Novoland: Pearl Eclipse (Novoland: Mrs. Pearl Bead) - Rambut indahku tak dapat menahan musim gugur : Bab 2

Cuaca setelah turun salju, ketika langit pertama kali cerah, adalah yang paling dingin dan tak tertahankan. Di puncak musim panas, para kasim muda akan menuangkan air es ke dalam rongga-rongga di bawah ubin lantai istana setiap empat jam agar aula tetap sejuk dan menyegarkan. Kini setelah musim dingin tiba, mereka beralih ke air panas. Hari ini, untuk menyambut kunjungan utusan Ponānāja dari Nihwara, beberapa tungku arang yang dibuat dengan indah sengaja ditambahkan ke aula, memenuhi ruangan dengan kehangatan yang mirip dengan musim semi.

Kasim muda itu sudah bisa merasakan keringat panas mengalir di tengkuknya, namun Ponānāja masih menggenggam tangannya lebih erat, wajahnya pucat pasi seolah diselimuti lapisan es. "Jika Yang Mulia tidak berkenan berbicara dengan saya, beliau bisa saja langsung menolak memberikan audiensi. Memanggil saya terlebih dahulu lalu mengabaikan saya—apakah karena Anda memandang rendah Nihwara karena kecil dan lemah?" Nihwara, dengan iklimnya yang sejuk dan wilayahnya yang luas, menghasilkan tiga kali panen kacang-kacangan dan gandum setahun, dan negara-negara tetangga seperti Tuhulu dan Xifu memberikan penghormatan. Menyebut negaranya "kecil dan lemah" oleh utusan itu sudah mendekati sarkasme. Kasim muda itu merasakan keringatnya langsung membeku. Selama setengah jam terakhir, ia telah melangkah dengan hati-hati, takut menyebabkan insiden diplomatik dengan salah langkah, dan sekarang tampaknya ia tak mampu lagi mengendalikan situasi. Tepat saat kecemasannya mencapai puncaknya, dia tiba-tiba mendengar suara langkah kaki dari balik layar giok singgasana dan langsung merasa lega.

Kemarahan Ponānāja juga sedikit mereda saat ia bangkit untuk merapikan jubah dan hiasan kepalanya.

Namun, sosok yang muncul dari balik layar membuat Kepala Resepsionis yang menemani utusan itu langsung pucat pasi. Yang dilihat Ponānāja adalah seorang pria dengan sikap dan ekspresi berwibawa. Meskipun mengenakan pakaian kasim, ia mengundang rasa hormat dan perhatian yang tak disengaja. Namun, Kepala Resepsionis tetap menatap tanda pengenal pinggang yang dikenakan pria itu. Benda itu adalah perhiasan mewah yang terbuat dari giok sumsum dengan motif burung merak, dihiasi rumbai emas dan ungu—jelas merupakan pangkat seorang menteri tingkat pertama. Kehormatan seperti itu di antara para kasim tak tertandingi.

Selama perburuan musim dingin hari sebelumnya, Fang Zhu, Kepala Pengadilan Phoenix di istana dalam, tampil di hadapan para pejabat istana untuk pertama kalinya setelah empat belas tahun. Pejabat istana dalam yang legendaris dan berkuasa ini terbungkus mantel bulu musang yang tebal, wajahnya sebagian besar tertutup tudung angin. Bahkan ketika ia melepas mantelnya sebentar saat berburu elang, itu hanya sesaat. Baru sekarang Kepala Resepsionis dapat melihat dengan jelas wajah tokoh berpengaruh ini. Udara semerbak harum dengan campuran storax dan kemenyan dari arang halus di tungku perunggu di dekatnya, dan panas hangat yang terpancar dari ubin lantai biru mengisyaratkan hembusan angin musim semi. Namun, rasa dingin yang tak terkendali menjalar di tulang punggung Kepala Resepsionis. Menjelang usia enam puluh, ia telah melihat pemuda gagah berani yang pernah mengikuti Zhong Xu beberapa kali pada masa pemerintahan Kaisar Xiu—putra tertua mantan Adipati Qinghai.

Fang Zhu menangkupkan tangannya memberi hormat dan berkata, "Yang Mulia akan segera tiba." Luka baru di punggung tangan kanannya, yang terlihat di balik lengan jubah satin biru-hijau polosnya, sangat mencolok.

"Tidak perlu, aku sudah di sini," sebuah suara yang jelas dan bergema, seperti bunyi lonceng, datang dari balik layar.

Kunjungan utusan Nihwara tidak dipublikasikan secara luas, dan upacara untuk audiensi telah dijaga seminimal mungkin. Karena itu bukan acara formal, Kaisar Xi mengenakan pakaian sehari-hari, meskipun untuk menunjukkan rasa hormat, ia telah memilih jubah yang disulam dengan dua belas simbol kekaisaran dan naga melingkar di tengah pola air yang menggenang. Rombongannya hanya terdiri dari dua belas dayang istana dan dua belas pejabat istana dalam, dengan seorang perwira militer muda mengikuti dari dekat, berdiri mencolok di antara kerumunan. Pemuda ini memiliki mata yang dalam dan tajam dan pinggang yang ramping, tetapi ekspresinya tegas dan dingin, sangat bertentangan dengan usianya yang masih muda. Kaisar Dazheng ini telah menikmati kesembronoan dan pemborosan selama empat belas tahun. Namun negara itu begitu luas dan rumit sehingga bahkan dibiarkan tanpa pengawasan, ia dapat mengelola dirinya sendiri dan bertahan selama bertahun-tahun. Berbagai pajak dan upeti meningkat setiap tahunnya, seolah-olah seorang musisi secara bertahap mengencangkan senar sutra untuk menguji seberapa tinggi nada yang dapat dihasilkan instrumen tersebut—Kaisar Xu dengan nakal menguji batas ketahanan rakyat jelata.

Zhongzhou kaya akan urat emas dan dimurnikan melalui peleburan, namun pasarnya sebagian besar berisi perak dan tembaga. Sebagian besar emas disimpan di kas negara, tersembunyi dari cahaya matahari. Meskipun demikian, tujuh atau delapan dari setiap sepuluh ons emas di dunia masih berasal dari Dazheng. Pada tahun ketiga belas Tianxiang, perak yang dikirim oleh pemerintah daerah ke kas negara akhirnya tidak memiliki tempat penyimpanan, sehingga semuanya ditukar dengan emas dengan negara-negara selatan, menyebabkan harga emas melonjak dan tetap tinggi. Para pedagang dari Benua Barat berbondong-bondong ke ibu kota kekaisaran melalui pelabuhan Leizhou, membawa emas dalam jumlah besar, sehingga mereka dijuluki "tamu emas" di antara orang-orang Benua Timur. Meskipun negara-negara tetangga mendirikan banyak pos pemeriksaan di pelabuhan, emas mengalir tak terkendali ke Dazheng.

Musim panas ini, bahkan emas di perbendaharaan Dazheng pun tak tersisa. Direktur Perbendaharaan mengajukan permohonan perluasan fasilitas penyimpanan. Kaisar Xu meliriknya sekilas dan, dengan kuas merah tua, menetapkan pembebasan semua pajak selama sepuluh tahun ke depan. Ia memerintahkan penarikan separuh kekayaan perbendaharaan untuk pembangunan tanggul dan lumbung-lumbung umum di seluruh negeri. Direktur Perbendaharaan pingsan di tempat saat persidangan. Kaisar Xu tertawa dan berkata, "Sungguh picik. Menimbun tanpa menghabiskan adalah cara orang kikir." Hanya dalam paruh kedua bulan Juli, jumlah emas yang mengalir keluar dari perbendaharaan mencapai sepertiga dari emas yang beredar di dalam negeri. Dalam beberapa hari pertama, negara-negara tetangga merasa lega, berpikir harga emas akan segera kembali normal. Tanpa diduga, harga emas dengan cepat jatuh di bawah paritas lima puluh tael perak untuk satu tael emas sejak tahun ketiga belas Tianxiang dan terus merosot tanpa henti. Emas yang baru saja direpatriasi negara-negara tetangga ke kas negara mereka tiba-tiba anjlok nilainya, bahkan pasar menyaksikan absurdnya harga dua puluh tujuh tael perak untuk satu tael emas. Lebih dari selusin negara di Benua Barat dan Perbatasan Selatan pun kehilangan hampir separuh kekayaan mereka, memicu keresahan publik, baik pria, wanita, maupun anak-anak menyuarakan kemarahan mereka dalam diskusi jalanan.

Saat itu, para tamu emas dari Barat masih berdatangan ke ibu kota dalam arus yang tak henti-hentinya. Mereka yang menerima kabar lebih awal pulang di tengah perjalanan, sementara mereka yang telah tiba di ibu kota kekaisaran tak sanggup menjual emas mereka yang diperoleh dengan harga tinggi dengan kerugian. Mereka justru membeli rumah dan pelayan di ibu kota, menetap sambil menunggu harga emas kembali naik. Namun, banyak orang Barat yang ingin menjual emas mereka, dan para pedagang Timur memanfaatkan kesempatan itu untuk menurunkan harga secara drastis, yang menyebabkan kerugian besar. Kebanyakan dari mereka yang nekat menjual adalah para spekulan yang telah menggadaikan rumah atau mengambil pinjaman riba di tanah air mereka untuk membeli emas yang dijual di Benua Timur. Namun, emas yang telah mereka jaga dengan susah payah selama perjalanan kini jatuh ke nilai terendah yang belum pernah terjadi sebelumnya. Menghadapi ketidakmampuan untuk membayar utang tepat waktu, mereka jatuh ke dalam keputusasaan yang mendalam. Selama berbulan-bulan, jalan-jalan di ibu kota kekaisaran dipenuhi tamu emas dari Barat yang duduk sendirian, menenggelamkan kesedihan mereka dalam minuman keras, dan banyak yang bunuh diri. Utusan dari berbagai negara telah mengumpulkan keluarga korban, bersiap berangkat ke Tianqi.

Negara-negara di Benua Barat masih berada di puncak musim dingin, sehingga perjalanan langsung terasa sulit. Nihualuo, yang terletak di selatan, mengirimkan utusannya paling awal, konon untuk mengurus pemakaman dan urusan ekspatriat, serta untuk bertemu dengan Kaisar Xu. Namun, sebenarnya, ada nada halus yang menyiratkan kedatangan mereka untuk menuntut penjelasan.

Kaisar Xu tersenyum dingin dan tertahan saat menyaksikan Bonanaje menyampaikan pidato yang berapi-api, namun tetap diam sepanjang pidato. Menteri upacara gemetar di balik jubah istananya. Bagaimana mungkin Pangeran Xu muda yang dulu pendiam, tajam, dan tegas tumbuh menjadi sosok yang begitu menakutkan? Kaisar Xu tidak tertarik menyerang negara tetangga, juga tidak ada rumor tentang persiapan militer atau gandum. Namun, ia menjarah negara lain bukan untuk ekspansi wilayah, melainkan seolah-olah sedang bermain-main—permainan di mana dunia menjadi arenanya, rakyat jelata menjadi jangkriknya, dan perbendaharaan negara menjadi taruhannya. Sungguh permainan yang luar biasa! Dan orang yang memegang tangkai rumput, bahkan di puncak kegembiraannya, tidak tertawa terbahak-bahak melainkan diam-diam menikmati kekacauan di dalam arena.

"Tuan Bonanaje, kudengar di negerimu, para duyung dihormati sebagai penjaga laut, simbol keberuntungan yang tak tertandingi, seperti naga-naga legendaris di negeri kita sendiri. Benarkah itu?" Suara kaisar, sejernih denting kristal, bergema samar di aula.

Bonanaje tidak menyangka Kaisar Xu, setelah terdiam sekian lama, akan mengajukan pertanyaan seperti itu. Bingung, ia hanya bisa menjawab singkat, "Ya." "Pernahkah Anda melihat putri duyung?" "Tidak." "Kalau begitu, ketika para utusan dari berbagai negara berkumpul di Tianqi musim semi ini, saya mengundang Anda ke istana untuk mengagumi para duyung bersama." Penghangat tangan Bonanaje berdenting keras, dan ia hampir berdiri. "Para duyung adalah makhluk ilahi, yang ditemui secara kebetulan, tidak untuk dikurung di dalam tembok istana!" Tangan Haishi, yang tergantung di sampingnya, mengepal tanpa suara, rasa sakit di telapak tangan kanannya yang tidak terluka berdenyut-denyut.

Kaisar Xu tersenyum tanpa sepatah kata pun, sambil melirik ke arah pria yang berdiri di sampingnya.

Fang Zhu mengangguk pelan, lalu mengalihkan pandangannya ke Bonanaje. Ekspresinya tenang, tetapi kata-katanya mengandung wibawa yang luar biasa. "Menyambut makhluk-makhluk yang begitu beruntung ke istana kekaisaran adalah tanda kemakmuran bangsa kita. Apakah kau meragukan keberuntungan kekaisaran kita?" Bonanaje, yang kehilangan kata-kata dan memerah karena marah, hanya bisa menggenggam tangannya dengan frustrasi dan menjawab, "Tidak sama sekali. Aku pasti akan datang untuk mengucapkan selamat saat itu." Fang Zhu melirik ke samping, memperhatikan Haishi yang sedang mengamatinya dari sisi lain singgasana. Seolah-olah pilar terakhir yang menopang pagoda yang menjulang tinggi telah terputus—sesuatu di matanya runtuh dengan suara yang memekakkan telinga.

Tatapan geli Kaisar Xu menyapu Bonanaje sebelum kembali menatap Haishi.

Selama setengah bulan berikutnya, Kaisar Xu tidak mengunjungi Istana Fengwu.

Di istana, Kaisar Xu dikenal luas sangat menyayangi Selir Chun yang baru diangkat, Nyonya Fang. Istana Fengwu, yang awalnya merupakan kediaman janda permaisuri, sama megahnya dengan Istana Kota Emas dan kemudian dianugerahkan kepada Putri Yanling. Setelah insiden sang putri, istana tersebut kosong selama sepuluh tahun sebelum akhirnya diberikan kepada Selir Chun, yang juga dikenal sebagai Nyonya Mutiara.

Suara lonceng penjaga malam yang sayup-sayup bergema dari menara sudut—waktu Hanzheng telah lewat.

Seorang dayang istana mengumumkan di luar pintu bahwa kaisar akan tinggal sendirian di Istana Kota Emas malam itu, dan para selir dapat menghapus riasan malam mereka.

Pintu terbuka sedikit, dan Haishi menggeleng. Pelayan yang datang untuk melayaninya terpaksa mundur, masih memegang baskom batu akik.

Istana yang luas itu kosong dan sunyi, dengan mutiara dan permata berkilauan samar di bawah cahaya lampu. Haishi duduk tegak di sofa, rantai pirus melingkari jari-jarinya, dari sana tergantung bola dupa berenamel dengan hiasan kerawang yang rumit. Ia mengangkat tangannya, membiarkan bola dupa itu menggantung di depan matanya, lalu mengulurkan jari lainnya dan mengibaskannya pelan. Bola berongga itu berputar cepat seperti bola armiler mini, namun cawan dupa di dalam tiga lapisan konsentrisnya tak pernah terbalik. Dupa yang menyala di dalamnya adalah ambergris, masih membawa intensitas fatamorgana dan menara ilusi yang masih tersisa. Asap samar tulisan segel zamrud yang melayang dari bola itu tetap melayang di udara, tak kunjung menghilang. Ia menarik jepit rambut emas dari rambutnya dan perlahan menusuk sulur-sulur asap, membelah kabut zamrud menjadi dua helai, lalu empat, lalu delapan, hingga hancur berkeping-keping. Dengan tiupan lembut dari bibirnya, ia berhamburan seperti segenggam bulu ilusi, lenyap tanpa jejak.

Angin senja berdesir menerpa bingkai jendela. Haishi mendesah pelan, akhirnya menyingkirkan bola dupa dan bangkit berjalan menuju jendela, siluetnya terpantul di kaca jendela yang dihiasi hiasan rambut dan perhiasan yang rumit.

Dia mengulurkan tangan dan mengangkat tirai kasa.

Kota terlarang di malam hari tampak samar-samar, luas dan sunyi. Selama enam ratus tahun terakhir, berapa banyak keindahan yang telah menebarkan bayangan mereka di jendela ini, hanya untuk jatuh sakit, menua, kembali menjadi debu, dan lenyap ditelan arus waktu yang jauh?

Siluet sang gadis cantik berhenti di jendela, bulu matanya berkibar-kibar bagaikan kupu-kupu, sebelum akhirnya ia mendorong jendela hingga terbuka.

Lonceng angin berdenting di bawah atap. Sosok berpakaian hitam, tergantung terbalik, tak berusaha menghindari tatapannya, malah menatap mata Haishi dengan terang-terangan.

“Berapa lama kau berniat berjaga?” Haishi bertanya dengan senyum tipis dan getir.

“Sampai tuan muda berhenti melarikan diri,” jawab Xiaozi.

Tuan muda? Wanita berbusana istana itu tersenyum semakin getir di sudut bibirnya. Apa jejak seorang tuan muda yang tersisa dalam dirinya sekarang? Rambutnya ditata dengan sanggul kembar, dihiasi bunga peony yang mekar di kedua sisinya; alisnya yang ramping melengkung anggun, dan mutiara berbentuk tetesan air mata, bertahtakan tujuh harta, menjuntai di tengah dahinya. Bibirnya diwarnai merah, dan ia mengenakan jubah brokat gading bersulam motif merak, di bawahnya terdapat tanda merah samar yang hampir tak terlihat di kerahnya.

Ia mendesah pelan. "Kembalilah dan katakan pada orang itu: selama dia menuntutku memburu orang yang menyelamatkan hidupku, aku akan terus berlari. Sekalipun kau memaksaku ke tepi laut dengan pisau, begitu aku masuk ke air, kau takkan bisa berbuat apa-apa."

“Tuan Muda, Anda tahu bahwa selama dua tahun terakhir, banyak negara tetangga yang merasa tidak puas dengan masalah emas. Selain Jaman dan Huku, yang saat ini sedang berperang dan terlalu sibuk untuk campur tangan, sebagian besar negara lain sudah mulai mengambil tindakan rahasia,” gumam Xiaozi pelan. Dari kata-kata Xiaozi, Haishi hampir bisa mendengar suara orang itu yang terdengar dingin di latar belakang—suara yang murni dan tenang, bekas luka lama di sudut bibirnya pasti sedikit terangkat menjadi senyuman tipis. “Kerajaan selatan menganggap para duyung sebagai dewa pelindung perdagangan maritim. Jika bangsa kita memiliki duyung pelindung, itu akan berfungsi sebagai pencegah. Pemberontakan Pangeran Yi dipadamkan kurang dari dua puluh tahun yang lalu. Sekarang, dengan kekacauan dalam perhitungan koin emas sipil, hanya beberapa bulan konflik eksternal atau perselisihan internal dapat menyebabkan runtuhnya negara dan penderitaan yang tak terkira bagi rakyat. Akankah Tuan Muda benar-benar menanggung rasa bersalah karena telah menghukum enam puluh juta jiwa?”

"Kau salah." Haishi mengangkat kepalanya dengan bangga, melemparkan tatapan dingin dan menghina ke arah Xiaozi, seolah sedang berbicara dengan hantu di belakangnya. "Untuk apa menipu diri sendiri? Menyeret enam puluh juta orang ke jurang—itu pasti kejahatan kaisar."

Xiaozi tertegun sejenak, tetapi segera menenangkan diri. "Ibumu yang terhormat, Nyonya Tua, kemungkinan besar sudah dalam perjalanan ke ibu kota. Setelah Tuan Muda menjemput para duyung, kalian boleh berkumpul kembali."

"Kau—beraninya kau!" Haishi diliputi rasa terkejut dan amarah. Tangannya meraba pinggangnya, tetapi ia tak menemukan pedang panjang yang familiar di sana. "Nyonya tua itu pasti sangat gembira mendengar bahwa tuan muda telah menjadi suami kedua dalam keluarga kaya di ibu kota dan mengundangnya ke ibu kota untuk menghabiskan sisa hidupnya dengan nyaman. Aku yakin ia ingin sekali bertemu denganmu sesegera mungkin." Setelah mengatakan ini, Xiaozi menangkupkan tangannya memberi hormat sambil bergelantungan terbalik, lalu bersandar, tangannya mencengkeram atap sambil diam-diam naik ke atap. Dengan beberapa lompatan, ia menghilang di tengah malam yang luas.

Haishi berdiri tak bergerak di tempatnya, tirai kasa di jendela berkibar tertiup angin musim dingin yang menggigit.

Keesokan paginya, ketika para dayang istana masuk untuk membantu berpakaian, mereka mendapati ruangan itu kosong. Manik-manik emas, kalung mutiara, dan jubah brokat putih bersulam burung pegar berserakan dan teronggok di lantai. Dua tangkai bunga peony yang mekar sempurna, setelah semalaman tertiup angin utara, telah layu dan kehilangan warnanya.

Duhan, adik Duoluo, Raja Puduon Kiri dari Huku. Bersekutu dengan suku Puduon Kanan dan Kerajaan Jiaman, ia merebut takhta Puduon Kiri. Duoluo gugur dalam pertempuran. Sepertiga padang rumput dan ternak suku Puduon Kiri direbut oleh Puduon Kanan.

—Dari "Arsip Kabinet: Tugu Peringatan dan Laporan, Jilid Tianxiang, Tahun Kelima Belas, Bulan Pertama" Sebelum Musim Semi tiba, para utusan dari berbagai negara barat daya berkumpul di Hanzhou dan dikawal oleh pasukan yang dikirim dari Terusan Huangquan menuju ibu kota kekaisaran. Sepanjang perjalanan, mereka membawa berita tentang kekacauan di Huku. Duoluo, Raja Puduon Kiri, bertekad untuk mencaplok Jiaman tetapi menghadapi perlawanan sengit dari rakyat Jiaman. Saingan lamanya, E'erji, Raja Puduon Kanan, menikahkan dua putrinya dengan adik Duoluo, Duhan, dan mengirimkan pasukan untuk mendukung Duhan dalam merebut takhta. Suku Puduon Kiri, yang terjebak di antara dua kubu, menderita kekalahan berulang kali. Duhan secara pribadi membunuh Duoluo dan merebut takhta Puduon Kiri.

"Perbatasan itu damai. Setiap laporan perbatasan mengatakan perbatasan itu damai. Dari Titik Balik Matahari Musim Dingin hingga Awal Musim Semi, tidak ada pergerakan di perbatasan. Orang-orang Huku tidak berpura-pura menyerang Terusan Huangquan seperti yang disepakati, bahkan tidak ada sedikit pun tanda-tanda pasukan kavaleri berkumpul." Suara Pangeran Chang rendah, tetapi urat-urat di pelipisnya sedikit menonjol. "Hanya satu laporan ini yang bukan tentang perdamaian perbatasan—melainkan berita kematian Duoluo." Sebuah tugu peringatan berlapis satin terpampang di depan Fu Yi. "Tanpa kerja sama Duoluo dalam mengalihkan pasukan di Terusan Huangquan, pasukan yang kita miliki tidak akan cukup untuk menghadapi Garda Kekaisaran dan Tentara Metropolitan."

"Yang Mulia," Fu Yi mengerutkan kening hampir tak terlihat, "Jenderal yang mengawal para utusan ke ibu kota kali ini adalah mantan rekan saya dari Terusan Huangquan. Sebagian besar prajurit juga merupakan mantan bawahan saya. Digabungkan dengan lebih dari dua puluh ribu prajurit di bawah komando langsung saya di Kamp Metropolitan, kita memiliki cukup pasukan jika digunakan dengan bijak. Kini setelah kedua anak angkat Fangzhu kehilangan otoritas militer mereka, Garda Kekaisaran bukan lagi ancaman. Yang Mulia mungkin perlu mempertimbangkan untuk mencari alasan untuk meninggalkan ibu kota. Biarkan bawahan Anda membereskan situasi di sini, agar tidak banyak masalah dan gosip."

"Siapa nama jenderal yang mengawal para utusan? Apakah kau yakin padanya?" Mata Pangeran Chang yang menyipit berbinar tajam. "Pria itu bernama Zhang Chengqian, keturunan bangsawan, dan merupakan mantan bawahan Guo Zhixing." "Baiklah. Para nelayan datang tadi malam." "Oh?" Ekspresi Fu Yi sedikit berubah. Pangeran Chang selalu diam-diam menyebut orang-orang Zhunian sebagai "nelayan," sebuah istilah yang sarat dengan penghinaan. Di masa mudanya, ia pernah dikirim ke Zhunian sebagai sandera, di mana ia mengalami perlakuan dingin. Sungguh luar biasa bagaimana seorang anak laki-laki berusia sebelas tahun, yang berhati-hati dan tenang, cerdas dan rajin belajar, berhasil melindungi dirinya sendiri di dalam istana. Pada usia tiga belas tahun, ketika Pangeran Yi memberontak dan Pangeran Fen Yang, paman dari pihak ibu Ji Chang, bergabung dalam pemberontakan, Ji Chang mengirimkan surat dari Zhunian kepada Zhong Xu, dengan penuh semangat menyatakan kesetiaannya yang tak tergoyahkan. Ia bahkan menjual emas dan mutiara untuk membeli perbekalan bagi Hanzhou, sambil menanggung ejekan dan eksploitasi para pejabat Zhunian. Baru setelah pengaruh Zhong Xu semakin besar dan kemenangan tampak terjamin, rakyat Zhunian mulai memperlakukan Ji Chang dengan hangat. Pu Youma, utusan Zhunian yang dulu memandang rendah pangeran muda itu, memanfaatkan kesempatan untuk menjilat, memberinya sebuah kipas sutra halus dan meminta tulisan kaligrafi. Ji Chang tidak menolak, menghunus kuas dengan penuh gaya. Pu Youma dengan bangga memasang kipas itu dan memamerkannya di mana-mana. Kebanyakan rakyat Zhunian, yang tidak terbiasa dengan aksara Tanah Timur, memberikan pujian yang asal-asalan, tetapi lima ribu Pengawal Kekaisaran yang menyertai mereka tak kuasa menahan tawa dalam hati—empat aksara yang ditulis Ji Chang "sombong sebelumnya, patuh setelahnya," ditulis dengan goresan yang berani, percaya diri, dan penuh semangat.

Setelah Kaisar Xu naik takhta, Pangeran Chang meminta untuk kembali ke Da Zheng. Zhunian tidak hanya mengizinkannya pergi dengan segera, tetapi juga memberinya banyak harta dan menawarkan Putri Tilan untuk dinikahi. Di usia dua puluh satu tahun, Pangeran Chang sudah memahami seni menyembunyikan ambisinya. Ia mengaitkan semua pencapaiannya selama delapan tahun kekacauan dengan Tang Qianzi, menampilkan dirinya sebagai orang yang bejat untuk menghindari pengawasan.

"Aku sudah meminta mereka menghitung semua persyaratan dan menambahkan satu lagi: bunuh Pu Youma, dan setelah aku naik takhta, aku akan mempertimbangkan untuk meminta perbendaharaan Da Zheng membeli kembali emasnya," kata Pangeran Chang sambil tersenyum malas. "Pu Youma telah hidup hingga tujuh puluh tahun—kesepakatan ini sudah sangat menguntungkan bagi mereka." Seorang pelayan membawakan sepucuk surat. Sang pangeran membacanya sekilas, alisnya yang anggun tiba-tiba terangkat saat ia menatap Fu Yi. "Berita dari istana: Selir Chun telah hilang, dan Kaisar belum mengeluarkan perintah untuk mencarinya."

Pemuda itu mencelupkan tangan kanannya ke dalam air laut, cahaya redup berpendar menembus sela-sela jari-jarinya. Gerakannya membuka telapak tangannya begitu lambat, seolah ia takut akan apa yang ada di dalamnya. Ketika tangannya akhirnya terbuka sepenuhnya, benda bercahaya itu menampakkan dua karakter yang tersusun dalam garis vertikal.

Lang Huan.

Mata pemuda itu dingin dan jernih. Lebih dari separuh bulan muncul dari tepi ombak, cahayanya menelusuri garis pantai yang berkelok-kelok dengan bintik-bintik buih putih. Pemuda itu melepaskan selempangnya dan melemparkannya ke samping, lalu melepaskan pakaian katun birunya, memperlihatkan pakaian selam kulit hiu abu-abu ramping di bawahnya. Selangkah demi selangkah, ia mengarungi laut, tenggelam lebih dalam dengan setiap gerakan saat air yang dingin dan lembut memeluknya dengan penuh semangat, inci demi inci, hingga menutupi kepalanya. Mengangkat kepalanya, Haishi melihat bayangannya terpantul di air hanya 60 cm di atasnya, cahaya bulan yang berkilauan di riak-riak menyerupai cahaya bintang yang tersebar. Ia masih bisa bernapas—bekas yang ditinggalkan putri duyung di masa kecilnya masih menyimpan keajaibannya. Maka, ia terus maju, menjelajah ke bagian laut yang lebih dalam dan lebih gelap hingga ia memasuki arus hangat yang luas di bawah permukaan Kawanan ikan trout pelangi dan herring, yang bermigrasi menuju Penglai, melintas bak kawanan burung migran yang terbang tinggi di atas ujung hutan bawah laut. Arusnya sekuat angin topan, dan dengan sedikit dorongan lengannya, ia merasa seolah bisa terbang. Haishi melirik kompas kecil di kotak kaca yang tergantung di dadanya, lalu melesat dari dasar laut, mengikuti arus laut yang membawanya menuju tujuannya.