya tidak menunjukkan jejak air mata.
Pasukan kerajaan bergerak cepat selama sebelas hari dan berkemah lima puluh li di sebelah barat Kota Tongping. Awalnya, mereka mengerahkan pasukan kecil untuk mengganggu dan mengganggu musuh selama beberapa hari. Ketika pasukan pemberontak membuka gerbang kota untuk menyerang, mereka berpura-pura mundur, mengulangi taktik tersebut hingga akhirnya memprovokasi Chu Fengyi untuk memimpin pasukan utamanya keluar dari kota, menyebarkan formasinya di sepanjang dataran sempit di tepi Sungai Lilan.
Sungai Lilan, anak sungai Jianshui, mengalir dari Baishui ke Liunan, tempat sungai itu bermuara ke laut. Di dekat Kota Tongping, dataran di tepi selatan membentang tidak lebih dari lima atau enam li lebarnya, memberi jalan ke perbukitan bergelombang lebih jauh ke selatan. Sebelum fajar, langit pucat, pegunungan rimbun dan gelap, dengan garis-garis pohon dan rumput yang mencolok melapisi punggung bukit. Sesekali dentingan pedang terhadap baju zirah ringan mengirimkan riak di udara yang tenang, dan panji-panji merah tua pasukan Liushang memudar menjadi hitam pekat dalam cahaya redup—Fang Jianming sekarang adalah Adipati Qinghai yang kelima puluh tiga dari dinasti tersebut, penguasa Kabupaten Liushang. Di dunia hitam dan putih ini, pepohonan menghasilkan bayangan abu-abu kusam, tidak menyisakan ruang untuk warna ketiga.
Zhongxu menatap pemuda yang menunggang kuda.
Di balik baju zirahnya, Fang Jianming masih mengenakan jubah duka hitam legamnya. Alisnya yang gelap tersembunyi di balik helm perangnya, membuat Zhongxu hanya bisa melihat bibirnya yang tipis dan pucat terkatup rapat. Pemuda itu menoleh, dan Zhongxu menduga pemuda itu sedang menatapnya. Di udara pagi yang sejuk dan sunyi, tatapan tak kasat mata pemuda itu memancarkan hawa dingin yang menusuk—kemarahan yang tertahan dan beku, bagaikan api hitam transparan tanpa panas namun mampu melahap segalanya. Amarah itu tidak ditujukan kepada Zhongxu; yang bergejolak di dada pemuda itu adalah haus akan pertempuran dan darah.
"Jianming," kata Zhongxu lembut, "ingat, saat matahari terbit besok, kita akan menyerang dan mengepung." Jianming mengangguk pelan, membalikkan kudanya, dan diam-diam menuju perbukitan selatan, segera menghilang dalam kabut pagi hijau tebal di hutan. Formasi besar itu membentuk barisan, mengikuti tanpa bersuara di belakangnya. Derap langkah kaki dan hentakan kaki yang tak terhitung jumlahnya menghentak rerumputan musim panas yang masih basah oleh embun. Adipati Qinghai yang masih muda memimpin dua ribu kavaleri elit dan tiga puluh ribu infanteri, bermanuver ke arah timur menembus perbukitan sejauh lebih dari enam puluh li. Menjelang sore, mereka diam-diam telah mencapai gerbang timur Kota Tongping yang pertahanannya lemah. Awan gelap menutupi langit, dan hujan deras pun turun, dengan guntur yang mengguncang bumi, membuat kaki-kaki gemetar.
Di dataran selatan Sungai Lilan, hujan mengguyur baju zirah besi, menciptakan gema berdentang yang bergema hingga bermil-mil jauhnya. Zhongxu telah berhadapan dengan pasukan kerajaan dan pasukan pemberontak yang dipimpin oleh Chu Fengyi, sang perampas kekuasaan. Dunia berubah menjadi kuning keruh, darah dan lumpur bercampur menjadi pasta yang mengerikan. Saat pertempuran silih berganti, jalan setapak perlahan-lahan dipenuhi mayat. Di tengah hujan deras, dataran sempit itu menyerupai jalan menuju dunia bawah. Pasukan kerajaan, yang terbebani baju zirah berat dan pakaian yang basah kuyup, kesulitan bergerak bebas, sementara pasukan Chu Fengyi yang berpengalaman, yang telah berkampanye di barat daya selama bertahun-tahun, terbiasa dengan badai semacam itu, gerakan mereka lincah dan bilah pedang mereka tajam. Setelah hampir satu jam, pasukan kerajaan telah terdesak mundur hingga tiga li dari tenda komando pusat. Genderang perang bergemuruh, getarannya merembes dari tanah hingga ke sumsum tulang belakang para prajurit. Formasi pemberontak semakin erat, bersiap untuk serangan habis-habisan. Barisan depan kerajaan, pada gilirannya, berkumpul dalam formasi ujung tombak, siap untuk perlawanan putus asa.
Tiba-tiba, genderang-genderang itu terdiam. Terlepas dari deru Sungai Lilan yang berlumpur dan dentuman hujan yang tak henti-hentinya mengenai pedang dan baju zirah, dataran itu terasa sunyi senyap. Yang mati tak bersuara, dan yang hidup pun tak bersuara. Manusia bernapas dalam diam, wajah mereka berlumuran darah dan lumpur, air hujan yang kotor mengalir di kepala mereka dan mengaburkan pandangan mereka. Setelah bentrokan berikutnya, banyak yang akan bergabung dengan rekan-rekan mereka yang gugur, ambruk ke dalam lumpur, tubuh mereka yang dingin dan tak bernyawa dibiarkan bergantung pada belas kasihan hujan, yang akan membersihkan luka-luka mematikan mereka.
Kemudian, dari timur ke barat, gelombang kerusuhan menyebar melalui barisan pemberontak.
“Lihat, di tembok kota!” teriakan serak menembus tirai hujan yang tebal.
Di langit timur, beberapa gumpalan asap serigala membubung tinggi. Beberapa saat kemudian, cahaya merah samar menerobos langit yang berbadai—api suar darurat Kota Tongping menyala.
"Tentara Timur! Tentara Timur menyerang kota!" Gelombang teriakan gembira dan ganas meletus dari pasukan kerajaan.
Kota Tongping kini terjebak dalam serangan mendadak pasukan Kekaisaran dari timur dan barat, sehingga situasinya semakin genting. Di dalam barisan pemberontak, panji komando sang penuntut mulai bergeser ke timur—kemungkinan merupakan indikasi bahwa Chu Fengyi sedang bergegas kembali untuk membebaskan kota yang terkepung. Hamparan dataran sempit diserahkan kepada jenderal pemberontak Luo Jihan dan 25.000 pasukannya, yang berjuang mati-matian untuk mempertahankan wilayah mereka.
Chu Zhongxu, komandan divisi barat pasukan Kekaisaran, terus maju ke timur, sementara pasukan Luo Jihan mundur perlahan menuju Tongping, bertempur sengit di barisan belakang. Setiap kali melangkah, mayat dan potongan tubuh berserakan di tanah berlumpur berwarna kuning kemerahan.
Menjelang malam, gerbang timur Tongping terbakar. Terjebak di antara dua kubu dan tak mampu maju maupun mundur, para pemberontak berusaha melarikan diri melalui gerbang utara dan selatan, namun akhirnya terjebak dalam penyergapan mematikan yang menelan banyak korban. Namun, pukulan telak ini menyulut keganasan mereka yang putus asa dan terpojok, dan mereka melawan balik dengan tekad baru. Tepat ketika barisan depan Chu Fengyi mencapai gerbang barat Tongping, separuh pasukan timur Fang Jianming telah memasuki kota melalui gerbang utara dan selatan, membentuk formasi, siap bertempur. Gerbang timur terus berkobar hebat di tengah hujan malam, kobaran apinya membumbung tinggi bagai gapura api menuju neraka, menjulang tinggi di langit gelap.
Gerbang itu telah menjadi arang dan abu, percikan api beterbangan saat akhirnya runtuh dengan gemuruh yang menggelegar, membuat kayu hangus dan logam merah membara berjatuhan. Di bawah hujan bara api, puluhan prajurit menyerbu maju, perisai terangkat di atas kepala. Siluet mereka yang membara, sosok-sosok gelap mereka menebarkan ketakutan ke arah musuh. Beberapa kuda perang mengikuti, melompat dengan gagah berani di atas mayat-mayat pemberontak yang gugur. Dengan lompatan itu, panji-panji besar yang basah kuyup yang dipegang oleh pembawa panji berkibar dengan bunyi "kresek", menampakkan warna merah tua yang mengerikan dalam cahaya api. Mantel kuda-kuda hitam berkilau bagai satin dalam cahaya obor, dan penunggang muda berjubah hitam dan baju zirah perak itu menghunus tombak perak yang luar biasa berat. Helm peraknya menutupi matanya, sementara campuran hujan dan darah menetes dari rahangnya yang kokoh dan berlekuk. Ia mengangkat kepalanya untuk menatap gerbang yang runtuh di belakangnya, tali helm terlepas dan jatuh ke tanah, menampakkan wajah tampan yang tegas. Di atas, panji-panji pemberontak di benteng masih membara.
Senyum tipis penuh teka-teki tersungging di sudut bibir pemuda itu, di mana bekas luka lama melengkung ke atas. Mengarahkan tombaknya yang berlumuran darah ke arah panji komando Chu Fengyi, ia berdiri diliputi api penghancur bak dewa pembantaian.
"Bunuh mereka yang melawan, dan bunuh mereka yang menyerah!" Menanggapi perintah singkat wakil komandan, pasukan timur meraung-raung dan menyerbu ke arah pemberontak bagai gelombang besi.
Dengan busur terhunus dan pedang terhunus, kekuatan mereka mengguncang kerajaan. Pada hari keempat belas bulan ketujuh tahun ketiga puluh dua Lintai, Tongping ditaklukkan secara meyakinkan, dengan lima belas ribu pemberontak terbunuh.
— Annals of the Kings, Bab 142: Raja Sayap yang Menenangkan, Kitab Penaklukan
Menjelang paruh kedua malam, hujan telah reda, dan awan-awan pun terbelah, menampakkan langit cerah bertabur bintang. Di tengah pekatnya malam musim panas, aura dingin bercampur aroma darah menguar dari tanah, menjalar ke kaki para lelaki bagai sulur liar.
Pasukan Kekaisaran Barat perlahan-lahan menyerah di bawah tekanan hebat dari timur. Pasukan pemberontak utama, yang terusir dari Tongping setelah upaya mereka kembali, bergabung dengan pasukan Luo Jihan, yang jumlahnya masih hampir lima puluh ribu. Dengan kota yang berhasil ditembus dan pasukan Kekaisaran Timur yang ganas dan bagaikan serigala mengejar, para pemberontak, yang kini putus asa dan terpojok, berbalik ke barat dalam serangan terakhir yang panik.
"Tentara timur menyerbu pagi-pagi sekali! Apa-apaan para bajingan itu?" umpat para prajurit divisi barat lantang, mengayunkan pedang mereka dengan putus asa untuk membendung gelombang itu. Baru keesokan harinya mereka mengetahui bahwa, pada malam itu, Wakil Komandan Fang Jianming dari pasukan timur telah mengeluarkan perintah: hadiah seratus ribu keping emas bagi siapa pun yang dapat membawakannya kepala raja penipu. Namun, tidak semua dari mereka akan hidup untuk melihat fajar. Chu Zhongxu memantapkan kudanya yang gelisah, mengamati medan perang dari atas bukit kecil. Tujuh jam telah berlalu sejak kedua pasukan bentrok, dan dari 120.000 pasukan yang berkumpul di dataran, kurang dari 90.000 yang tersisa. Pasukan pemberontak mendesak ke barat, sementara pasukan kekaisaran mundur ke arah yang sama.
Amolan, salah satu dari Enam Jenderal Sayap, berdiri di sampingnya dengan busur panjang terikat di punggungnya, suaranya berat karena khawatir. "Yang Mulia, jika ini terus berlanjut, kita akan segera dipaksa masuk ke celah tersempit di dataran ini. Kemacetan itu akan sangat menghambat mobilitas kita, membuat kita kehilangan setidaknya beberapa ribu prajurit tambahan. Selain itu, akan hampir mustahil untuk menyelesaikan pengepungan dengan Tentara Timur." Zhongxu mengangguk tanpa suara, alisnya semakin berkerut. Apakah ekspedisi ke Kabupaten Lilan ini ditakdirkan untuk berakhir sia-sia, dengan sepuluh ribu nyawa melayang sia-sia? Mereka tak sanggup bertahan lebih lama lagi. Ia mendengar bisikan di udara—samar namun dahsyat, meresap bagai angin miasma yang menerpa keributan yang kacau. Itu adalah suara kolektif hati manusia, terpisah dari daging dan kesadaran, menyatu menjadi gumaman takdir. Tangan para prajurit yang mencengkeram pedang mereka mati rasa, lengan mereka tak bernyawa, daging di antara ibu jari dan jari telunjuk robek hingga ke tulang. Namun mereka terus menebas, tanpa henti.
Dalam sekejap, kenangan cahaya dan warna yang tak terhitung jumlahnya berputar di sekeliling Zhongxu, berputar melewatinya secepat gulungan rumput liar.
Tangan pucat ayahnya mencengkeram udara dengan panik, sementara tangan lainnya mencengkeram lehernya sendiri. Penyakit yang tak dapat dijelaskan, tiba-tiba dan ganas, telah merenggut nyawa sang kaisar dalam semalam.
Pasukan musuh mengepung kota itu.
Pengangkutan biji-bijian di sepanjang rute Hanzhou berulang kali menghadapi pemberontakan, dan sebagian besar perbekalan yang diperoleh adiknya, Jichang, dari Kerajaan Zhu'nian dijarah.
Para pembunuh menyusup ke istana di Kota Shuanghuan, menakut-nakuti Zizan hingga kehilangan janinnya yang berusia dua bulan.
Mata Jianming sedikit memerah.
Zhongxu mengencangkan cengkeramannya pada pedang melengkungnya dan menarik napas dalam-dalam.
Takdir, kau mempermainkan manusia dengan begitu kejamnya. Tapi mengapa—pemuda itu menyeka darah dari pipinya dan mengangkat kepalanya dengan menantang ke arah langit berbintang tempat awan-awan terbelah. Tatapannya yang dingin dan mengejek seolah bukan mencari jawaban, melainkan menantang—mengapa aku harus tunduk padamu? Langit membentang tanpa batas, bintang-bintang menggantung rendah di atas padang gurun. Di bawah kanopi yang luas itu, sosoknya tampak sangat kecil.
Dengan gerakan cepat, Zhongxu menangkis baut panah tipis di samping telinganya, lalu memacu kudanya maju, menyerbu ke garis depan bagaikan kilat yang membelah barisan pemberontak.
"Serang! Ikuti aku jika kau ingin hidup!" Suaranya yang jernih membumbung tinggi di atas medan perang. Setiap prajurit pasukan kekaisaran mendengar komandan mereka, pangeran mereka—dan untuk pertama kalinya, mereka mendengar kaisar mereka.
Benturan pedang tiba-tiba menjadi lebih ganas, dan raungan lain yang kuat dan nyata menggelegar dari massa. Itu adalah seruan berapi-api dari lebih dari empat puluh ribu orang, yang awalnya terputus-putus tetapi segera menyatu menjadi paduan suara yang menggelegar dan menggetarkan—Hidup kaisar! Hidup! Hidup kaisar! Suaranya menggelegar seperti gelombang pasang di belakangnya, tetapi Zhongxu tidak mendengarnya. Menusuk jauh ke dalam barisan musuh, pedangnya yang melengkung menyapu dalam lengkungan yang ganas dan tanpa henti—seolah-olah membidik langsung ke tenggorokan takdir itu sendiri.
Darah hangat berceceran di wajahnya. Teriakan Amolan yang waspada tak terdengar. Ketika pasukan kerajaan dari timur dan barat akhirnya berhasil mengepung, masih ada setengah jam tersisa sebelum serangan yang dijadwalkan semula. Pasukan timur telah melancarkan serangan mereka terlalu dini, hampir mendorong seluruh pasukan ke ambang kehancuran. Meski begitu, ketika panji komandan pasukan timur muncul dari kabut malam di tepi dataran, gelombang pertempuran telah berbalik, dan para prajurit pasukan barat akhirnya menghela napas lega dari lubuk hati mereka. Pasukan timur benar-benar bertempur dengan mata merah, dengan keras kepala menolak untuk menyerah. Kurang dari tiga puluh ribu prajurit pemberontak yang masih hidup, semuanya membuang baju zirah mereka dan memohon belas kasihan dari pasukan barat. Gong yang menandakan mundur harus dibunyikan tiga kali sebelum pasukan timur akhirnya mulai tenang.
Di bawah panji hitam Zhong Xu yang bersulam naga-naga emas melingkar, Amolan menyipitkan mata dan menatap ke arah timur. Panji merah tua Tentara Qinghai berdiri tegak di atas kerumunan, meliuk-liuk menuju mereka. Para tawanan, menyeret kaki mereka yang terluka, dengan takut berpisah ke samping, memperlihatkan kuda hitam bersih di bawah panji Tentara Qinghai dan sang jenderal muda menungganginya. Saat ia mendekat, Amolan dapat melihat tombak panjangnya telah hilang, jejak darah kering yang berkelok-kelok menempel di pelipisnya, dan ia menderita hampir dua puluh luka dengan berbagai ukuran—seluruh tubuhnya menunjukkan bekas pertempuran sengit. Namun matanya—mata pemuda itu—bagaikan besi cair yang baru dituang, masih menyemburkan percikan api dan bara api. Api yang ganas dan tak henti-hentinya seakan melahap seluruh keberadaannya.
"Di mana Chu Fengyi?" Bibir pemuda itu pecah-pecah dan mengelupas, dan saat ia berbicara, darah merembes keluar. Ia menjilat bibirnya, menelan rasa darah yang seperti logam. "Apakah Chu Fengyi sudah ditemukan?" Amolan tidak menjawab, hanya menggelengkan kepala.
Tatapan pemuda itu seketika semakin tajam. Tanpa suara dan cepat, ia membalikkan kudanya, mengangkat cambuknya untuk memacu kudanya ke arah timur sekali lagi ketika Amolan mencengkeram bahunya erat-erat. Tak mampu melepaskan diri, pemuda itu ditarik kembali. Keningnya berkerut erat, dan tangan kanannya sudah memegang pedang di pinggangnya.
"Pangeran Xu," Amolan berhenti sejenak, seolah memilih kata-katanya dengan hati-hati, lalu menunjuk ke arah barat, "Pangeran Xu ada di tenda komando pusat." Adipati muda Qinghai menatapnya dengan curiga. Pria ini, yang, seperti Fang Jianming, adalah salah satu dari Enam Jenderal Sayap, tampaknya berusia awal tiga puluhan. Kulitnya memiliki rona merah keunguan khas suku-suku laut selatan, raut wajahnya dalam dan tegas, membuat pupil matanya yang berwarna teh muda menyerupai mata kucing. Bahkan Zhong Xu hanya tahu bahwa ia berasal dari Kerajaan Zhenla di laut selatan, bahwa ia ahli dalam berjudi, menjinakkan kuda, dan memanah berkuda. Mengenai nama aslinya, tempat asalnya, atau mengapa ia melarikan diri ke benua timur, tak seorang pun tahu, dan tak seorang pun bertanya terlalu banyak. Pada masa pemerintahan Kaisar Xiu, Amolan telah mendaftar di tentara kerajaan, menghabiskan tujuh atau delapan tahun dalam ketidakjelasan sebelum dipromosikan oleh Pangeran Xu dua tahun lalu menjadi kapten pengawal kerajaan. Saat itu, ia fasih berbicara bahasa resmi.
Amolan melirik sekilas, dan baru kemudian para penjaga yang mengikuti Fang Jianming mundur sedikit. Amolan mendesak kudanya mendekat ke pemuda itu dan membuka telapak tangannya, menghadap ke atas. Napas pemuda itu tiba-tiba tercekat, luka di sudut mulutnya menegang. Wajahnya, yang tadinya mengerikan karena amarah dan haus darah, tiba-tiba kehilangan ekspresi—seperti topeng berlumuran darah dan api, tampan tak wajar, dingin, keras, dan tak bernyawa. Di telapak tangan Amolan terdapat boneka cemara berukir indah seukuran kartu domino. Boneka itu telah terbelah menjadi dua bagian, dengan beberapa baris karakter kecil terukir di dadanya dengan kaligrafi yang sangat teliti. Serat kayu kuning-putih segar yang terlihat di sepanjang permukaan yang retak diwarnai oker, sementara tungkai miniatur yang dipernis ditutupi sidik jari merah tua yang setengah kering yang menempel erat di kulit, seolah-olah baru saja direndam dalam genangan darah. Jianming mengenali benda itu—banyak prajurit membawa boneka seperti itu saat berperang. Orang-orang menyebutnya "Kurban Cypress", jimat yang dimaksudkan untuk menangkal malapetaka dan kutukan. Jika pemiliknya jatuh sakit parah atau menderita luka parah, boneka-boneka ini akan dibelah dan dibakar, sehingga Kurban Cypress yang menanggung bencana tersebut.
Setelah Zizan melihat jimat-jimat ini, ia secara pribadi membuat lebih dari selusin jimat untuk para jenderal yang belum menikah, menuliskan nama dan tanggal lahir mereka masing-masing. Jianming dan Amolan menerima satu jimat, yang mereka simpan di balik pelindung dada mereka selama kampanye.
Yang ada di tangan Amolan, mereka berdua kenali, adalah milik Zhongxu.
"Satu jam yang lalu, Yang Mulia terkena panah nyasar. Mata panahnya menembus boneka ini dan menghancurkannya. Untuk mencegah moral runtuh, Yang Mulia menahan rasa sakit, mematahkan anak panah, dan hanya menyisakan mata panah yang tertancap di dadanya. Baru setelah pertempuran diputuskan dengan tegas, beliau mengizinkan saya untuk membawanya kembali ke tenda komando. Tabib berkata—" Amolan tiba-tiba memotong ucapannya, seolah-olah mengucapkan kata-kata itu dengan keras akan membuatnya nyata. Tanpa suara, ia meletakkan pecahan boneka itu ke tangan Jianming, lalu berbalik dan bersiul pelan. Sang pembawa panji, memegang panji hitam Zhongxu yang disulam dengan naga emas melingkar, mengikuti Amolan saat ia melangkah lebih jauh ke dataran yang dipenuhi mayat. Masih banyak yang harus dilakukan: menangkap tawanan, membersihkan medan perang, dan mengatur ulang pasukan.
Baju zirah di pundaknya tiba-tiba terasa sangat berat. Pemuda berjubah hitam dan baju zirah perak itu membuka tangannya, menatap serpihan kayu berlumuran darah di telapak tangannya. Kemudian, sambil mengangkat kepala, ia menendang sisi tubuh kudanya dengan kuat. Kuda hitam itu meringkik panjang dan berlari kencang ke arah barat menuju tenda komando pusat.
Para penjaga tak sempat menghentikannya. Kuda itu melompati barikade berbentuk tanduk di luar perkemahan, dan penunggangnya menghunus pedangnya, merobohkan pedang emas beberapa penjaga yang berjaga di depan tenda. Kuda dan penunggangnya hampir menyerbu masuk ke dalam tenda sebelum ia tiba-tiba menarik kendali. Kuda hitam itu meringkik dengan marah. Saat para penjaga mengangkat busur mereka untuk menembak, penunggangnya melompat ringan dari pelana dan menyerbu masuk ke dalam tenda bagai badai. Akhirnya, seorang penjaga bermata tajam mengenalinya dan berteriak, "Tahan tembakan! Itu wakil komandan!"
Tangan kanannya telah membuang pedang di luar tenda, tetapi di tangan kirinya, ia masih menggenggam pecahan-pecahan kayu yang kini basah oleh keringat. Telapak tangannya berlumuran lumpur dan darah, dan di tempat serpihan menembus kulitnya, setetes darah merah terang telah membeku.
Api berkobar di tenda luar yang kosong, dan anggota tubuhnya yang mati rasa dan beku terasa hangat dan perih, seolah terendam air panas. Pemuda itu berdiri tak bergerak, matanya tak berkedip menatap jejak tetesan darah seukuran koin yang mengalir dari balik tirai ke tenda bagian dalam. Lentera-lentera menerangi ruang dalam, membentuk bayangan panik beberapa sosok di atas kain.
Tabib kepala, dengan butiran keringat menggantung di ujung hidungnya, menggelengkan kepala berulang kali, terlalu sibuk untuk menyekanya, menggumamkan sesuatu dengan suara rendah kepada sosok yang terbaring di tempat tidur. Suara Zhongxu, jernih dan dingin namun menyenangkan di telinga, meninggi lemah namun tegas. "Berapa kali harus kukatakan? Keluarkan untukku." Tabib kepala, panik, meninggikan suaranya sendiri sebagai tanggapan: "Yang Mulia, ini tidak bisa dikeluarkan sekarang! Mata panahnya tersangkut di antara paru-paru Anda. Jika kita mencabutnya sekarang, pendarahannya akan tak terkendali, dan itu akan—" "Jika tidak bisa dikeluarkan sekarang," Zhongxu serak, kata-katanya terputus oleh napas yang tersengal-sengal, "apakah akan lebih mudah untuk mengeluarkannya besok atau lusa?" Tabib kepala terdiam, berulang kali meremas-remas tangannya. Seseorang mengintip dari balik tirai tenda dan memanggil ke ruang dalam, "Yang Mulia, Tuan Qinghai telah tiba." Seolah hendak berbicara tetapi tersedak sesuatu, Zhongxu terbatuk-batuk hebat. Setiap kali batuk, ia menarik napas panjang dan mendesis—suara udara yang keluar dari paru-parunya yang terluka. Kepanikan meletus di ruang dalam, dengan beberapa suara berseru, "Yang Mulia! Yang Mulia!" Di tengah keributan itu, Jianming masih mendengar dua atau tiga suara gemerincing lembut di tirai tenda, seperti tetesan air hujan yang mengenai kain minyak. Tiba-tiba, semua orang terdiam. Dari balik tirai tebal itu, benang-benang merah tipis perlahan merembes keluar, menyebar di sepanjang lungsin dan pakan kain, perlahan-lahan meresap.
Jantung Jianming berdebar kencang. "Saudara Xu!" teriaknya, dan tanpa pikir panjang, ia mengangkat tirai dan melangkah masuk ke ruang dalam.
Para tabib menekan lapisan kain tebal dengan kuat ke dada Zhongxu. Seorang pria berusia hampir lima puluh tahun, sang tabib kepala gemetar karena cemas, mengabaikan semua kesopanan saat ia berulang kali berseru, "Yang Mulia, Anda menyia-nyiakan hidup Anda!" Fang Jianming mundur selangkah.
Seluruh tubuh Chu Zhongxu berubah pucat pasi, tubuhnya tampak lebih kecil dari biasanya. Dari leher hingga pusar, ia berlumuran darah—kering, basah, dan kering lagi, dengan koreng gelap berlapis di bawah darah merah segar yang baru saja menyembur keluar. Bibirnya bergerak, tetapi mereka yang berdiri agak jauh tak dapat mendengarnya lagi.
Jianming bergegas ke samping tempat tidur, terlalu panik untuk berbicara.
Zhongxu tersenyum tipis, memberi isyarat dengan matanya agar Jianming mendekat. Jianming menurut, mencondongkan tubuh saat Zhongxu tampak hendak berbicara, mendekatkan telinganya. Ia mendengar kata-kata Zhongxu yang nyaris tanpa suara dan tegang: "Begini... bahkan jika aku mati, aku tak sanggup menyimpan benda itu di dalam diriku." Terkejut, Jianming membuka paksa tangan kanan Zhongxu dan menemukan mata panah besi berlumuran darah, masih menempel pada pecahan anak panah sepanjang satu inci.
Tepat saat itu, seorang utusan tiba di luar tenda, mengumumkan bahwa sepucuk surat telah dikirimkan kepada Tuan Qinghai dari Kabupaten Liushang. Mendengar nama Liushang, tenggorokan Jianming tercekat. Secara nominal, ia masih penguasa Kabupaten Liushang, tetapi sekarang, dengan ayah dan anggota klannya gugur dalam pertempuran dan Chu Fengyi telah memerintahkan pemusnahan keluarga Fang, Liushang telah jatuh ke tangan pemberontak. Siapa yang mungkin mengirim surat dari sana? Di luar gerbang kamp, kurir itu, yang telah berkuda dengan keras untuk menyampaikan pesan itu, hampir tidak dapat berdiri. Luka-lukanya telah bernanah, mengeluarkan bau busuk. Melihat Fang Jianming muncul dari tenda, kurir itu dengan gemetar mengambil sebuah amplop kotor dan basah kuyup dari dadanya, kemungkinan basah kuyup oleh hujan dan keringat. Di dalam amplop itu terdapat selembar kertas tipis, yang telah menempuh perjalanan selama lebih dari sebulan dari Liushang di timur laut ke Lilan di barat daya.
Putraku Jianming, kaulah keturunan terakhir dari keluarga Fang. Jaga dirimu baik-baik.
Tulisan tangan itu adalah tulisan mendiang Tuan Qinghai, Fang Zhiyi—ditulis dengan tergesa-gesa, dengan garis-garis miring, namun tetap mempertahankan gaya bermartabat dan khidmat khas keluarganya. Awalnya, ia mengira amplop itu terbuat dari kertas merah tua, pudar dan usang karena sering dipegang. Baru ketika ia melihat surat di dalamnya, yang setengah ternoda cokelat kemerahan dan ditandai dengan dua sidik jari, ia menyadari bahwa itu adalah darah.
Ia tahu saat itu ayahnya telah tiada. Sebagai putra bangsawan, ia memasuki istana di masa mudanya untuk belajar bersama putra mahkota. Selama perayaan istana, ayahnya sering mengunjunginya, meskipun ia selalu merasa asing dengan sosok itu. Ayahnya tak pernah tampak terganggu oleh hal ini, selalu tersenyum tenang seolah tak terganggu oleh riak air, menggenggam satu atau dua pernak-pernik di tangannya, dan jika ia tak malu, menepuk-nepuk kepalanya. Pada musim gugur tahun keenamnya, ketika ia mulai belajar memanah, ayahnya memberinya sebuah cincin pemanah emas bertahtakan kaca hijau pucat, yang dimaksudkan untuk melindungi jari-jarinya dari tali busur. Cincin itu berukuran untuk pria dewasa, tetapi ibunya telah membungkusnya dengan benang sutra hijau, membuatnya pas sempurna.
Dalam pertempuran hari ini, meskipun ia telah bertekad untuk membunuh Chu Fengyi demi balas dendam, secercah harapan masih tersisa di hatinya. Ayahnya selalu tampak lembut dan hangat; konon di masa mudanya, ia juga seorang seniman bela diri yang hebat. Klan Fang sangat besar dan makmur—bagaimana mungkin mereka semua musnah begitu saja? Namun kini, dengan surat ini di tangannya dan melihat darah ayahnya membasahi kertas putih itu, ia akhirnya memahami kebenaran.
Mereka semua telah tiada. Bahkan jika ia sendiri yang memenggal kepala Chu Fengyi dan mempersembahkan kepalanya di hadapan tugu peringatan mereka, tak akan ada yang tersisa untuk menjawab. Kata-kata ini tak terdengar oleh siapa pun; ia hanya bisa mengulanginya dalam hati, diliputi kekosongan dan kesedihan yang tak terlukiskan.
Hampir separuh prajurit yang terluka telah dibawa ke dekat kamp pusat untuk dirawat para dokter. Tangisan mereka yang memilukan naik turun—ada yang terdengar seperti serigala yang kehilangan anak-anaknya, ada yang seperti auman, dan ada yang sama sekali bukan suara manusia. Ia memerintahkan utusan itu untuk dibawa berobat, tetapi prajurit yang menopang utusan itu bergumam lirih, “Kita bahkan tak bisa menyelamatkan pasukan kita sendiri. Jika bukan karena Tentara Timur terkutuk yang menyerbu terlalu cepat, banyak yang tak akan mati.” Matahari belum terbit; cahaya redup di timur membuatnya tampak seolah-olah Kota Tongping masih dilalap api yang berkobar. Di dataran di hadapannya, ia melihat pasukannya sendiri, semuanya terluka, menggiring para tawanan untuk menggali lubang dan menguburkan rekan-rekan mereka yang gugur. Ia melihat seorang prajurit pemberontak, lengan kirinya terikat tali, dirantai bersama tawanan lainnya, menyeret lengan kanannya yang patah sambil menggali dengan tangan kirinya. Ia melihat puluhan ribu orang ini, setelah setengah hari satu malam pertempuran sengit, semuanya lapar, kedinginan, dan berdarah, ambruk ke tanah berlumpur dan tertidur di tempat mereka jatuh. Ia melihat mantan musuh yang telah bertempur sampai mati, dengan pedang yang satu masih menusuk dada yang lain, kini terkubur bersama, tetangga abadi di dalam tanah. Mereka mungkin memiliki istri, anak, dan orang tua di rumah, tetapi bahkan jika keluarga mereka datang mencari, mereka takkan pernah menemukan orang yang mereka cintai. Di antara begitu banyak sisa kerangka—Zhang, Li, Wang, semuanya tak teridentifikasi—siapa yang mungkin bisa mengenali mereka?
Ia tidak merasa kasihan. Meski masih muda, ia telah bertugas di ketentaraan selama bertahun-tahun dan sangat memahami bahwa jika merekalah yang kalah, musuh kemungkinan besar tidak akan menunjukkan belas kasihan yang lebih besar. Namun, saat matahari yang baru terbit mewarnai Sungai Lijiang dengan semburat merah, puluhan ribu prajurit menyipitkan mata menatap fajar yang agung, dataran seluas sepuluh mil bermandikan warna merah seluruhnya, membangkitkan rasa duka yang mendalam.
Namun, jika bukan karena satu kesalahan perhitungannya, beberapa dari orang-orang ini mungkin tidak perlu mati. Memikirkan hal ini, ia tersentak bangun, berbalik tiba-tiba, dan melangkah cepat kembali ke tenda komando, menyelipkan surat itu ke jubahnya saat ia pergi. Melewati anglo yang hangat, ia melemparkan sisa-sisa figur Bo Xi ke dalam api. Api melonjak sesaat, lalu mereda, melahap pecahan-pecahan kayu hingga tidak ada jejak bentuk manusia mereka yang tersisa. Di luar, langit setengah diterangi fajar, tetapi di dalam tenda, rasanya seperti tengah malam. Wajah Zhongxu sangat pucat. Kain di dadanya telah diganti beberapa kali, nyaris tidak berhasil menghentikan pendarahan—kemungkinan hanya karena hanya ada sedikit darah yang tersisa di tubuhnya untuk mengalir. Jika bukan karena kesalahan perhitungannya sendiri, Zhongxu tidak akan berakhir seperti ini.
Saat dia masuk, mata Zhongxu terbuka sedikit, dan sudut bibirnya terangkat hampir tak terlihat.
Jianming berlutut di samping tempat tidurnya, menggenggam ujung jarinya—jari-jari panjang dan ramping yang sedingin besi. Dalam remang-remang tenda, samar-samar ia teringat kenangan buruk masa kecil mereka.
Seolah mengerahkan seluruh tenaganya, suara Zhongxu tetap samar seperti bisikan: "Jianming, apa kau sudah merasa lega?" Wakil komandan muda itu mendongak kaget, tatapannya bertemu dengan Zhongxu. Matanya lemah dan sayu, namun tersirat senyum.
Mereka berdua adalah anak-anak yang telah kehilangan ayah mereka, sisa-sisa terakhir klan mereka. Dari teman masa kecil, mereka telah tumbuh menjadi kawan yang dapat mempercayakan hidup mereka satu sama lain. Di dunia ini, hanya dia dan Zhongxu yang tak perlu bicara.
Jadi, dia sudah mengerti selama ini.
Fang Jianming tiba-tiba mendapati wajahnya berlinang air mata, tersedak, "Saudara Xu..." "...Kau akan segera menjadi komandan. Jangan membuat keributan seperti itu." Setelah itu, Zhongxu memejamkan mata, seolah-olah sangat lelah. Ia masih hidup, tetapi tubuhnya yang sangat lemah kemungkinan besar tidak akan bertahan lebih dari dua hari.
Pemuda itu akhirnya menangis tersedu-sedu.
Saat fajar menyingsing, Tuan Qinghai membubarkan kepala tabib dan semua orang lainnya dari tenda utama, hanya menyisakan dua puluh pengawal pribadi untuk berjaga bergantian di luar pintu masuk. Beliau juga memerintahkan kuali berisi air dingin, setengah pon magnetit, dan beberapa tanaman obat seperti duhuo dan cinnabar untuk dibawa masuk.
Setengah hari kemudian, ketika kepala tabib hendak memeriksa kondisi Pangeran Xu, para penjaga di pintu masuk menghentikannya, menjelaskan bahwa Tuan Qinghai telah memberikan perintah tegas: kecuali ada yang keluar dari dalam, tak seorang pun—bahkan permaisuri putri—boleh masuk. Pelanggar akan dieksekusi di tempat, dan teh, obat-obatan, atau perlengkapan lainnya tidak boleh diantar.
Dalam kemarahannya, sang tabib kepala sedang berdebat sengit ketika pintu tenda tiba-tiba terbuka. Tuan Qinghai melangkah keluar. Sang tabib kepala berbalik, siap melampiaskan amarahnya, tetapi mendapati dirinya terdiam.
Pemuda di hadapannya telah berubah menjadi seseorang yang sama sekali berbeda.
Penampilan, postur, dan pakaiannya tidak banyak berubah, namun hanya dalam setengah hari, semangat mudanya telah sirna dari matanya, digantikan oleh tekad dan penampilan yang tegas. Ia telah tumbuh menjadi seorang pemuda.
Fang Jianming, Penguasa Qinghai, mengirim tim kecil untuk mengawal kepala tabib dan delapan tabib yang sebelumnya merawat Pangeran Xu kembali ke Kota Shuanghuan, memerintahkan penunjukan kepala tabib baru. Tiga puluh lima tabib yang merawat prajurit yang terluka diizinkan untuk tinggal. Mendengar perintah ini, semua orang terdiam. Pasukan kekaisaran yang berjumlah delapan puluh ribu orang telah menempuh perjalanan lebih dari sebulan dari Hanzhou ke Lilan. Bahkan dengan perlengkapan ringan dan kuda yang gesit, perjalanan pulang pergi akan membutuhkan setidaknya dua puluh lima atau dua puluh enam hari. Pada saat kepala tabib yang baru tiba, Pangeran Xu kemungkinan besar sudah lama pergi. Namun, karena panglima tertinggi tidak berdaya, semua urusan berada di bawah wewenang wakil komandan. Meskipun secara pribadi skeptis, semua orang tidak punya pilihan selain menurutinya.
Fang Jianming memerintahkan Amolan untuk mengawasi akibatnya. Amolan mengangguk pelan dan, saat hendak pergi, tak kuasa menahan diri untuk melirik ke belakang sekali lagi. Tuan Muda Qinghai sedang mengangkat penutup tenda dan melangkah masuk. Di tanah berlumpur yang setengah kering tempatnya berdiri, genangan kecil darah telah terkumpul.
Tim yang dikirim ke Hanzhou untuk mengawal kepala tabib baru berkuda dengan kecepatan tinggi, melelahkan lebih dari empat puluh kuda berkualitas di sepanjang perjalanan. Hanya dalam sembilan belas hari, mereka berhasil mengantarkan kepala tabib baru ke Tongping. Boneka bogui baru yang dibuat sendiri oleh Permaisuri Putri Zizan tidak dapat dibawa ke dalam tenda dan untuk sementara dititipkan kepada Amolan untuk diamankan.
Selama sembilan belas hari itu, lampu-lampu di tenda Pangeran Xu menyala siang dan malam. Awalnya, suara air dan dentingan peralatan makan terdengar, tetapi dalam dua atau tiga hari terakhir, suasana menjadi begitu sunyi sehingga seolah-olah tak ada seorang pun di dalamnya yang hidup. Seandainya bukan karena gumaman demam yang sesekali terdengar oleh para penjaga, orang mungkin mengira Pangeran Xu dan Tuan Qinghai sudah meninggal. Beberapa perwira kavaleri yang tidak sabar mencoba memaksa masuk ke tenda untuk memeriksa, tetapi Amolan menghunus pedangnya dan menghentikan mereka.
Setibanya di kamp, kepala dokter yang baru menanyakan keadaan dan semakin gelisah. Ia memutuskan untuk memulai dengan merawat para prajurit yang terluka. Tepat ketika ia hendak meresepkan obat topikal baru untuk seorang prajurit dengan luka tusuk yang bernanah, keributan terjadi di luar. Beberapa prajurit infanteri muda menyerbu masuk ke dalam tenda dan, tanpa penjelasan, menyeretnya keluar, menyeretnya hingga ke pintu masuk tenda utama.
Ternyata ada pergerakan di dalam. Para prajurit menjatuhkan batu asah dan mangkuk nasi mereka, bergegas berkumpul di luar tenda utama. Ribuan dari mereka berdiri dalam kerumunan yang padat dan sunyi, menahan napas dan mendengarkan dengan saksama. Suara samar Sungai Lilan mengalir dari jarak tiga atau empat mil. Di dalam tenda, suara dentingan baju zirah yang diikat sepotong demi sepotong terdengar jelas, diikuti oleh dentingan tajam pedang yang ditarik dari sarungnya. Sepertinya pemiliknya hanya memeriksanya sebelum memasukkannya kembali ke sarungnya. Kemudian, langkah kaki muncul dari tenda bagian dalam dan mendekati pintu masuk tenda luar. Langkah itu milik seorang pemuda—ringan dan tegap, meskipun agak rapuh. Hanya satu pasang langkah kaki. Tuan Qinghai tidak tidur atau makan selama sembilan belas hari di dalam tenda, jadi tidak mengherankan jika tenaganya melemah. Adapun Pangeran Xu, semua orang tahu dia kemungkinan besar telah tiada.
Rasa takut yang telah ditekan paksa oleh kepala tabib di dadanya langsung membuncah. Sebelumnya, ketika ia mendengar bahwa Tuan Qinghai telah mengirim pendahulunya kembali ke Hanzhou dan melarang orang lain masuk, ia sudah merasakan gawatnya situasi ini—perjalanan ke Wanzhou ini pertanda buruk. Namun, dengan istri dan anak-anaknya di Kota Shuanghuan, ia tak punya pilihan selain mengikuti para prajurit ini. Jika Pangeran Xu benar-benar wafat, Tuan Qinghai akan menjadi tokoh terdepan dalam pasukan kerajaan. Setelah kerajaan stabil, ia dapat menyambut Pangeran Chang kembali dari Zhunian dan mengangkat dirinya sebagai bupati jenderal—seorang kaisar bayangan, sebuah perkembangan alami. Pangeran Xu, yang berdarah kekaisaran, akan membutuhkan pemeriksaan jenazah oleh kepala tabib. Agar tetap tenang, tabib itu harus menurutinya, tetapi mengingat situasi saat ini, sepatah kata pun yang tidak jujur pun dapat merenggut nyawanya. Saat ia mendengarkan langkah kaki yang mendekat, jantungnya berdebar kencang.
Dengan suara gemerisik, tirai pintu masuk tenda tersingkap. Kepala tabib bergidik, rambutnya berdiri tegak seolah ditarik kencang, kulitnya menegang di sekujur tubuh.
Raungan menggema dari segala arah, begitu kerasnya hingga rasanya seperti bisa melemparkan seseorang ke langit. Berdiri di tengah puluhan ribu orang, sang dokter kepala tak lagi mampu membedakan apakah kegaduhan itu dipicu oleh amarah, kekecewaan, atau kegembiraan. Ia hanya menatap kosong ke arah pemuda yang melangkah keluar dari tenda.
Wajah pemuda itu pucat tak wajar, bagaikan bayangan yang dipantulkan sinar matahari di hari yang suram, begitu rapuh hingga seakan-akan angin sepoi-sepoi pun dapat menerbangkannya. Meskipun tangan yang memegang tirai masih gemetar, alisnya terangkat dengan kesombongan yang tajam dan menantang.
Ia berbicara. "Apakah Anda dokternya?" Suaranya, yang dulu sejernih dan setajam mata pisau, kini serak karena berhari-hari tak bersuara.
Dokter kepala mendengar gemeretak giginya sendiri. Seharusnya ia merasa lega, tetapi kejadian tak terduga seperti itu belum pernah ia saksikan selama tiga puluh tahun praktiknya. Bagaimana mungkin seseorang yang terluka parah bisa berjalan sendiri setelah sembilan belas hari? Pangeran Xu, masih memegang tirai, menyipitkan mata dan menatapnya lekat-lekat, mengucapkan setiap kata: "Masuk dan lihat." Ia sedikit memiringkan kepalanya ke arah tenda, tetapi tatapannya yang dingin dan tajam tak pernah lepas dari wajah sang dokter.
Dengan gugup, kepala tabib bergumam, "Sesuai perintah Anda," lalu merunduk melewati Pangeran Xu dan bergegas masuk ke dalam tenda. Saat masuk, ia mendengar Amolan melaporkan bahwa setelah api suar dinyalakan di Kota Tongping, perampas kekuasaan Chu Fengyi tidak kembali secara pribadi untuk membantu kota. Sebaliknya, ia telah berlayar ke timur beberapa li, memerintahkan seseorang untuk membawa panji komandan agar berpura-pura kembali, dan kemudian, bersama beberapa lusin pengikut dekatnya, langsung menuju ke utara. Mereka bergegas ke tepi sungai, mencari perahu, dan berlayar ke hulu menuju Kota Baishui, dari sana mereka kini telah melarikan diri kembali ke Tianqi.
Tabib kepala menoleh dan melihat Amolan menyerahkan sebuah patung kayu kecil kepada Pangeran Xu. Pangeran Xu mengambil patung itu, mengamatinya cukup lama, lalu diam-diam melepas pelindung dadanya dan menyelipkannya ke dalam jubahnya. Tuan Qinghai Fang Jianming telah merawat Pangeran Xu sendirian tanpa istirahat selama sembilan belas hari, hingga akhirnya ia kehilangan tenaga. Ia terserang penyakit parah dan tidak dapat bergerak, terbaring di tempat tidur di Kota Tongping selama tiga bulan sebelum kembali ke Hanzhou untuk memulihkan diri. Baru pada bulan Januari berikutnya ia kembali ke garis depan.
Takdir memegang timbangan, menempatkan jiwa manusia di satu sisi. Mengenai beban apa yang diletakkan tangan perkasanya di sisi yang berlawanan, atau kapan beban paling mematikan itu akan turun untuk menyatakan datangnya kematian—ini adalah hal-hal yang tak dapat diketahui oleh manusia yang buta. Apa yang kita sebut kehancuran dahsyat, di tangan roh-roh kehancuran dan kehancuran yang agung, mungkin hanyalah sebutir pasir yang tak terhitung jumlahnya yang terselip sembarangan di sela-sela jari mereka.
Setahun kemudian, menjelang Pertempuran Dataran Hongyao di bulan kedua tahun ketiga puluh empat Lintai, berita tiba bahwa agen rahasia Chu Fengyi telah menyusup ke kota dan meracuni pasokan air dengan racun yang bekerja lambat. Hampir sepuluh ribu orang tewas, dan Zizan, bersama anak dalam kandungannya, termasuk di antara para korban. Ketika berita kematian Zizan sampai kepadanya, ia berada di sisi Chu Zhongxu. Ia memperhatikan Zhongxu membuka mulutnya tetapi tidak bisa mengucapkan apa pun, hanya diam-diam meletakkan telapak tangannya di atas pelindung dadanya seolah-olah ia masih bisa merasakan sentuhan sepasang tangan halus lain yang pernah membelai logam dingin itu. Di bawah pelindung dada itu terdapat sebuah patung kecil dari kayu cemara. Zhongxu mengangkat kepalanya untuk menatap awan-awan gelap yang bergulung-gulung—tatapan yang mirip dengan binatang buas yang terpojok dan siap menyerang balik.
"Apakah kau pikir ini berarti kau telah mengalahkanku?" Di tengah hujan salju lebat di Dataran Hongyao, Jianming mengira ia mendengar suara Zhongxu, tetapi ia curiga itu hanyalah khayalannya sendiri yang sekilas.
Dalam Pertempuran Dataran Hongyao, para pemberontak berhasil ditumpas habis, dan Zhongxu memimpin 120.000 pasukan kerajaan kembali ke Tianqi. Delapan tahun penuh telah berlalu sejak ia melarikan diri dari ibu kota pada usia tujuh belas tahun.
Menendang pintu-pintu Aula Zichen yang terkunci rapat, debu yang menyesakkan memenuhi udara. Sisa-sisa dupa tua yang memuakkan, bagai arwah yang enggan berlama-lama, terkoyak dan berhamburan diterpa angin kencang malam musim panas. Jauh di dalam aula yang remang-remang, singgasana kekaisaran berkilau samar dengan lapisan-lapisan mutiara, giok, dan emas. Zhongxu melangkah maju perlahan, seolah-olah sungai tak kasat mata membentang di antara dirinya dan singgasana, dan ia takut salah langkah di setiap langkahnya yang hati-hati. Di jalan ini, tak terhitung banyaknya orang yang gugur untuk menghalanginya, tak terhitung banyaknya orang yang gugur untuk melindunginya, dan tak terhitung banyaknya lagi, tak bersenjata dan membawa serta tua dan muda mereka, telah tersapu bak sekam oleh badai kekacauan—entah oleh pasukan pemberontak maupun mereka yang menumpas pemberontakan. Gema langkah kakinya yang hampa bergema. Dua puluh lima tahun kehidupan—tujuh belas tahun pertama bagaikan pantulan ilusi yang menyilaukan di atas air yang berkilauan, sementara delapan tahun terakhir bagaikan bekas luka pedang yang tajam dan bergerigi, setiap tebasan menghancurkan hati manusianya sepenuhnya. Saat dia kembali ke Zichen Hall, garis-garis telah terukir di sudut matanya, dan pelipisnya, di usianya yang dua puluh lima, sudah bergaris-garis embun beku.
Zhongxu mengulurkan tangan, menyeka debu sejari dari singgasana kekaisaran, mengamatinya lama. Kemudian ia berbalik, merapikan lengan bajunya, dan duduk. Kepulan debu mengepul dari singgasana.
Kerumunan membungkuk bak air pasang surut, dari aula utama menuruni tangga berlapis merah terang, membentang ke setiap sudut kota terlarang. Teriakan lantang "Hidup Kaisar!" mengguncang langit malam ibu kota. Sejak hari itu, Pangeran Xu Chu Zhongxu resmi naik takhta, menjadi Kaisar Xu, dan mengubah nama era menjadi Tianxiang.
Zizan dianugerahi gelar Permaisuri secara anumerta. Pada hari itu, kursi di samping takhta, yang seharusnya diperuntukkan bagi sang permaisuri, hanya ditempati oleh sebuah tablet roh yang dibungkus jubah upacara bersulam burung phoenix, dikelilingi oleh emas, giok, dan brokat yang melimpah.
Fang Jianming berdiri di barisan terdepan para pejabat, menatap kaisar muda. Di tengah gemuruh suara, kaisar muda tiba-tiba merasakan kelelahan yang mendalam merembes dari tulang-tulangnya. Ia menatap diam-diam orang-orang yang pernah berjuang bersamanya, sahabat-sahabat terdekatnya. Para pelayan istana yang bertugas menyalakan lentera akhirnya menerobos kerumunan, menyalakan lentera satu per satu. Aula megah dan tinggi berkilau bagai mutiara bercahaya, terletak di jantung Kota Terlarang, di puncak ibu kota kekaisaran. Tak seorang pun tahu bahwa, sebelum ini, kaisar yang baru bertahta itu telah menangis dalam diam dalam kegelapan.
Tak lama kemudian, orang-orang Zhu'nian mengirim seorang putri, wajah dan wujudnya disembunyikan selama perjalanan. Ketika ia sampai di hadapan kaisar dan delapan belas lapis kain kasa hitam disingkirkan, desahan keheranan memenuhi aula. Sang putri mengenakan jubah emas, merah, dan biru merak, dengan liontin berlambang putri duyung berekor naga dari keluarga kerajaan Zhu'nian tergantung di lehernya. Wajah dan jiwanya tak salah lagi merupakan reinkarnasi dari Zizan. Itulah Tilán, keponakan Zizan. Ketika Kaisar Xu pertama kali melihat Tilán, ia terdiam sesaat. Namun, ia tidak terlalu memanjakannya dan memperlakukannya dengan lebih rendah daripada permaisuri lainnya, hanya Zizan yang menjadi permaisuri. Menemani Tilán dalam perjalanannya dari Zhu'nian adalah Pangeran Chang yang berusia dua puluh satu tahun, Chu Jichang.
Adapun Fang Jianming, bekas luka di sudut mulutnya tak kunjung pudar sejak tahun kedua puluh tujuh era Lintai, membuat wajahnya selalu menampilkan ekspresi ambigu, seolah terjebak di antara senyum dan seringai. Pemuda yang dulu riang, yang tawanya secerah hari musim semi, kini tampak khidmat dan waspada bahkan ketika mengenakan jubah gemerlap seorang bangsawan—"Siapa pun bisa tahu dia telah membunuh," ujar Tilán. Kaisar Xu hanya tersenyum mendengar komentar itu. Ia sendiri pun tak berbeda.
Setelah itu, apa yang kemudian dalam sejarah disebut sebagai "Pemotongan Enam Sayap" dimulai.
Hanya sedikit bangsawan muda Dinasti Zheng yang tersisa. Selama delapan tahun kekacauan dan pengungsian, beberapa telah meninggal, yang lainnya telah berpencar. Bahkan pada tahun kedua era Tianxiang, ketika Kaisar Xu mengeluarkan dekrit untuk mencari kerabat dan bangsawan kekaisaran, sebagian besar yang maju adalah penipu.
Tak lama setelah dekrit dikeluarkan, seorang pemuda dan pemudi muncul di kantor pemerintahan Kabupaten Baiyan, seribu li jauhnya, mengaku sebagai Putri Yanling, Chu Linlang, dan permaisurinya, Zhang Yingnian. Ketika pasukan pemberontak menyerbu istana musim panas di wilayah kekuasaan mereka, Putri Yanling baru berusia tiga belas tahun, dan Zhang Yingnian dua puluh tahun. Delapan tahun kemudian, tak seorang pun pelayan istana yang melayani mereka dengan erat ditemukan. Mengingat pertumbuhan sang putri dan kesulitan yang ia alami selama tahun-tahun penuh gejolak itu, penampilannya tak terelakkan berubah. Sedangkan Zhang Yingnian, seluruh keluarganya telah tewas di tangan para bandit selama pelarian mereka ke selatan. Dalam ambiguitas kemiripan ini, tak seorang pun berani memberikan penilaian pasti, menyerahkan keputusannya kepada Kaisar Xu.
Kaisar Xu dan Pangeran Chang memanggil mereka ke Istana Kota Emas. Keduanya berjalan perlahan menyusuri koridor menuju aula utama. Karena identitas mereka belum dikonfirmasi, mereka mengenakan pakaian biasa agar tidak terlihat angkuh, namun pembawaan mereka anggun dan mulia. Saat itu akhir musim semi, hampir awal musim panas, dengan angin sepoi-sepoi yang hangat. Lonceng angin di bawah atap berdenting nyaring, membangkitkan kenangan sekilas tentang kunjungan pertama sang putri muda ke keluarga Zhang setelah pernikahannya. Ia kembali ke istana dengan sembilan lapis sutra yang diperuntukkan bagi wanita kerajaan yang sudah menikah, membawa sekeranjang bunga peony yang telah dipangkas, hiasannya berdenting lembut saat ia mendekat. Saat itu, perubahan takdir dan bahaya yang tak henti-hentinya belum mendorong mereka ke ujung dunia, dan kemurnian kekanak-kanakan di pipinya yang putih tidak menunjukkan bekas-bekas embun beku seperti sekarang.
Pangeran Chang melompat berdiri, memanggil nama masa kecilnya, "Kakak Peony." Dengan satu teriakan itu, air mata mengalir di wajahnya, dan ia berlari menghampirinya seperti anak kecil. Chu Linglang tertawa di sela-sela tangisnya, berkata, "Qi Kecil, kau sudah dewasa sekarang." Kaisar Di Xu tertawa dari kejauhan di aula, "Mudan, aku masih berutang setangkai bunga dari tahun kita bertaruh catur. Selama bertahun-tahun, bunganya telah berkembang menjadi sesuatu yang sangat besar—biarkan aku membayarnya sekaligus." Kabar tentang kembalinya Putri Yanling, Chu Linglang, diumumkan ke seluruh dunia keesokan harinya. Di antara lima putri mendiang kaisar, hanya Chu Linglang yang masih hidup, sehingga Kaisar Di Xu sangat memanjakannya, memberinya tempat tinggal di Istana Pohon Phoenix di Kota Terlarang, tunjangan tahunan sebesar 1,8 juta dan gandum, lima ratus pelayan, dan harta karun langka serta barang-barang antik yang tak terhitung jumlahnya.
Pada saat itu, Kaisar Di Xu secara bertahap menarik diri dari urusan negara. Awalnya, ia masih menghadiri sidang pengadilan pagi sebagai formalitas, tetapi kemudian ia berhenti menghadirinya sama sekali. Namun, ia tidak memiliki selir favorit atau hobi yang menarik, sehingga para pejabat sipil tidak memiliki hal spesifik untuk dikritik atau dihapuskan. Namun, para pejabat militer yang memegang kekuasaan signifikan mulai meninggal satu demi satu. Pada tahun kedua Tianxiang, tiga dari Enam Jenderal Sayap meninggal secara berurutan—satu karena kuda yang terkejut, satu saat melahirkan, dan satu karena dihukum karena suatu kejahatan.
Pada hari ketujuh bulan lunar pertama tahun ketiga Tianxiang, Fang Jianming, Adipati Qinghai, pagi-pagi sekali meminta bertemu dengan Kaisar Di Xu. Ketika kasim jaga malam menyampaikan pesan tersebut, kaisar sedang berada di Istana Yu'an, kediaman Selir Tilan.
"Apa pun itu, tunggu sampai aku berdiri untuk membahasnya. Siapa yang kau bilang ada di luar?" "Yang Mulia, Adipati Qinghai meminta persetujuan Yang Mulia atas surat peringatan yang diserahkannya kemarin," jawab kasim itu dengan suara pelan dan tajam, membungkuk lebih rendah lagi.
Untuk sesaat, keheningan meliputi Istana Yu'an, baik di dalam maupun di luar.
"Panggil dia masuk." Saat Fang Jianming memasuki ruang dalam Istana Yu'an, ia mendapat ilusi: tempat tidur besar yang didekorasi mewah bergaya Zhuannian itu tampak kosong, hanya berlapis-lapis selimut brokat dan bantal yang ditumpuk begitu tinggi hingga tampak meluap di tepinya.
"Jianming, kau juga berpikir aku salah, kan?" Dari tumpukan kain mewah, Kaisar Di Xu perlahan duduk, memperlihatkan jubah putih polosnya.
Fang Jianming kembali menggunakan sapaan lamanya, berkata, "Saudara Xu, situasinya masih belum stabil. Denganmu sendirian di istana, aku merasa gelisah." Kaisar Di Xu menatapnya cukup lama sebelum bergumam, "Anak bodoh, kaulah satu-satunya orang yang kupercaya. Selain diriku, kaulah pemegang kekuasaan militer kerajaan. Fokus saja menjadi Adipati Qinghai. Ingat, jika kau mati, aku juga tidak akan hidup lama." Jenderal muda yang berdiri di bawah membalas tatapannya, bekas luka di bibirnya melengkung seolah sedang tersenyum, ekspresinya jelas dan terbuka. "Hamba ini hanya mendoakan Yang Mulia agar tenang." Kaisar Di Xu memejamkan mata sejenak, seolah tiba-tiba tak sanggup melihat wajah yang begitu familiar itu. Setelah jeda, ia bergumam, "Tilan, bangun." Selimut brokat di belakang kaisar bergeser, dan punggung ramping dan rambut seorang wanita, sehitam sutra, perlahan muncul dari balik selimut. Menghadap ke arah lain, ia menoleh dengan bingung untuk menatap sang permaisuri.
"Berdiri, menghadap ke sini, berdiri," Kaisar Di Xu menunjuk Fang Jianming. Tilan ragu sejenak, lalu berbalik dan berdiri. Selimut brokatnya meluncur di atas kakinya yang halus dan lembut, lalu jatuh ke lantai.
Tatapan Fang Jianming tak goyah. Kaisar Xu berkata, "Awasi dia baik-baik. Aku menganugerahkannya kepadamu, atau wanita mana pun yang lebih cantik darinya—jika engkau menginginkannya dan dia memang ada di dunia ini, aku akan menganugerahkannya kepadamu. Apakah engkau benar-benar tidak merasa terikat? Lagipula, engkau baru berusia dua puluh empat tahun dan belum memiliki ahli waris." Fang Jianming tersenyum tipis. "Keluarga Fang telah menjadi menteri selama beberapa generasi, namun aku belum pernah mendengar ada seorang pun di antara mereka yang menemui ajal dengan damai. Mereka mati di medan perang atau di arena politik. Mengapa membawa seorang anak ke dunia ini hanya untuk menderita penindasan dan pembantaian seperti itu?"
Kaisar Xu, yang murka, tertawa dingin. "Baiklah. Aku mengabulkan permintaanmu. Kau boleh pergi sesukamu." Di luar pintu, kasim yang bertugas memperhatikan Adipati Qinghai keluar dari Istana Yu'an dan membungkuk hormat. Setelah beberapa saat, menyadari Adipati belum pergi, ia melirik dan melihat Adipati muda itu menatap langit musim dingin, tempat lapisan awan bergeser antara terang dan gelap.
"Xiao Luozi." "Ya?" Kasim muda itu mengangkat alisnya yang tipis, khas seorang kasim.
"Kesetiaanmu kepada Kaisar patut dipuji." Xiao Luozi membungkuk sedikit, menawarkan senyum yang memikat. "Tentu saja. Kami yang telah disucikan dan memasuki istana untuk mengabdi tidak dapat memimpin pasukan ke medan perang maupun membantu Kaisar seperti para cendekiawan terkemuka. Kami hanya dapat mengabdikan diri untuk mengabdi dengan penuh perhatian." "Memang... tanpa otoritas militer atau keterlibatan dalam politik istana, kaulah yang paling tidak berambisi untuk berkuasa." Adipati Qinghai tersenyum, raut wajahnya tampak senang.
Setelah itu, Fang Jianming kembali ke Liushang untuk menyelesaikan tanah dan propertinya. Ketika kembali ke Tianqi, ia tidak meminta audiensi dengan Kaisar Xu.
Pada hari keempat bulan kedua tahun ketiga Tianxiang, Adipati Qinghai, Fang Jianming, meninggal dunia mendadak karena penyakit jantung. Ia dianugerahi nama keluarga kekaisaran. Secara anumerta, ia diberi nama Jingyi Wang—"Jing" karena kebajikannya yang lembut dan membawa kedamaian, dan "Yi" karena keteguhannya dalam pertempuran.
Setengah bulan kemudian, pada hari terdingin dan tersuram di musim dingin, Departemen Dalam Negeri melaporkan bahwa Fang Zhu telah disucikan dan memasuki istana. Kaisar Xu menaiki tandunya dan pergi menemuinya. Di halaman istana yang luas, hanya angin utara yang bertiup masuk, membawa butiran-butiran salju halus yang bertebaran.
Di dalam bilik ulat sutra yang remang-remang, mustahil untuk menghitung berapa banyak anglo yang menyala. Mendorong pintu hingga terbuka, salah satunya disambut gelombang panas yang menyengat. Kaisar Xu segera melepas mantel bulunya yang tebal dan menyerahkannya kepada seorang pelayan, lalu melirik ke sekeliling ruangan. Hanya ada sebuah tempat tidur rendah dan tidak ada yang lain. Cahaya merah samar dari api arang membuat tangan yang tergantung di tempat tidur tampak pucat pasi. Kaisar Xu bergegas maju, tiba-tiba menarik tirai tempat tidur, lalu mundur selangkah karena terkejut. Kasim pengawas dengan cepat bergerak setengah langkah lebih dekat, mengamati ekspresi Kaisar tetapi tidak berani berbicara gegabah.
Untuk sesaat, ruangan itu sunyi senyap, hanya diselingi bunyi derak arang samar-samar.
Kasim pengawas hampir mengira Kaisar Xu tidak akan mengatakan apa-apa lagi.
Sosok berlumuran darah dan acak-acakan di ranjang rendah itu mengerutkan kening dan sedikit bergeser, tetapi efek obat membuatnya tak terbangun. Hanya bekas luka di sudut bibirnya yang tetap melekat erat dalam senyum samar mengejek. Seprai katun polos di bawahnya basah kuyup dan mengeras oleh lapisan darah, kini hampir berwarna cokelat tua. Darah segar menetes ke seprai, tak mampu meresap atau membeku, menggenang menjadi noda merah tua yang mencolok.
"Jianming... kenapa kau harus melakukan hal sejauh itu?" Suara Kaisar terdengar lembut dan memudar, mendesah sedih.
Kasim pengawas melirik sekilas dan melihat secercah air mata di mata Kaisar Xu, seolah air mata akan jatuh. Tatapan itu mengingatkan seseorang pada Pangeran Xu muda sebelas tahun yang lalu, yang sedang menarik busurnya melawan angin di Gerbang Chengji. Namun, ekspresinya kini setenang dan seserius patung batu. Seperempat jam berlalu sebelum Kaisar Xuan menoleh dan berkata kepada para pelayan yang berdiri di belakangnya: "Siapkan kereta. Kita akan kembali ke istana." Saat itu, ekspresinya telah kembali ke sikap acuh tak acuh yang ia tunjukkan di istana beberapa tahun terakhir—jauh dan tak melihat, seolah tak ada apa pun di dunia ini yang dapat menarik perhatiannya. Percikan cemerlang yang sempat menyinari matanya telah berubah menjadi abu—atau mungkin tak pernah benar-benar menyala sama sekali.
Setelah hari itu, rumor mulai beredar: pasukan rahasia pengawal kekaisaran berpakaian hitam, yang dikenal sebagai "Pengawal Bulu Hitam", beroperasi secara rahasia di bawah komando kaisar, dipimpin oleh seorang kasim. Pengaruh mereka tidak hanya meluas di garnisun-garnisun ibu kota kekaisaran tetapi juga di seluruh kamp militer utama. Gu Dacheng, salah satu dari Enam Jenderal Sayap, dibunuh oleh seorang prajurit pengembara karena membiarkan pasukannya menjarah, namun di antara rakyat, bisikan-bisikan terus berlanjut bahwa Pengawal Bulu Hitam-lah yang telah mengakhiri hidupnya.
Pada hari ketiga puluh bulan kesepuluh tahun ketiga Tianxiang, Putri Yanling mencoba meracuni Kaisar Xu tetapi gagal dan melarikan diri. Dikejar oleh Pasukan Hutan Kekaisaran hingga ke menara tembok kota luar, ia terkena dua anak panah. Dengan suara lantang dan putus asa, ia berteriak, "Aku hanyalah putri haram Pangeran Fenyang! Kaisar perampas kekuasaan telah membantai orang tua dan saudara-saudaraku! Jika aku tidak dapat membunuh perampas kekuasaan itu dengan tanganku sendiri di kehidupan ini, aku lebih baik tidak pernah terlahir kembali—semoga aku menjadi hantu pendendam, menghantui garis keturunannya selama beberapa generasi!" Setelah itu, ia mencabut anak panah yang menembus dadanya dan melemparkan dirinya ke belakang dari menara setinggi lima puluh kaki, jatuh hingga tewas di Jalan Yongle yang gemerlap.
Pangeran Fenyang, Nie Jingwen, yang bergabung dengan pemberontakan Chu Fengyi, adalah saudara laki-laki dari mendiang permaisuri kaisar, Nie—dengan demikian, paman dari pihak ibu Putri Yanling dan Pangeran Chang. Putrinya dan Putri Yanling adalah sepupu, jadi tidak mengherankan jika mereka memiliki kemiripan. Namun, Komandan Zhang Yingnian, permaisuri sang putri, yang didorong oleh keserakahan akan kekayaan dan status, telah membantu gadis ini menyamar sebagai sang putri. Keesokan harinya, setelah persidangannya selesai, ia dieksekusi di depan umum dengan cara dimutilasi.
Di kalangan rakyat jelata, tersebar rumor bahwa Putri Yanling yang asli memang pernah mencoba meracuni Kaisar Xu untuk membantu Pangeran Chang merebut takhta, tetapi rencananya telah terbongkar. Demi melindungi Pangeran Chang, ia sengaja mengaku sebagai putri haram Pangeran Fenyang sebelum melompat dan bunuh diri. Kebanyakan orang menganggap rumor ini absurd. Sifat Pangeran Chang yang sembrono dan tanpa ambisi sudah terkenal bahkan di kalangan rakyat jelata—siapa gerangan yang bisa mengubah lumpur tak berharga seperti itu menjadi sesuatu yang berarti?
Pada hari kesebelas bulan keempat tahun keempat Tianxiang, Su Ming, anggota terakhir Jenderal Bersayap Enam yang masih hidup, diutus sebagai utusan ke Shangzhou. Bahkan sebelum melintasi perbatasan, ia menghadapi badai pasir dahsyat di gurun antara Juzi dan Dumulan dan menghilang tanpa jejak. Berita itu sampai ke ibu kota pada hari kelima belas bulan keenam—hari yang sama ketika mutiara upeti dari seluruh negeri dipersembahkan kepada takhta.
Kaisar Xu meletakkan pohon beringin yang sedang dirawatnya dan mengerutkan kening menatapnya cukup lama. Daun dan rantingnya sudah hancur karena dicubit. Dengan santai, ia mengambil sepoci teh yang baru diseduh dari mejanya dan menuangkannya langsung ke akar pohon dalam pot. Lalu ia bertanya dengan lantang, "Tanggal berapa hari ini?"
Seorang kasim menjawab dengan hormat, "Yang Mulia, hari ini tanggal lima belas bulan keenam. Pagi ini, Yang Mulia memeriksa mutiara-mutiara yang baru saja dipersembahkan."
"Saya bertanya padamu—tahun berapa sekarang?"
"...Tianxiang... eh, tahun keempat belas, Yang Mulia." Kasim itu berpikir dalam hati, Sepertinya Kaisar benar-benar kehilangan kendali.
Komentar
Posting Komentar