Novoland: Pearl Eclipse (Novoland: Mrs. Pearl Bead) - Rambut indahku tak dapat menahan musim gugur : Bab 3

Pada malam hari keempat belas bulan pertama kalender lunar, perjamuan Awal Musim Semi digelar, dengan hidangan-hidangan lezat yang langka tersaji berlimpah, serta musik dan tarian yang meriah. Utusan dari tujuh negara—Nihualuo, Nanpi, Zhuolian, Xipu, Yangjita, Tuhuolu, dan Jiaman—semuanya diundang dan berkumpul di aula utama Istana Junlei.

Kaisar Xi mengenakan jubah upacara satin hitam bersulam empat naga emas mengapit matahari dan bulan, awan lima warna, dan tulisan segel umur panjang, serta mahkota berhiaskan dua belas manik-manik yang menggantung. Alisnya tegas, dan ekspresinya khidmat dan tenang.

Tilan, mengenakan jubah lima warna dengan sepasang burung phoenix, duduk dengan istimewa di kursi kanan atas bersama utusan Zhuolian, Suolan. Suolan, yang berstatus bangsawan, adalah putra bungsu Raja Zhuolian dan adik kandung Selir Shurong, Tilan. Setelah bertahun-tahun terputus dari kabar tentang tanah airnya, Tilan sangat gembira. Matanya yang gelap gulita berkaca-kaca saat ia menggenggam tangan adiknya dan mencurahkan perasaannya dalam bahasa Zhuolian.

Pangeran Chang duduk di kursi kiri atas, mengenakan jubah merah terang bermotif naga di bahunya, berbincang riang dengan utusan dari Yangjita. Sebaliknya, utusan dari Nihualuo dan Tuhuolu tampak gelisah dan kurang tertarik pada pesta tersebut. Setelah tiga putaran anggur, utusan Nihualuo, Bonannajie, tak kuasa menahan diri. Setelah bertukar pandang penuh arti dengan Suolan, ia mengangkat cangkir gioknya kepada Kaisar Xi dan berkata, "Yang Mulia, kami mendengar bahwa Dewa Ekor Naga baru-baru ini disambut di istana untuk penghormatan. Benarkah itu?" Kaisar Xi menatap Suolan dari balik manik-manik mahkota giok hijaunya, dengan senyum tipis di bibirnya, lalu menjawab dengan tenang, "Benar." Para pejabat istana saling berbisik terkejut, ekspresi mereka dipenuhi keheranan.

Sambil menahan rasa terkejutnya, Bonannajie menangkupkan tangannya dan berkata, "Itu sungguh patut dirayakan. Bangsa kami, bersama Zhuolian dan Tuhuolu, sangat bergantung pada perdagangan maritim dan memegang teguh keyakinannya kepada Dewa Ekor Naga. Karena Dewa Ekor Naga telah turun ke atas bangsa Anda yang terhormat, kami dengan rendah hati memohon untuk melihat wujud ilahinya dan memanjatkan doa untuk keselamatan para pedagang kami. Kami mohon Yang Mulia untuk menganugerahkan kehormatan ini kepada kami." Kaisar Xi berbalik dan berbisik kepada Fang Zhu, yang membungkuk dan menjawab, "Lonceng dan genderang telah mengumumkan perjalanannya melalui Gerbang Jihan beberapa saat yang lalu." Bonannajie masih mengingat penghinaan yang telah dilakukan kasim ini kepadanya saat audiensi terakhirnya dan merasakan gelombang ketidaksenangan, menyesap anggur kental dengan cemberut.

"Benarkah?" Tawa Kaisar Xi terdengar sejernih batu giok. "Tuan Bonannajie, lihatlah ke selatan." Mendengar kata-kata ini, semua orang di aula menoleh ke arah gerbang istana.

Aula Junlei berdiri di sepanjang poros tengah Kota Terlarang, menghadap seluruh pelataran luar di selatan, sementara di utara terbentang Aula Zichen, aula utama untuk musyawarah istana, dan Gerbang Ningtai, yang memisahkan istana bagian dalam dari pelataran luar. Pada saat itu, awan yang berarak menutupi bulan, dan langit selatan bersinar merah samar. Dari gerbang utama Kota Terlarang, Gerbang Kaiping, hingga ke depan Aula Junlei, deretan bangunan istana sepanjang sembilan li tetap gelap gulita, atap gentengnya yang berkaca menyatu bagai lautan gelap di tengah malam, dengan jalan setapak di tengahnya yang dikenal sebagai Jalan Awan yang membelah.

Bonannajie berdiri dan mengamati ke kejauhan, tetapi tidak melihat gerakan apa pun. Bingung, ia menoleh kembali ke Kaisar Xi, yang, meskipun masih tersenyum, mengangkat alisnya yang tajam, tatapannya berubah tajam dan tajam.

Gelombang seruan kaget menyapu aula. Kota Terlarang dibangun di sepanjang kontur gunung, dengan Aula Zichen di puncaknya. Aula Junlei berdiri paling tinggi kedua setelahnya, dan dari titik pandangnya, orang dapat melihat Gerbang Kaiping—lebar tujuh zhang dan tinggi lima zhang—perlahan terbuka. Cahaya merah tua merembes melalui celah yang semakin lebar, cahaya dari obor-obor yang bergerombol, saat seorang penunggang kuda berlari kencang. Lentera-lentera batu yang berjajar di jalan setapak yang dilapisi awan dihubungkan oleh saluran api; setelah dinyalakan, api melonjak seperti gelombang naga kembar, menyala satu demi satu dalam prosesi spektakuler menuju Aula Junlei. Memimpin gelombang cahaya ini adalah sang penunggang kuda, secepat guntur. Ke mana pun kuku kuda itu lewat, lima gerbang terlarang—Qianxuan, Kunrong, Jiujing, Dinghe, Wencheng, Wude, dan Xiangyun—terbuka dengan raungan yang menggelegar, aula-aula mereka menyala secara berurutan seperti permata yang megah. Dalam sekejap mata, sang penunggang kuda tiba di kaki Aula Junlei. Awalnya, ada dua orang di atas kuda; seorang pemuda melompat dari pelana, menggendong sosok berkerudung di lengannya, dan berlari cepat menyusuri aula tanpa menyentuh tanah.

Di ujung aula, seorang pria kekar berjanggut tebal tiba-tiba berdiri, bergumam takjub, "Haishi?!" Pangeran Chang melirik dan mengenalinya sebagai Zhang Chengqian, komandan garnisun Huangquan Pass, yang telah mengawal para utusan ke ibu kota.

Hampir bersamaan, Bonanaje menjerit, mengabaikan sepatunya dan bergegas bertelanjang kaki dari tempat duduknya. Pemuda itu dengan cepat melewati Bonanaje, meninggalkan jejak air garam laut di udara. Ketika Bonanaje menoleh, pemuda itu sudah berdiri di hadapan Kaisar Xu di kursi atas, ujung rambutnya berkerak kristal garam, ekspresinya angkuh dan pantang menyerah. Orang di pelukannya terbungkus kain lembap dari ujung kepala hingga ujung kaki, meneteskan air.

Aula itu pun hening begitu mendalam hingga bahkan napas dan detak jantung lebih dari seratus orang seakan lenyap.

"Apakah kau menangkapnya?" tanya Kaisar Xu mengangkat sebelah alis. Para utusan dan pelayan dari Nihualuo, Zhunian, dan Tuhuluo memucat. Di negara mereka, para duyung dipuja sebagai Dewa Ekor Naga, yang sangat dihormati. Bagi mereka, segala bentuk ketidakhormatan yang ditunjukkan kepada para duyung adalah bidah, apalagi menggunakan kata "tangkap" yang tidak sopan untuk menyebut dewa! Pemuda itu tak banyak bicara, hanya menyibakkan kain basah dari wajah orang yang dipegangnya. Saat kain itu terlepas, rambut ikal biru yang berjatuhan jatuh ke lantai. Beberapa saat kemudian, sesuatu di dalam rambut ikal itu bergerak samar—telinga yang pucat dan halus. Sambil memegang wanita itu dengan satu tangan, pemuda itu membiarkannya bersandar padanya sementara ia membuka lapisan kain lembap, memperlihatkan kulitnya yang pucat dan licin. Dengan langkah gontai, wanita itu memeluk erat leher Haishi. Bonanaje, yang berdiri paling dekat dengannya, langsung melolong. Lengan wanita itu memiliki pola samar sisik naga, dan selaput di antara jari-jarinya berkilauan dengan warna biru tembus cahaya, sangat mirip dengan patung Dewa Ekor Naga dari Nihualuo dan identik dengan liontin yang dikenakan oleh Tilán.

Langhuan mengerutkan alisnya yang biru, matanya yang luar biasa besar terbuka dengan bingung saat dia melirik ke sekeliling ruangan.

Bahkan Kaisar Xu pun tak dapat menahan desahan kagum.

Mata birunya hanya memiliki pupil gelap, tanpa bagian putih yang terlihat. Saat pandangannya bergeser, iris peraknya memantulkan kaleidoskop warna, berputar-putar seperti pusaran.

Gemerisik jubah dan suara lutut yang membentur lantai menggema di aula. Para utusan dan pelayan dari Nihualuo, Zhunian, dan Tuhuluo bangkit dari tempat duduk mereka dan berkumpul di tengah, berlutut dengan penuh hormat di hadapan Langhuan. Terkejut, Langhuan menatap manusia yang bersujud di hadapannya, lalu berbalik menatap Haishi, yang diam-diam memalingkan wajahnya.

Putri duyung itu menutupi hidung dan mulutnya dengan lengan bajunya yang basah kuyup, setetes air mata berkilauan saat jatuh. Saat menyentuh tanah, air mata itu memantul—mutiara yang terbentuk dari air mata putri duyung. Ia mengangkat tangan, kuku biru pucatnya dengan lembut menelusuri pipi Haishi, seolah dipenuhi rasa iba dan duka yang tak terkira. Kasihan anak itu. Saat sentuhan yang lembap, dingin, dan licin itu bertahan, sebuah suara halus berbisik dan bergema di benak Haishi.

Langhuan membenamkan wajahnya kembali ke pelukan Haishi, dan serangkaian suara jernih merdu, bagaikan musik, menggema di lantai keramik tanah liat yang dipoles. Ketika semua orang memperhatikan dengan saksama, mereka melihat mutiara putri duyung yang tak terhitung jumlahnya berjatuhan dari lengan pemuda itu.

Namun, tatapan Fangzhu tak tertuju pada putri duyung itu. Pemuda yang menggendong putri duyung itu memiliki kristal garam yang menempel di bulu mata dan rambutnya, kulitnya pucat pasi karena air laut, bagaikan arwah gentayangan. Di matanya, kilatan kepedihan melintas.

Pupil matanya bagaikan cermin, memantulkan dingin segala sesuatu yang menimpanya, membekukan jiwanya. Ia familier dengan tatapan itu—selama empat belas tahun, ia melihatnya setiap hari sambil merapikan diri di depan cermin.

"Baiklah, Tuan Bonanaje," suara Kaisar Xu yang muda dan ramah terdengar mengejek, "Kerajaan kami berencana membangun istana untuk Dewa Ekor Naga, mengundang mereka untuk tinggal di sini selamanya." Bonanaje bersujud dan memohon, "Yang Mulia! Dengan kebaikan Anda yang tak terbatas, saya mohon Anda untuk mengembalikan Dewa Ekor Naga ke laut! Tanpa Dewa Ekor Naga di lautan, ular laut akan berkembang biak, dan ombak yang ganas akan muncul. Rakyat kami..." Ia tak dapat melanjutkan, air mata mengalir di wajahnya saat ia berulang kali bersujud.

Suolan juga mendongak dengan cemas dan berkata, "Sebagian besar rakyat kami bergantung pada laut untuk penghidupan mereka. Tanpa perlindungan Dewa Ekor Naga, konsekuensinya tak terbayangkan. Kami mohon kepada Yang Mulia, dengan mempertimbangkan aliansi pernikahan antara kedua negara kami, untuk mengabulkan permintaan ini." Utusan dari Tuhulu tetap diam, merangkak berlutut ke depan kursi atas dan bersujud, seluruh tubuhnya gemetar.

Kaisar Xu bersandar di meja, matanya yang tajam bak burung phoenix berkilat dingin dari balik dua belas untaian manik-manik giok hijau yang menggantung di mahkotanya. "Kecuali kalian bersekutu denganku di sini, bersumpah atas nama Dewa Ekor Naga bahwa selama Laut Yingge dan Laut Jiangnan tidak mengering, kalian dan seluruh keturunan kalian tidak akan pernah menyerbu kerajaan kami. Mereka yang melanggar sumpah ini akan selamanya kehilangan dukungan Dewa Ekor Naga." Pada hari keempat belas bulan pertama tahun kelima belas, seekor putri duyung dipersembahkan sebagai upeti dari berbagai daerah. Kaisar Xu memamerkannya kepada para utusan asing, dan semua orang mengungkapkan kekaguman dan ketundukan. Maka, Aliansi Musim Semi pun terbentuk, menjanjikan perdamaian abadi bagi generasi mendatang dan mengakhiri peperangan.

—Kronik Kaisar Xu, “Kitab Dekrit”

"Rajaku, bintang itu tiba-tiba bersinar terang." Di padang rumput yang luas, seorang anak laki-laki berambut pirang yang sedang menunggang kuda tiba-tiba menunjuk ke arah cakrawala.

Seorang pemuda tampan berkuda mendongak menatap langit tenggara. "Ah. Itu Qingxu, bintang besar yang langka di langit utara. Konon, itu bintang kehidupan kaisar Benua Timur saat ini." Ia tersenyum, mata gelapnya berbintik emas, dagunya dihiasi janggut tipis berwarna biru baja, dan rambut panjangnya diikat ke belakang, ikal tebal dan hitam seperti ombak Sungai Styx.

"Apa yang akan terjadi? Apa dia akan menyerang Huku kita?" tanya anak laki-laki itu, mata hijaunya yang jernih bergerak-gerak sambil mengunyah sehelai rumput.

"Tidak." Bibir Duohan, tajam dan tegas, melengkung membentuk senyum dingin. "Itu bukan cahaya yang bersinar—mungkin itu ledakan terakhirnya." Cahaya biru-putih Qingxu yang tadinya pucat kini berdenyut dengan warna merah tua yang mengancam, berdenyut seperti jantung.

Bintang Qingxu telah terbit. Haishi memeluk lututnya, meringkuk di sudut tempat tidur yang besar, menatap langit, rambut hitamnya tergerai menutupi tubuhnya seperti pakaian.

Di ujung ranjang yang lain, seorang pria tertidur, tubuh bagian bawahnya terbungkus selimut brokat, tubuhnya yang telanjang dan tegap terekspos, napasnya teratur dan tenang. Haishi mengambil jubahnya, menyampirkannya di tubuhnya, lalu merangkak diam-diam. Memegang kerah baju dengan satu tangan, ia membungkuk untuk menatap wajah pria itu. Wajah pria itu dipenuhi guratan-guratan kebanggaan. Bahkan dengan mata terpejam, lengkungan di sudut matanya menunjukkan rasa dingin dan tajam yang tak terlukiskan. Ia ragu-ragu melingkarkan tangannya di leher pria itu, tetapi tak pernah mempererat cengkeramannya. Jika ia mengiris wajah ini, bekas lukanya akan muncul di wajah pria lain; jika ia mencekik orang di depannya, pria itu akan mati di tangannya terlebih dahulu; namun jika ia mencium orang ini, pria itu akan tetap tak menyadarinya selamanya.

Kaisar Xu membuka matanya, kejernihannya bagaikan es padat.

"Tahukah kau apa yang kupikirkan di ranjang ini selama empat belas tahun terakhir?" Haishi tidak menjawab. Tangannya, yang masih melingkari leher Kaisar Xu, sedikit mengencang.

"Selama empat belas tahun, setiap kali terjaga dan tertidur, pikiranku selalu berpusat pada satu kata: kematian." Suaranya, yang keluar dari bibir tipisnya, sejernih cahaya bulan di luar jendela. "Tanpa lampu di dekatku, aku tak bisa tidur. Bahkan jika aku tertidur, jika ada yang mendekat dalam jarak satu kaki, aku akan terbangun kaget. Delapan tahun itu—aku bukan di dunia manusia, melainkan di neraka. Saat tahun-tahun itu berakhir, aku bukan lagi manusia."

“Semua orang ada di neraka, bukan hanya kamu,” jawab Haishi dengan suara rendah.

Rakyat jelata bisa meninggalkan ladang mereka dan melarikan diri ke pegunungan, berpegangan erat pada kaki musuh dan menangis memohon belas kasihan, atau mati seperti rumput liar—aku tak bisa. Boyao melarikan diri. Ia gantung diri, mengakhiri segalanya. Shuyun meninggal muda, dan Jichang berada jauh di Zhu Nian. Seandainya aku juga melarikan diri—" Ia tiba-tiba berhenti dan tertawa getir. "Aku berumur tujuh belas tahun saat itu, penuh dengan keterampilan bela diri dan kebijaksanaan strategis, namun aku belum pernah membunuh satu orang pun. Ayahku meninggal mendadak, pasukan pemberontak mendesak kota, dan aku pun takut. Jianming datang seperti yang dijanjikan, memimpin pasukan untuk membantuku mematahkan pengepungan, tetapi ia baru berusia empat belas tahun saat itu." Kaisar Xu berbaring dengan tenang, dan setiap kali ia berkata, Haishi merasakan getaran di dadanya.

“Aku harus menanggung semuanya. Hidup dan mati, kehangatan dan kelaparan rakyat dan prajurit; kemenangan dan kekalahan dalam pertempuran; pertikaian dan pengkhianatan internal; para komandan yang egois dan mengancam yang mengaku mendukung takhta. Aku tak bisa takut, tak bisa gagal, tak bisa melarikan diri—bahkan mati. Di tahun-tahun kekacauan itu, dunia manusia bagaikan lautan darah. Selama delapan tahun itu, aku sering berpikir—” Mata Kaisar Xu perlahan-lahan menunjukkan ekspresi menyihir yang biasa. “Jika semua pedang di dunia dilebur menjadi mata bajak, dan semua naskah militer diubah menjadi pupuk kandang, akankah dunia menjadi lebih damai?—Tapi itu tak akan berhasil. Manusia terlahir dengan pengetahuan tentang konflik dan pembunuhan; baru setelah membunuh banyak orang, mereka mulai menekankan teknik dan efisiensi, yang akhirnya menghasilkan naskah dan pedang militer. Jadi apa yang harus dilakukan?” Kaisar Xu menatap wajah cantik Haishi.

"Kenapa tidak... menyingkirkan komandan-komandan yang sangat terampil itu?" Bibir Haishi bergetar, suaranya lemah.

"Jenderal-jenderal terkenal itu hanyalah pemimpin yang luar biasa dalam hal pembunuhan dan penjarahan. Tanpa mereka, rakyat jelata hanya akan berselisih soal batas wilayah, berkelahi dengan cangkul dan bangku. Bukankah itu lebih baik?" Kaisar Xu menyunggingkan senyum kekanak-kanakan. Hai Shi berbisik, "Kau gila."

"Di antara jutaan orang di dunia ini yang berani memikirkan hal seperti itu, hanya kaulah yang berani mengatakannya kepadaku." Senyum Kaisar Xu semakin lebar, raut wajahnya berubah menjadi tampan dan jahat di bawah lentera-lentera Istana Kota Emas yang terus menyala. "Ketika aku ingin hidup, begitu banyak yang menginginkan nyawaku. Sekarang setelah aku lelah hidup, tak seorang pun bersedia membunuhku. Bahkan ketika aku mendesak mereka hingga ke tepi jurang, mereka menolak untuk memberontak. Mereka lebih suka membunuh untukku, menanggung aib untukku, bahkan melukai diri mereka sendiri—namun mereka tidak akan membunuhku. Kau tahu, bahkan ketika aku membawamu dan meninggalkanmu babak belur dan memar, aku tidak bisa memaksanya untuk menentangku. Jika aku bunuh diri, aku harus membunuh Jianming terlebih dahulu, dan aku tidak bisa melakukan itu." Kaisar Xu menggenggam tangan Hai Shi dan dengan mudah menariknya ke dadanya. Ia mencium aroma anggur yang samar dari napasnya. "Kau juga tidak bisa melakukannya. Kau dan aku sama—kita tidak bisa."

Hai Shi terjatuh di dada Kaisar Xu, menangis dalam diam.

"Tidak apa-apa. Ini akan segera berakhir, sangat segera." Kaisar Xu mengelus rambut Hai Shi, menghiburnya seperti orang yang juga menderita.

Cahaya lentera yang cemerlang mengalir melalui jendela dan pintu yang tak terhitung jumlahnya di Istana Kota Emas, menerangi malam yang sunyi di Kota Terlarang.

"Yang Mulia, kami sudah sampai." Penjaga yang memimpin jalan membungkuk, menarik perhatian Ji Chang kembali. Ia melirik Istana Kota Emas sekali lagi sebelum berbalik ke pintu di depannya.

Saat pintu terbuka, mutiara-mutiara yang menumpuk setinggi lebih dari satu inci berhamburan keluar, berguling-guling di atas kaki orang-orang dan berkilauan dengan cahaya yang menyilaukan dan berharga. Pangeran Chang melangkah mundur, mengambil sebuah mutiara, dan mengamatinya dengan saksama di bawah cahaya, menyipitkan mata dengan takjub. Sebutir mutiara seakan menyimpan semesta yang luas di dalamnya, cahayanya berubah-ubah tanpa henti. Dibandingkan dengan air mata Langhuan, mutiara-mutiara yang dibudidayakan dengan susah payah oleh tiram selama bertahun-tahun, menanggung kesulitan dan memanfaatkan kekuatan pasang surut, tampak kusam dan tak bernyawa.

Menengok lebih jauh ke dalam ruangan, ia melihat gelombang-gelombang rambut biru tua, keriting, dan indah berserakan di lantai. Pemilik rambut itu tampak menangis hingga kelelahan, berbaring telungkup di lantai, membiarkan rambutnya yang panjang tergerai bak air di antara mutiara-mutiara. Di sisinya, terdapat sirip-sirip kecil di pergelangan kakinya. Seolah merasakan kedatangannya, sirip-sirip halus itu bergoyang pelan.

Bagai awan yang terbelah, menampakkan sekilas lautan biru, mata birunya yang besar dan dalam perlahan terbuka. Meski tampak lemah, tatapannya jernih dan tajam.

Dia mengangkat tangannya ke arahnya, jari-jarinya dihiasi kuku biru pucat sepanjang satu inci, dan jaring biru kristal halus terbentang di antara kukunya.

Ia tak pernah percaya pada dewa-dewi Zhuni, menganggapnya tak lebih dari makhluk laut yang eksotis. Namun, makhluk eksotis ini memiliki kecantikan yang tak tertandingi di dunia fana. Saat kulitnya yang seputih perunggu berkilau menggoda di bawah cahaya lilin, ia tak kuasa menahan diri, mengulurkan tangan ragu-ragu untuk meraih tangan anggunnya yang terulur. Namun, Zhuni tak berhenti, malah melanjutkan perlahan dan ragu hingga jari-jarinya menyentuh pipinya.

Ujung jarinya yang sebening kristal dan berkilau menelusuri lekuk wajahnya. Benang-benang ingatan yang kusut, bagaikan helaian kain sutra yang terlepas, terurai dengan satu tarikan lembut, dan seluruh permadani masa lalunya pun hancur berantakan. Sejak belajar berjalan, ia telah menguasai seni berjalan di istana sehening kucing. Ibunya, Selir Nie, telah kehilangan dukungan bahkan sebelum ia melahirkannya. Permaisuri Yue, ibu kandung Putra Mahkota Boyao, juga telah meninggal dunia tak lama sebelumnya, meninggalkan Selir Song—ibu Zhongxu dan Shuyun—sebagai tokoh paling berpengaruh di istana. Meskipun para pelayan dan kasim istana tidak pernah sengaja menindas Jichang dan ibunya, sikap merendahkan dan meremehkan mereka tak pernah disembunyikan. Putra Mahkota Boyao tidak disukai oleh kaisar, dan rumor tentang perebutan takhta dan penurunan takhta telah lama beredar luas. Jichang sendiri tidak memiliki ekspektasi apa pun terhadap takhta. Shuyun lemah dan sakit-sakitan, sehingga semua diskusi diam-diam mengarah pada Zhongxu sebagai calon penerus. Saat itu, pangeran kedua, Zhongxu, dan Fang Jianming, putra sulung Adipati Qinghai, adalah pasangan pemuda paling mempesona di kota kekaisaran. Namun, Jichang hanya bisa berdiri dalam bayang-bayang, menyaksikan mereka berkuda dan bermain, dengan hati-hati menyembunyikan rasa irinya yang kekanak-kanakan.

Benang-benang terurai dengan cepat, kepompong terbelah.

Ia masih ingat Perburuan Musim Panas Hebat saat ia berusia sembilan tahun. Zhongxu dan Jianming menyelinap keluar dari tempat berburu dan bersembunyi di gudang es yang digunakan untuk menyimpan balok es, tetapi secara tidak sengaja terkunci di dalamnya oleh para pemburu yang berpatroli.

Ketika Zhongxu diselamatkan, ia sudah setenang mayat, namun ia memeluk Jianming erat-erat, menyimpan sisa kehangatan terakhir di dada Jianming. Jichang berlari ke depan untuk menyentuh wajah Zhongxu, tetapi rasa kaku dan dingin membuatnya takut. Ia segera ditarik oleh para pelayan istana untuk memberi ruang bagi para tabib istana.

Rasa dingin yang masih terasa di ujung jarinya terasa seperti bisikan jahat, bertanya dalam hati: Jika dia yang terkunci di ruang bawah tanah es, akankah Zhongxu mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi saudara tirinya ini? Tapi tak akan pernah ada "jika" seperti itu. Zhongxu tak pernah menginginkannya di dekat—bukan karena kebencian atau permusuhan, tetapi mungkin hanya karena mereka tidak dibesarkan bersama dan tak pernah menjalin ikatan yang erat.

Sementara istana menjadi kacau, semua orang berusaha menyelamatkan kedua pemuda itu, tak seorang pun memperhatikan pangeran keempat yang berwajah pucat, Jichang, yang mengawasi dari jauh di luar pintu.

Dua tahun kemudian, Puyouma membawa Zizan sebagai imbalan, dan rakyat Zhuan menuntut agar seorang pangeran dari Dinasti Zheng dibawa kembali ke Zhuan sebagai sandera. Tak diragukan lagi, itu pasti dia. Kakak perempuannya, Mudan, telah menikah di tempat yang jauh. Selain ibunya, tidak ada orang lain yang membutuhkannya, dan ibunya sudah sakit parah, tanpa harapan untuk sembuh maupun kepastian akan kematiannya—hanya terbaring dalam kondisi penyakit kronis. Selama perjalanan ke barat, sebagai seorang anak kecil yang menderita sengatan panas, ia tertidur dan menunda jadwal perjalanan mereka, yang membuatnya dimarahi oleh utusan Zhuan, Puyouma.

Ketika kekacauan meletus di Dinasti Zheng dan situasi politik tetap tidak menentu, rakyat Zhuanian bahkan tak lagi berpura-pura sopan, memperlakukannya tak lebih dari sekadar peninggalan istana yang tak berguna. Ia menjual harta bendanya untuk mengumpulkan informasi di dalam istana, sementara pengawalnya yang terdiri dari lima ribu prajurit kavaleri muda diam-diam menyamar dan menyusup ke tengah penduduk untuk mendapatkan perbekalan, lalu mengirimkannya ke Hanzhou. Jika pasukan pemberontak merebut takhta, ia akan berada dalam situasi tanpa harapan. Rakyat Zhuanian bahkan mungkin akan menawarkannya, seorang pangeran dari dinasti sebelumnya, sebagai hadiah kepada Chu Fengyi, sang perampas takhta.

Dia harus bertahan hidup.

Selama sepuluh tahun itu, ia tumbuh dari kanak-kanak menjadi pemuda. Layaknya seorang pengembara kehausan yang melarikan diri dari gurun pasir dan sangat membutuhkan air, ia mendambakan kekuatan—kekuatan tak terbatas—karena tanpanya, ia tak bisa tidur nyenyak di malam hari. Tetes-tetes air dingin berjatuhan satu demi satu di punggung tangannya. Terkejut dari pikirannya yang kacau, ia menyadari jubah merahnya sudah basah kuyup oleh keringat dingin. Tangan Lang Huan yang ramping dan halus masih menempel di pipinya, dan air mata bagaikan mutiara jatuh dari mata birunya yang dalam.

Jangan menangis. Sebuah suara, bergema bagai lembah terpencil, berbisik lembut di benaknya. Seolah-olah ibunya, yang sedang berjuang dari ranjang sakitnya, mengulurkan tangan untuk membelai wajahnya. Ji Chang, jangan menangis.

Dia dengan panik menyeka pipinya, menodai lengan bajunya dengan sesuatu yang mungkin merupakan air mata atau keringat.

Lalu, dengan sentakan kaget, dia menyadari bahwa putri duyung di hadapannya tidak berbicara—suara manis dan halus itu datang dari kedalaman pikirannya sendiri.

Jangan menangis.

Lang Huan menyeka air matanya yang tak sadarkan diri sekali lagi. Setiap kali ujung jarinya menyentuh kulitnya, dia mendengar suara lembut itu

Terkejut, dia menepis tangan yang indah nan menakutkan itu dan melangkah mundur, hanya untuk kemudian membeku saat sebuah suara dari belakang membuat bahunya menegang.

"Itu dia yang bicara," Hai Shi berdiri di ambang pintu, memegang cangkir anggur perak besar, nadanya dingin. "Putri duyung bukanlah dewa. Meskipun Lang Huan tidak mengerti bahasa kami, dia bisa membaca masa lalu kami melalui sentuhan, dan kami bisa mendengar suara di hatinya. Mereka telah berdiam di laut dalam begitu lama sehingga, di mata mereka yang penuh kasih, kami hanyalah makhluk menyedihkan, cepat berlalu seperti lalat capung."

"Benarkah?" Ji Chang bangkit tanpa tergesa-gesa, kembali bersikap sembrono dan riang seperti yang biasa ia tunjukkan di depan orang lain. "Jika putri duyung begitu bijaksana, bagaimana Anda, nona, membujuknya untuk meninggalkan gua kristalnya?"

Ia mengabaikannya, berjalan menghampiri Lang Huan, merapikan rok sulamannya, lalu berjongkok. Setelah terdiam lama, ia bergumam pelan, "Dia hanya mengasihaniku—di kedalaman laut, dia juga pernah membelai wajahku seperti ini."

Ji Chang terdiam sejenak sebelum bertanya lagi, "Kalau dia terus begini tanpa makan dan minum, bukankah dia akan mati?" Hanya dia yang tahu, di balik nada bicaranya yang ringan, getaran samar masih terasa.

Haishi mendekatkan cangkir anggur ke bibir Langhuan dan menjawab tanpa menoleh, "Kalau aku di sini, dia pasti akan minum sedikit air laut, tapi dia tidak akan mau menerimanya dari orang lain." "Kenapa tidak mengajaknya berendam di Kolam Sembilan-Terkait?" "Air Kolam Sembilan-Terkait yang mengandung mutiara mengandung bubuk mutiara. Begitu dia mendekat, dia langsung diliputi kesedihan." Haishi memperhatikan Langhuan menyesap air laut, membelai lembut rambutnya yang lembap dan dingin.

Pemuda berjubah merah tua itu mendesah dan berkata, "Kalau begitu, untuk upacara pengembalian dewi laut ini, aku khawatir kita harus meminta Lady Pearl untuk menemani kita." Haishi menoleh dan menatapnya.

"Akulah yang membawa Langhuan ke sini, dan tentu saja aku akan memastikan dia kembali dengan selamat." Tatapannya bukanlah tatapan seorang permaisuri yang sangat disayangi dan tak tertandingi kecantikannya, melainkan tatapan seorang prajurit muda yang tajam dan waspada—waspada dan mencolok. Ia pun hanyalah pion di tangan takdir, masa depannya tak menentu, namun ia memancarkan kecantikan setajam dan sehebat mata pisau. Lagipula, waktu tak pernah menipu—ia masih sangat muda.

Seandainya ia harta langka yang harus dikunci dan dilestarikan, mungkin ia tak akan merasa perlu menghancurkannya. Namun, ia begitu cerdas dan tanggap. Hari itu semakin dekat, dan memikirkannya tak pelak lagi membangkitkan secercah penyesalan dalam dirinya.

Dalam angin sepoi-sepoi malam musim dingin, aroma samar debu dan kelembapan bercampur di udara, membawa serta kehangatan tak biasa yang menyapu wajah mereka.

Itu adalah gejolak badai.

***

Karpet merah tua, ditenun dengan pola guntur dan swastika emas dan perak, membentang langsung dari aula besar ke luar. Jalan setapak yang megah ini, yang ujungnya masih tak terlihat, ditelan cahaya putih dingin di balik pintu.

Fang Zhu berdiri di belakang kerumunan, memperhatikan langkah demi langkahnya di karpet merah. Jubah upacara hitamnya, berlapis pola-pola halus dan sulaman emas-merah yang rumit, tampak gemerlap sekaligus tegas, menonjolkan sentuhan merah keperakan di bibirnya. Bulu matanya yang panjang dan gelap tergerai lebat bagai sepasang kuncir, menutup mata yang dulunya berbinar-binar penuh semangat. Perempuan muda penuh semangat yang dulu minum dan berdebat tentang pedang dengan pakaian pria seakan telah terbuang dari tubuhnya, digantikan oleh kecantikan yang begitu halus dan tenteram—seorang asing baginya, seolah-olah jiwa yang mengembara telah meminjam wujud tak bernyawa.

Saat ia melangkah keluar dari Aula Zichen, sinar matahari yang terik sesaat membutakannya, namun ia terus melangkah maju, tak tergoyahkan. Tak ada angin sejak pagi, dan kepingan salju halus, bagai butiran beras, jatuh perlahan dan tanpa tergesa dari langit. Di bawah, lautan sosok berpakaian gelap berlutut dalam diam.

Untuk mengawal Dewa Ekor Naga kembali ke kediamannya, Pangeran Chang dan utusan dari tiga kerajaan berangkat dari Tianqi pada hari pertama bulan kedua. Mereka ditemani oleh Nyonya Huzhu, permaisuri kesayangan Kaisar Xu, yang memimpin enam puluh dayang istana, dengan pengawalan delapan ribu pengawal kekaisaran. Di antara mereka terdapat tandu besar berlapis emas dengan atap yang terbalik, yang berfungsi sebagai alat angkut bagi Dewa Ekor Naga dan Nyonya Huzhu.

Saat melangkah masuk ke tandu, ia menoleh sedikit, melirik sekilas seperti kupu-kupu ke arah anak tangga merah tua. Ia masih di sana—hampir tak terlihat di balik kerumunan yang padat, persis di tempatnya selalu berdiri.

Pemberontakan Pangeran Chang tampak sudah di ambang pintu, siap meletus kapan saja—jika bukan di ibu kota, pasti di sepanjang pesisir. Kini, menjelajah hingga ke ujung bumi, ikatan rapuh antara dirinya dan sang putri mungkin saja telah berakhir pada hari ini juga.

Jarak di antara mereka terlalu jauh; bahkan jika tatapan mereka bertemu, tak satu pun dari mereka akan tahu. Tirai salju yang luas perlahan dan tak terelakkan memisahkan mereka.

Prosesi tersebut meliuk-liuk keluar kota melalui Gerbang Jihan, membentang bermil-mil dalam pertunjukan yang megah. Namun, yang paling diingat warga ibu kota dari awal musim semi tahun kelima belas Tianxiang bukanlah parade mewah ini, melainkan gelombang pemberontakan yang mengguncang Tianqi beberapa hari kemudian. Adapun kenaikan takhta kaisar baru, hal itu baru akan terjadi di akhir musim gugur, saat musim dingin mendekat.

Selama tujuh hari jauh dari ibu kota, Langhuan berbaring lesu di pangkuan Haishi, sesekali terbangun untuk menyesap sedikit air laut. Tak banyak yang bisa dilakukan siapa pun saat mereka menyaksikan kulit Langhuan yang dingin dan lembap perlahan memudar, rambutnya yang sebatas mata kaki mengkristal karena garam. Tubuhnya yang ringkih, seringan kupu-kupu, seakan siap melayang terbawa angin, namun ia menolak membiarkan siapa pun kecuali Haishi dan Yu Ran mendekat. Mereka bergantian tanpa lelah membalutnya dengan kain yang basah kuyup air laut. Malam itu, di perkemahan, Haishi akhirnya menyerah pada kelelahan, tertidur lelap sebelum Yu Ran kembali.

Malam harinya, Haishi dibangunkan dengan lembut. Ia tiba-tiba duduk, mengamati sekelilingnya, dan baru merasa lebih tenang ketika melihat Langhuan tertidur nyenyak di sampingnya.

"Ada apa?" Haishi menoleh untuk bertanya pada Yu Ran, yang telah membangunkannya, dan melihat air mata samar di mata Yu Ran, hatinya menegang karena ketakutan.

Yu Ran mundur selangkah, berlutut dengan anggun di samping tempat tidur, dan menunjukkan setumpuk pakaian dengan kedua tangannya. "Nyonya, Anda harus pergi," katanya. Haishi memeriksa pakaian-pakaian itu—semuanya pakaian pria—dan raut wajahnya menajam. "Pergi? Ke mana Anda ingin saya pergi?"

"Nyonya, siang ini, Wakil Jenderal Fu Yi dari Batalyon Jingji telah menahan Jenderal He Yao dan sekarang sedang mengumpulkan pasukan. Besok subuh, beliau akan memimpin dua puluh ribu tentara untuk menyerang kota kekaisaran dan mengangkat Pangeran Chang sebagai kaisar."

"Apa?" Haishi tersentak keras. Terkejut, Langhuan membuka matanya dengan mengantuk. Yu Ran menyerahkan pakaian itu kepada Haishi dan menundukkan kepalanya, berkata, "Semuanya terjadi secara tiba-tiba. Jenderal Zhang Chengqian saat ini sedang berusaha menyelamatkan Jenderal He Yao dari Kamp Jinji dan mendapatkan penghitungan militer. Besok, kita akan tiba di pantai. Hanya Anda, Nyonya, Pangeran Chang, utusan dari tiga kerajaan, dan pelayan pribadi mereka yang akan naik ke kapal harta karun untuk mengantar para dewa. Mereka pasti akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mencelakai Anda. Jika Anda tidak pergi sekarang, Nyonya, tidak akan ada kesempatan lain." Haishi menatap Yu Ran dengan saksama sejenak sebelum tersenyum. "Bibi Yu, jadi Anda juga salah satu orang ayah angkat saya?" Yu Ran tersenyum ramah mendengarnya, sudut matanya berkerut. "Hamba yang rendah hati ini hanyalah seorang dayang istana tua yang menyaksikan kaisar dan tuan muda tumbuh dewasa." Haishi menggelengkan kepalanya sambil tertawa kecil. Pria itu—bahkan ketika terjebak dalam kesulitan, ia masih berpikir untuk membebaskannya. Namun kini, sudah terlambat. Ia telah mengukir luka di tubuhnya dengan tangannya sendiri, hanya untuk sia-sia menawarkan mutiara dan permata untuk meredakannya. Yang ia butuhkan adalah obat paling sederhana dan paling biasa untuk luka-lukanya, namun ia tak pernah bisa memberikannya.

Haishi menutupi wajahnya dengan lengan bajunya dan duduk diam sejenak. Ketika ia bangkit kembali, tampaknya ia telah mengambil keputusan. Ia membantu Yu Ran berdiri dan bertanya, "Bibi Yu, bisakah Bibi segera mengirim pesan kembali ke ibu kota?" Mata Yu Ran berbinar saat ia menjawab, "Ya. Jika pesannya dikirim sekarang, pesan itu akan sampai di ibu kota besok pagi." "Bagus. Suruh mereka menyebarkan desas-desus di antara orang-orang—" Haishi mengerjap, "—bahwa Pangeran Chang dan rombongannya menghadapi topan di laut, kapal mereka hancur dan semua nyawa melayang. Dengan cara ini, jika Kaisar Xu terbunuh, garis keturunan kekaisaran akan terputus. Para pemberontak, dalam perebutan kekuasaan, pasti akan saling menyerang terlebih dahulu. Cepat pergi." Yu Ran mengangguk dalam-dalam dan segera pergi untuk menyampaikan pesan. Tak lama kemudian, ia kembali, wajahnya berseri-seri lega. "Pesan telah dikirim." Haishi juga menghela napas lega. "Saat ini, inilah satu-satunya cara. Apakah kita berhasil tepat waktu akan bergantung pada takdir." Yu Ran mengambil pakaian para pria dan berkata, "Nyonya, izinkan saya membantu Anda berganti pakaian." Namun Haishi melambaikan tangannya dengan lembut. "Tidak usah terburu-buru. Ada tentara yang menjaga perkemahan. Kita akan menunggu sampai giliran jaga ketiga, saat mereka berganti giliran, untuk pergi." "Dimengerti. Silakan istirahat, Nyonya. Saya akan membangunkan Anda pada giliran jaga ketiga." Setelah itu, Yu Ran bersiap untuk mundur.

"Bibi Yu," panggil Haishi.

"Ya." Haishi merapikan rambut Lang? dan mengoleskan kain yang dibasahi air laut ke dahinya. "Seperti apa ayah angkatku semasa muda?" Yu Ran tertegun sejenak, lalu wajahnya melembut, menyunggingkan senyum hangat.

Tuan muda dan kaisar adalah anak-anak paling cerdas dan menggemaskan di istana saat itu. Tuan muda dikirim ke Istana Timur untuk dibesarkan bersama putra mahkota ketika ia baru berusia lima tahun. Ia sering menunggang kuda poni kecilnya saat bertamasya bersama para pangeran. Di antara mereka, kaisar adalah penunggang kuda yang paling terampil, sehingga wajar saja jika tuan muda dan kaisar menjadi sangat dekat. Kaisar sangat dewasa melebihi usianya; meskipun ia melampaui putra mahkota dalam segala hal, latar belakang ibunya yang sederhana selalu membuatnya terhambat. Dengan sedikit rekan di istana, ia sangat menyayangi tuan muda. Putra mahkota, di sisi lain, bersikap dominan terhadap para pelayan tetapi pemalu di dekat kuda. Ia tidak suka melihat orang lain menunggang kuda atau memanah dan sering mengamuk untuk mencegah tuan muda dan kaisar pergi bersama. Sambil berbicara, Yu Ran mendesah pelan sambil tersenyum, seolah tenggelam dalam kenangan yang jauh. "Maka, setiap kali perayaan ketika semua pangeran berkumpul di hadapan kaisar, itulah saat yang paling membahagiakan bagi Yang Mulia. Sementara para pangeran lainnya bersaing untuk mendapatkan dukungan mendiang kaisar dan janda permaisuri, hanya Yang Mulia yang akan menarik marquis muda itu ke samping untuk bermain. Pada malam Festival Lentera ketika Yang Mulia berusia lima belas tahun, beliau dan marquis muda menyelinap pergi dari para pelayan istana, menyamar sebagai putra bangsawan yang sedang bertamasya, berniat untuk mengagumi lentera di antara rakyat jelata. Namun, bahkan sebelum mereka meninggalkan istana, mereka terlihat oleh putra mahkota, yang dibujuk untuk berganti pakaian juga. Mereka bertiga masing-masing menaiki kuda dan berangkat bersama. Tanpa diduga, di Jalan Yong'an, kuda putra mahkota dikejutkan oleh petasan. Tidak hanya menendang dan melukai rakyat jelata, tetapi putra mahkota sendiri terlempar dari pelana, dengan satu kaki terjepit di sanggurdi, tidak dapat melepaskan diri, dan terseret beberapa meter. Pada saat itu, Yang Mulia Kuda itu sudah luar biasa lincah. Ia memacu kudanya mengejar tunggangan putra mahkota, melompat ringan ke atasnya, dan mencoba mengendalikan kuda sambil menarik putra mahkota kembali ke pelana. Namun, kuda yang ketakutan itu tiba-tiba berdiri tegak, mengancam akan menjatuhkannya. Saat itu, sang marquis muda, yang mengejar dari belakang, dengan cepat menembakkan lima anak panah berturut-turut, yang semuanya mengenai kaki belakang kuda di lutut. Kuda itu akhirnya berlutut, dan Yang Mulia menghunus belatinya dan membunuhnya. Lima ribu pengawal kekaisaran, mendengar berita itu, bergegas ke pasar lentera dan mengawal mereka kembali ke istana. Yang Mulia dan marquis muda hanya pucat pasi dan tak bisa berkata-kata, pulih keesokan harinya, tetapi putra mahkota membutuhkan waktu sebulan penuh untuk memulihkan diri. Itu adalah keributan terbesar di ibu kota tahun itu. Saat itu, marquis muda baru berusia sebelas tahun. Almarhum kaisar bermaksud menghukum mereka dengan berat, tetapi, tergerak oleh ikatan batin mereka, akhirnya memutuskan bahwa setiap anak menerima tiga cambukan tongkat. Setelah itu, keduanya semakin dekat.Seperti dua pohon poplar yang berdiri berdampingan, berkuda dan berlatih bela diri bersama, mempelajari teks-teks militer, dan menggunakan bidak catur untuk mensimulasikan formasi pertempuran di papan catur. Jika bukan karena perang itu, mereka tidak akan..." Yu Ran tiba-tiba terdiam, memalingkan wajahnya pelan.

"Nyonya Yu." Haishi menyeka air di sudut matanya seperti anak kecil dan tersenyum tipis. "Terima kasih." "Nyonya, tahukah Anda?" Yu Ran berbalik, ujung jarinya mengangkat cincin ibu jari emas bertahtakan kaca hijau aqua yang tergantung di leher Haishi. "Ini diberikan kepada marquis muda oleh Adipati Qinghai yang tua. Yang Mulia memintanya beberapa kali saat itu, tetapi marquis muda tidak pernah setuju untuk memberikannya." Haishi terdiam sejenak sebelum menatap Yu Ran dengan sedih. "Maaf, Nyonya Yu, saya tidak bisa pergi. Jika masih ada yang bisa saya lakukan untuknya, saya tidak bisa pergi." Sebelum Yu Ran sempat menarik tangannya dari cincin ibu jari itu, sebuah tamparan keras mendarat di pipinya, membuat telinganya berdenging.

"Berani sekali kau, pelayan tua!" Haishi melompat berdiri, menunjuk tajam dahi Yu Ran dan menegurnya dengan keras. "Berani sekali! Jangan pikir hanya karena kau telah melayani Yang Mulia selama bertahun-tahun, kau bisa tidak menghormati majikanmu!" Ia meninggikan suaranya dan berteriak, "Penjaga! Penjaga! Kemari dan seret wanita tua terkutuk ini keluar!" Yu Ran menatap dengan tercengang, sambil memegangi pipinya.

Para penjaga, yang mendengar keributan dari kejauhan, bergegas menghampiri tepat saat Putri Mutiara Laut sedang murka, sementara sang duyung mencengkeram lengannya erat-erat, menggelengkan kepala, dan menangis tanpa henti. "Kita berlayar besok untuk mengantar para dewa. Kita tidak boleh sembarangan melanggar sila larangan membunuh—sungguh keberuntungan bagimu!" ​​Permaisuri muda itu, dalam kemarahan yang meluap-luap, memecahkan cangkir teh di atas meja dan meludah dengan getir, "Seret dia keluar dan awasi dia dengan ketat. Jangan biarkan dia naik kapal besok. Sekembalinya aku dari mengantar para dewa, aku akan menangani si tua bangka ini perlahan-lahan!" Yu Ran menatap kosong ke arah wajah tegas, cantik, dan kekanak-kanakan itu, lalu tiba-tiba menutup matanya, air mata mengalir di pipinya yang menua. Ia membiarkan para penjaga mengantarnya keluar tanpa perlawanan. Penjaga terakhir dengan hormat menutup pintu untuk Haishi.

Lang? tetap berlutut di samping tempat tidur, mencengkeram lengan Haishi, mengguncangnya memohon. Namun Haishi tetap memejamkan mata dan tidak merespons untuk waktu yang lama.

Tanda-tanda fajar mulai terlihat di cakrawala. Namun, apakah orang di ibu kota itu masih berkesempatan melihat matahari terbit esok hari? Di titik tertinggi Kota Terlarang.

Di atap pelana dan berpinggul ganda Aula Zichen, angin menderu kencang. Dua sosok yang berdiri berdampingan itu berkibar-kibar, jubah mereka seolah siap terbang. Jalan-jalan terbentang seperti papan catur di bawah, rumah-rumah sekecil kacang, ibu kota kekaisaran yang luas terlihat utuh hingga pandangan terhalang oleh punggung Pegunungan Anlan yang gelap.

"Jianming, lepaskan pakta perpanjangan hidup itu. Kalau kau masih menolak, kau hanya akan memberiku setengah hari tambahan hidup dengan mengorbankan nyawamu sendiri. Percuma saja." Kaisar Di Xu memandang ke bawah, ke arah pemandangan di luar Gerbang Kaiping, tempat dua puluh ribu pasukan pemberontak menyerbu seperti semut, mendorong lebih dari selusin kereta perang pengepungan bersudut besi sambil berteriak dan menyerbu menuju gerbang.

Fang Zhu terdiam sejenak sebelum tiba-tiba berkata: "Saudara Xu, saya mengerti sekarang. Apa yang Anda katakan waktu itu." "Apa?" Di Xu tidak menoleh, tatapannya masih tertuju ke depan.

"Hari itu, kami duduk di sini, bersembunyi di balik binatang-binatang punggung bukit dan chiwen, diam-diam menyaksikan Ji Chang berangkat ke Zhuni. Kau bilang, 'Seandainya kami tidak lahir di sini.'" Mata Fang Zhu memancarkan senyum hangat.

"Seandainya kita tidak dilahirkan di sini..." Di Xu mengangkat kepalanya dengan bangga ke langit, tempat burung nasar, yang mencium aroma darah, sudah berputar-putar di kejauhan, menunggu kesempatan. Ia tersenyum tipis dan tidak berkata apa-apa lagi.

Fang Zhu tertawa. "Saudara Xu, masih ada waktu untuk satu permainan catur terakhir." Di Xu melirik ibu kota kekaisaran di bawah kakinya dan, setelah beberapa saat, berkata, "Ayo pergi." Di dalam Istana Kota Emas, para pelayan istana telah melarikan diri. Peti-peti dan lemari-lemari tergeletak terbalik, dengan gulungan-gulungan emas dan sutra zamrud bertumpuk di mana-mana. Lebih dari seratus lampu kulit sapi putih, yang dibiarkan tak padam, bersinar redup di bawah sinar matahari.

Bidak catur hitam putih berserakan di papan giok, pengaruhnya terus bertambah dan berkurang, menyerbu dan berbenturan, selamanya terkurung dalam garis kisi—bagaikan lalat capung yang hidup dan mati di bawah tangan takdir yang mahabesar. Di tengah permainan yang setengah jadi itu, puluhan tahun kehidupan tampak samar namun tajam.

"Seandainya saja kau tidak menyelamatkanku dalam pertempuran di bawah Kota Tongping tahun itu. Setelah ayahmu meninggal, tak seorang pun di dunia ini yang tahu rahasia garis keturunan Fang. Kau tak perlu menjadi perisai pengorbanan siapa pun. Aku bisa saja mencapai kematian yang kuinginkan, dan bahkan Ji Chang pun akan mendapatkan takhta yang diinginkannya. Semua orang akan mendapatkan apa yang mereka inginkan. Tapi kau menolaknya." Di Xu meletakkan bidak tanpa ragu.

"Kita sudah saling kenal selama tiga puluh tahun, bertukar nyawa berkali-kali. Apa pentingnya siapa kaisar?" Fang Zhu merenung sejenak, hendak meletakkan bidak putih.

“Bahkan jika aku mengambil wanita yang kau sayangi?” kata Di Xu ringan.

Tangan Fang Zhu sedikit ragu, tetapi tetap bergerak dengan tepat. "Anak itu tak pernah ditakdirkan menjadi milikku." Di Xu mengangkat pandangannya ke arah pria di seberang papan catur, raut wajahnya menggoda seperti anak muda, namun matanya menyimpan kepedihan tersembunyi. "Kau pikir aku tak lagi mengenali cincin ibu jari itu?" Satu-satunya jawaban hanyalah keheningan panjang. Kaisar Xiu menyandarkan pipinya di tangannya, memainkan bidak catur dengan santai di sela-sela jarinya, sikapnya santai dan elegan. Tenggelam dalam pikiran, ia tiba-tiba melirik ke arah pintu dan berkata, "Siapa bilang masih ada waktu untuk permainan lain? Seseorang sudah ada di depan pintu kita." Setelah itu, ia menyapukan tangannya di atas papan catur, membuat bidak-bidak itu berantakan.

Fang Zhu terkekeh pelan. "Trik lama yang sama—saat kau hampir kalah, kau selalu menemukan alasan untuk merusak permainan." Sambil mengumpulkan kepingan putih satu per satu ke dalam wadah giok, ia bertanya dengan santai, "Xiao Zi, apakah itu kau?" Prajurit berpakaian hitam yang berdiri di luar pintu menjawab, "Ini aku, Komandan."

"Apakah dia salah satu darimu?" Kaisar Xiu bertanya sambil mengumpulkan potongan-potongan hitam.

Fang Zhu meletakkan tutup giok bertahtakan emas di atas bejana itu. "Tidak juga."

"Salah satu anak buah Ji Chang?" Kaisar Xiu selesai merapikan bidak-bidak dan meletakkan kedua bejana dengan rapi di atas papan.

Xiao Zi melangkah masuk, ekspresinya tegas. "Tidak juga. Aku datang sendirian." Kaisar Xiu tertawa kecil. "Yang ini menarik."

"Tiran!" Pedang Xiao Zi mendesis dari sarungnya, menunjuk langsung ke Kaisar Xiu. "Awalnya, aku tak percaya kau bisa sebodoh itu. Aku menipu diriku sendiri, mempertaruhkan nyawaku untuk menyusup ke Garda Kekaisaran selama sepuluh tahun, diam-diam menggagalkan pemberontakan Pangeran Chang. Tapi sepuluh tahun terlalu lama—cukup lama untuk memaksaku melihatmu dengan jelas. Membunuhmu hari ini bukanlah ketidakadilan; itu adalah tindakan pembalasan ilahi."

Kaisar Xiu tiba-tiba bangkit, lengan bajunya yang lebar berkibar. "Langit mempermainkanku, dan aku, pada gilirannya, mempermainkan surga. Jika surga adil, mengapa mereka tidak menyambarku dengan petir, alih-alih mengandalkan tangan manusia? Selama lebih dari satu dekade, aku memerintah dengan kekerasan—mengapa pembalasan baru datang sekarang?" Ia mengalihkan pandangannya ke Xiao Zi, ekspresinya semakin arogan dan liar. "Akulah yang menyebabkan kehancuranku sendiri. Apa hubungannya surga dengan ini?"

Dentuman genderang perang yang menggelegar, bagaikan derap sepuluh ribu kuda, mengguncang tanah. Sembilan aula luar—Qianxuan, Kunrong, Jiujing, Dinghe, Wencheng, Wude, Xiangyun, Junlei, dan Zichen—semuanya telah runtuh. Gerbang Ningtai berhasil ditembus, dan pasukan pemberontak menyerbu masuk ke dalam istana. Dentuman genderang, bagaikan langkah kaki binatang raksasa, bercampur dengan deru suara-suara yang tak terhitung jumlahnya, menyebabkan anggur ungu tua dalam cangkir bercahaya di samping tangan Kaisar Xiu beriak hebat.

Dari arah Istana Renzhe, panji-panji merah berkibar tertiup angin saat gelombang pemberontak, gelap dan menyeramkan seperti awan yang sarat badai, menyapu ke arah Istana Kota Emas.

Betapa mengingatkan akan masa lalu—di selatan Sungai Lilan, di bawah lengkingan memilukan angsa-angsa yang bermigrasi. Kala itu, mereka semua masih muda, berlari bebas melintasi daratan. Panji-panji kekaisaran hitam, berhiaskan naga-naga emas yang melingkar, dan panji-panji merah darah Tentara Liushang berkilauan bersama di tengah hujan lebat.

Kaisar Xiu menoleh ke arah Xiao Zi dengan senyum sinis. "Hanya satu nama yang akan dikenang dalam sejarah, dan kesempatan itu cepat berlalu. Jika kau berniat bertindak, lakukanlah sekarang." Sebelum Xiao Zi sempat bereaksi, suara lain terdengar dari belakang.

"Chen Xiao Zi, mengkhianati tuanmu di tahap akhir ini terlalu terlambat." Seorang pria yang berdiri di ambang pintu menghunus pedang panjangnya, mengarahkannya samar-samar ke arah Xiao Zi. Terbayang bayangan di balik cahaya, wajahnya tertutup bayangan, samar dan samar. Xiaozi tertawa, memperlihatkan deretan gigi putihnya. "Dan bagaimana tuanmu memperlakukanmu? Dia tidak mempercayaimu, jadi dia mengirimku untuk menyusup ke Garda Kekaisaran Berpakaian Hitam dan membunuhmu ketika saatnya tiba. Apa kau tahu ada orang sepertiku? Akulah yang membocorkan informasi dari kediaman, tetapi dia tidak pernah mencurigaiku. Sebaliknya, dia mengeksekusi lebih dari dua puluh pelayan dalam kemarahan. Kau patuhi tuanmu, tetapi tuanku hanyalah diriku sendiri." Wajah gelap Fuyi tetap datar, tetapi pedang emas di tangannya berdengung samar, digerakkan oleh niat membunuhnya.

Tiba-tiba, barisan prajurit yang diam di belakang Fuyi dipatahkan oleh teriakan panik. Shi Lin, pengawas Biro Tenun yang berwajah bulat dan tegap, menerobos masuk, berjinjit untuk berbisik di telinga Fuyi. Untuk pertama kalinya, ekspresi Fuyi yang biasanya setegas besi menunjukkan keterkejutan yang jelas. Dengan gerakan cepat, ia membalikkan bilah pedang emasnya dan menekannya ke leher Shi Lin, hanya beberapa inci darinya. "Bersumpahlah padaku bahwa apa yang kau katakan itu benar?!"

Shi Lin gemetar, bibirnya yang montok dan kemerahan serta tubuhnya yang lembek bergetar seperti wanita. "B-bagaimana aku bisa tahu itu benar atau tidak... Tapi hanya dalam satu pagi, seluruh ibu kota sudah ramai dengan berita itu!"

"Pergi dan berikan perintah: siapa pun yang menyebarkan rumor, terlepas dari prestasi militer, pangkat, atau latar belakang, akan dianggap mengganggu moral di medan perang dan dieksekusi di tempat!" Fuyi mencabut pedangnya, meraih Shi Lin, dan mendorongnya kembali ke kerumunan. Sosok gemuk itu tenggelam seperti batu yang dilempar ke laut, riak-riaknya semakin melebar.

Hembusan angin pedang yang tajam tiba-tiba melewati telinga Fuyi. Terkejut, ia berbalik dan melihat Xiaozi, memanfaatkan gangguan itu, menusukkan pedangnya bagai kilat ke jantung Kaisar Xu. Kaisar Xu tak menghindar maupun gentar, berdiri tegak dengan senyum angkuh. Pedang itu menghujam dalam-dalam ke dadanya, menembus punggungnya.

Kerumunan itu pun riuh. Mata Xiaozi terbelalak tak percaya, seolah menyaksikan mimpi buruk paling tak terbayangkan dalam hidupnya.

Saat ia hendak mencabut pedangnya, Kaisar Xu sudah mencengkeram pergelangan tangannya. Xiaozi mendengar suara khas tulang ulna dan radiusnya yang retak, satu demi satu.

Ekspresi Kaisar Xu tetap tidak berubah, tetapi orang di sampingnya tiba-tiba membungkuk.

Dalam kehampaan, sesuatu yang dingin dan tajam menyeruak di dadanya. Awalnya, ia tak merasakan sakit. Bersandar di papan catur giok, ia menunduk dan melihat darah perlahan merembes dari dadanya. Jadi, akhirnya beginilah akhirnya. Aku terlalu lelah. Ia menghela napas lega dan akhirnya menatap Kaisar Xu sambil tersenyum, bekas luka lama di sudut bibirnya sedikit melengkung. Melintasi tahun-tahun yang samar dan mengalir, senyum riang dan tak kenal takut yang sama seperti yang ia kenakan di usia tiga belas tahun, ketika ia dan Zhongxu mengibarkan panji-panji mereka dan berjuang keluar dari ibu kota. Sosok ramping dan tampan pemuda dalam potret Jenderal Bersayap Enam masih dapat dikenali hingga kini.

Dinding prajurit di pintu istana langsung mundur beberapa langkah. Mereka semua adalah veteran dari Jalur Mata Air Kuning yang mengikuti Fuyi ke Garnisun Ibu Kota, masing-masing pernah dengan khidmat mempersembahkan dupa di hadapan potret Jenderal Bersayap Enam di Kuil Dewa Perang.

"Mungkinkah...?" "Tidak salah lagi, itu Pangeran Jingyi!" "Kasim itu...?" "Bukan, Tuan Qinghai..." "Tapi Tuan Qinghai sudah meninggal bertahun-tahun, kan?" Bisik-bisik kacau melilit kesadarannya yang memudar bagai tali. "Kebajikan yang lembut mendatangkan kedamaian—itulah Jing; tekad yang kuat menaklukkan—itulah Yi." Ia telah lama mati, sebuah tablet roh berpernis menempati sudut kuil yang tak bermandikan cahaya matahari, gelar anumertanya—Pangeran Jingyi—terukir emas. "Jianming." Sebuah suara jernih dan tajam menembus kegelapan, sejenak menyadarkannya kembali. Ia ingin mengatakan sesuatu, tetapi darah mencekik tenggorokannya, setiap napas keluar sebagai tarikan napas yang terputus-putus, membawa bau besi yang tajam.

Kaisar Xu menopang bahunya dan berkata sambil tersenyum tipis, "Kau selalu sangat memperhatikan kebersihan, jadi aku tidak akan mencabut pedang ini—tidak perlu membasahimu dengan darah dari ujung kepala sampai ujung kaki." Fang Jianming juga tersenyum tipis, tidak berkata apa-apa, hanya mengangguk pelan.

Kaisar Xu menoleh, mengamati para prajurit yang gemetar mendekat. Dengan tiga jari, ia mematahkan gagang pedang yang tertancap di dadanya, membiarkan bilah pedang di dalamnya tak lagi menghalangi gerakannya. Ia kemudian menghunus pedangnya sendiri yang bercincin tajam, dengan angkuh mengarahkannya ke arah kerumunan di hadapannya.

Pada saat itu, gemuruh bagaikan gelombang pasang bergulung dari segala arah. Desas-desus itu, bahkan di bawah perintah untuk membunuh tanpa terkecuali, tak terbendung. Bisikan-bisikan teredam yang tak terhitung jumlahnya menyatu menjadi satu suara panik yang dahsyat, menutupi langit saat menyapu mereka.

—"Kapalnya terbalik! Pangeran Chang tewas!" Cahaya tiba-tiba menyala di mata Kaisar Xu, dan ia bergumam dalam hati, "Ah, aku semakin menyukai akhir yang dramatis ini. 'Membunuh lebih dari seratus orang sebelum jatuh kelelahan'—begitulah seharusnya buku sejarah mencatatku." Dengan teriakan yang keras, pedangnya meletus dengan niat membunuh setajam kilat, menyapu pasukan bagaikan sabit. Kabut darah mengaburkan pandangannya.

Fang Zhu seakan melihat sulur-sulur gelap dan dingin tumbuh dengan cepat dan merambat dari dunia bawah ke arahnya. Kenangan menjelma menjadi lautan awan yang luas dan tak berbatas, bergelora dengan kekuatan yang luar biasa.

Rasa sakit yang tajam menusuk dadanya, bagai anak panah yang melesat ke kedalaman waktu, membawanya melawan arus. Di ribuan wajah yang berlumuran darah dan hancur, luka-luka sembuh, kerutan-kerutan halus, dan rambut putih beku di pelipis mereka perlahan-lahan mencair—waktu mengalir mundur.

Nyala lampu berkedip-kedip.

Pemuda sembilan belas tahun itu menangkupkan kedua tangannya di sekeliling lampu, dan nyala api yang berkobar perlahan mereda. Ia memperhatikan warna merah menyala yang merembes di sela-sela jari-jarinya—cahaya lampu menerangi darah segar yang mengalir di sekujur tubuhnya.

Ia menoleh menatap pemuda yang terbaring di ranjang sakit. Dahulu, raja yang angkuh dan tak terkendali yang memimpin puluhan ribu pasukan dalam restorasi, kini ia tampak seperti patung batu yang terengah-engah—kecuali luka panah di dadanya, yang masih terus mengeluarkan darah.

Pemuda itu mengeluarkan sebilah pisau tipis nan halus, lalu dengan santai mengarahkan ujung pisau itu ke atas api untuk mensterilkannya. Di sampingnya, di atas tungku tanah liat merah, ramuan telah selesai diseduh, menggelembung seukuran mata ikan di atas api kecil. Sambil meletakkan pisau itu, pemuda itu berdiri dan menuangkan ramuan itu ke dalam mangkuk. Ia mengaduknya perlahan, tatapannya tajam tertuju pada cairan hitam keruh yang mengepul dan berputar-putar dengan uap putih. Ekspresinya yang terfokus bagaikan pedang yang baru diasah, kilau dinginnya begitu tajam dan jernih.

Setelah meletakkan mangkuk, pemuda itu kembali mengambil bilah tipis itu. Dengan sedikit tekanan di pergelangan tangannya, ia membuat sayatan. Mengangkat lengannya, ia menyaksikan dengan terpesona saat ramuan merah tua itu menetes—di bawah cahaya lampu yang redup, darahnya tampak seperti mutiara dan batu giok.

Warna merah pekat perlahan menyatu dengan warna hitam pekat dan keruh hingga lenyap tanpa jejak. Tiba-tiba, cairan pekat di dalam mangkuk mulai berkilauan dengan cahaya seperti amber, semakin terang dan menyilaukan hingga nyaris menyilaukan.

Sejak hari ia menyelesaikan seni rahasia itu, hidupnya dan kehidupan Zhong Xu menjadi saling terkait erat, terikat oleh daging dan darah, dan tidak akan pernah dipisahkan lagi.

Layaknya dua butir benih yang bagaikan debu, mereka dengan keras kepala bertunas bersama, membuka keping-kepingnya, tumbuh menjadi raksasa-raksasa menjulang tinggi melewati setiap perjumpaan dengan maut, setiap perjuangan hidup-mati. Dan kemudian, menyaksikan tanpa daya pembusukan mulai menjalar dari akarnya. Mungkin itu sebuah kesalahan, tetapi ia tak mau kembali. Dari awal hingga akhir, bukan Zhong Xu yang enggan melepaskan—melainkan dirinya sendiri. Ialah yang telah mengikat mereka berdua dengan rantai takdir, berjalan hingga akhir hayat, hingga tak ada jalan ke depan. Perjalanan panjang dan berat ini akhirnya mencapai ujungnya, tanpa ada yang tersisa untuk menyatukan mereka.

Pemuda suku yang berlari bebas melintasi padang rumput itu bagaikan elang yang terlepas dari pelukannya, ditakdirkan menjadi penguasa Hanzhou. Dan Haishi—pikiran itu kembali menyayat dadanya. Perempuan muda yang bersemangat itu akan kembali ke dunia fana yang berdebu, menikah, punya anak, dan di saat-saat tenang kehidupan sehari-hari, mungkin sesekali mengingatnya—atau mungkin melupakannya sama sekali. Seumur hidupnya, ia tak akan pernah tahu betapa dalam ia menyayanginya. Bagaikan seorang pemanah yang menyayangi matanya sendiri, bagaikan tiram mutiara yang menyayangi sebutir mutiara di dalam cangkangnya—ia tak pernah membutuhkannya untuk tahu. Ia rela berbaring setenang jalan, mengantarnya ke tempat yang damai dan tenteram.

Jika saja kita tidak dilahirkan di sini.

Suara Kaisar Xu bergemuruh seperti guntur yang jauh di telinganya.

Betapa benarnya. Seandainya mereka hanyalah saudara yang lahir dalam keluarga biasa, mungkin ikatan mereka yang bernasib malang takkan seberat ini. Seandainya mereka adalah pria dan wanita biasa di era yang kacau, pengkhianatan dan kegagalan mereka mungkin takkan begitu dalam, begitu berdarah.

Tangan-tangan maut yang mengerikan melilitnya, lapis demi lapis, mengaburkan pandangannya dan menyempitkan napasnya. Tatapannya yang jernih perlahan menghilang, dan berat tubuhnya yang tak tertopang mendorong papan catur giok itu ke lantai, bidak-bidak hitam putih berhamburan dengan berisik di tanah. Seharusnya sekarang ia sudah lolos dengan selamat, kan? Saat penglihatannya perlahan meredup, pedang di tangan Kaisar Xu, yang dulu lincah bagai naga yang menari, tak lagi mampu menembus kegelapan yang merayap. Di saat-saat terakhir sebelum semuanya runtuh, ia menyunggingkan senyum pucat pasi.

Warna laut semakin pekat, seolah membeku menjadi cermin biru tua. Kapal harta karun itu, bagaikan pesawat ulang-alik kecil, berlayar mantap ke timur laut, membelah ombak seputih salju di permukaannya yang sebening cermin.

Angin laut yang sejuk dan lembap berembus melalui jendela ke dalam kabin yang didekorasi mewah, membuat rok kasa biru kehijauan yang transparan berkibar, seringan angin sepoi-sepoi yang diwarnai warna-warna halus. Di antara helaian rambutnya yang biru, tetesan air mata yang tersebar berkilauan bagai debu bintang, menutupi lututnya. Sepasang telinga runcing yang halus berkedut sedikit. Di tengah suara ombak, Langhuan perlahan terbangun, menawarkan senyum tipis kepada Haishi. Meskipun ekspresinya tetap lemah, matanya tampak hidup kembali.

Jari-jari rampingnya menyisir rambut Langhuan, dan dia tiba-tiba mengerutkan kening, dengan lembut menggenggam tangan Haishi.

Haishi tersenyum tipis. "Langhuan, sekarang hanya sepuluh jariku ini yang masih patuh padaku. Untungnya, kita sedang berada di laut sekarang. Jika kau ingin pergi, itu akan sangat mudah." Tanpa disadari, seorang pemuda berjubah merah tua berdiri di pintu kabin, menatapnya sambil tersenyum dan berkata dengan santai, "Bagaimana? Anggota tubuhmu mati rasa dan lemas, tidak lagi terasa sakit atau gatal, kan? Setengah jam lagi, penglihatanmu akan perlahan memudar, diikuti oleh ketulian dan kebisuan, hingga pikiran pun menjadi mustahil. Serbuk sari mandala ini, spesialisasi Tuhulu, harum dan manis. Sedikit saja dicampur dengan pemerah pipi sudah cukup untuk menyebabkan kondisi seperti kematian selama tiga hari sebelum efeknya hilang. Tapi kau tidak akan membutuhkan tiga hari itu. Sekarang, mereka berdua mungkin sudah mati. Tidak ada gunanya kau hidup sendirian." Haishi mengangkat kepalanya dan mencibir dingin pada Solan dan Bonanaje, yang telah mendekat. "Kau bersumpah tak akan pernah mengirim pasukan ke Benua Timur, namun diam-diam, kau mendukung pemberontakan. Bahkan penghormatanmu kepada Dewa Ekor Naga hanyalah kepura-puraan kosong." Solan mencengkeram pergelangan tangan Langhuan dan menariknya ke belakang, nadanya dipenuhi sarkasme. "Nyonya, meskipun Kaisar Xu menodai para dewa dan dibenci oleh kami, Batalyon Jingji dari Benua Timur-lah yang menyerang kota kekaisaran." Haishi melirik langit di luar jendela dan bergumam, "Ini sudah siang. Dengan hiruk-pikuk pembantaian di kota kekaisaran dan rumor bahwa Pangeran Chang tewas di laut akibat topan, penduduk ibu kota pasti sudah gempar sekarang." "Apa?" Jantung Pangeran Chang tiba-tiba menegang.

"Rumor menyebar lebih cepat daripada wabah. Bawahanmu saling bertikai memperebutkan segel kekaisaran atau sudah kehilangan semangat, dilahap sepotong demi sepotong oleh Zhang Chengqian." Haishi mengulurkan tangan gemetar, menopang tubuhnya yang melemah saat ia perlahan berdiri. Jubah upacara hitam mewah berhiaskan bulu burung pegar, yang dikenakan untuk ritual itu, berkibar kencang tertiup angin laut.

"Zhang Chengqian? Putra tukang daging yang bisa dibeli hanya dengan dua ratus ribu tael perak?" Pangeran Chang tertawa. "Memang, putra keluarga tukang daging itu juga salah satu dari puluhan prajurit yang diselamatkan Fang Jianming di medan perang." Haishi melangkah tertatih-tatih mendekati Pangeran Chang, lalu tiba-tiba tertawa. Senyum tipis di wajah Ji Chang sangat mirip dengan Kaisar Xu—sesuatu yang mungkin tak pernah disadarinya sendiri. Pangeran Chang mencibir, "Sekalipun dia bisa menguasai kota kekaisaran, dia tak akan bertahan lama. Tang Qianzi tak akan tinggal diam sementara ibu kota dilanda kekacauan—meski bukan demi aku, ada orang-orang di ibu kota yang harus dia lindungi." "Tang Qianzi tidak akan pernah meninggalkan Huangquan Pass. Suku Pudu kiri dan kanan Huku di luar Huangquan Pass telah membentuk aliansi dan mengakhiri pertikaian internal mereka. Begitu ada pergerakan yang tidak biasa di Huangquan Pass, Huku akan menyerbu masuk. Selama Tang Qianzi masih punya hati nurani, itulah keuntunganku. Zhang Chengqian akan menjaga Tilan tetap aman, dan dia akan menjadi alat tawar yang berharga untuk menahan Tang Qianzi." Wanita di hadapannya tertawa begitu riang hingga menimbulkan firasat buruk di hati Pangeran Chang.

"Jika terjadi apa-apa pada adikku yang agung, ayahku tidak akan pernah melepaskanmu!" teriak Suolan kaget dan marah.

Sebelum kata-katanya memudar, kilatan cahaya pedang membelah udara, dan memotong seikat rambut hitam Pangeran Chang.

Wanita itu, yang seharusnya ringkih dan lemah, bergerak secepat kilat, menghunus pedang dari pinggang Pangeran Chang dan menusukkannya secara diagonal ke arah dadanya—kelincahannya sungguh mencengangkan. Namun, racun mandrake memang telah membuat anggota tubuhnya mati rasa. Serangan terkonsentrasi dan berkekuatan penuh ini kehilangan akurasinya di tengah tusukan. Tertahan oleh serangan telapak tangan Ji Chang yang kuat di pinggangnya, ia tak mampu lagi bertahan dan jatuh dari jendela kabin lantai tiga, berguling ke dek. Saat Ji Chang perlahan turun ke dek, Haishi baru saja berjuang untuk berdiri, bersandar di pagar kapal, rambutnya acak-acakan, gerakannya lamban dan tegang.

Ji Chang melemparkan pedang di tangannya dan melangkah ke arah Haishi. Ia tak punya tenaga untuk menghindar, terpaksa menyaksikan tangan Ji Chang terulur, perlahan-lahan mencengkeram kerah bajunya.

"Dengan tatapan tajam seperti serigala itu, jika kau seorang pria, kau mungkin akan menjadi sosok yang tangguh di masa-masa sulit ini." Udara menipis, dan ia kehilangan perlawanan terakhirnya, sementara bisikan Ji Chang terngiang di telinganya, "Tapi bagaimanapun juga, perempuan tetaplah perempuan. Fang Jianming-lah yang mendorongmu ke ambang kehancuran. Mengapa mengorbankan nyawamu untuk orang seperti dia?" Dengan kejam dan perlahan ia meningkatkan cengkeramannya. Pinggang Haishi melengkung ke belakang hingga tubuh bagian atasnya menggantung terbalik di atas laut, jubahnya yang mewah dan berat berkibar-kibar seperti tarian.

Haishi membuka matanya. Dunia berputar kencang, lautan biru tak berbatas menggantung di atasnya bagai langit, begitu bergejolak hingga seakan bisa runtuh kapan saja. Senyum tipis nan menantang tersungging di bibir pucatnya saat ia bergumam, "Kau takkan mengerti." Ia menggigit bibir bawahnya.

Jejak darah yang jelas menetes dari sudut mulutnya ke pipinya. Dengan ekspresi yang nyaris mesra, ia memejamkan mata, membiarkan aliran darah tipis itu menelusuri bulu matanya yang terkatup rapat, meresap ke rambutnya, berkumpul menjadi tetesan di ujungnya, menggantung, jatuh, dan lenyap seperti gumpalan asap merah kecil. Di tengah deru ombak, aliran itu seakan membangkitkan resonansi yang jelas dan bergema. "Apa yang ada di dalam Laut Putri Duyung adalah sesuatu yang takkan pernah bisa kalian pahami, para bangsawan dari garis keturunan surgawi." Haishi membuka matanya sekali lagi, jejak di wajahnya bagaikan noda air mata merah tua, menakutkan sekaligus memikat. "Rumor yang menyebar di ibu kota kekaisaran bukan sekadar gosip—mereka akan datang." Di bawah samudra biru yang luas, sesuatu sedang dibangkitkan oleh pertumpahan darah.

Suara gemerisik menyapu dek saat kapal naik turun, mutiara-mutiara berhamburan menghantam lambung kapal. Itu adalah air mata Lang Huan. Pupil biru tua sang putri duyung, bagai lautan yang tertampung di dalamnya, diam-diam memantulkan dunia yang dilanda perang.

Dan dia mendengar suara arus bawah, perlahan-lahan mendekat dari bawah ombak zamrud yang tenang.

Pasang surut manusia, musim berganti. Melintasi delapan penjuru dan empat kutub, waktu berputar tanpa henti. Hanya pada saat inilah, sebelum datangnya kematian yang dahsyat, angin asin menyapu luka-luka, menimbulkan rasa sakit yang samar dan menggelitik—seolah menembus kepompong yang kaku, memungkinkan Haishi untuk menyadari dengan kejelasan yang belum pernah terjadi sebelumnya bahwa ia masih hidup.

Sesaat, ia tersenyum bak anak kecil yang riang dan tak kenal takut. Mungkin sudah terlambat untuk menyelamatkan kerajaan yang runtuh ini, atau mungkin ia sudah terlanjur turun ke dunia bawah sebelum dirinya.

Tapi setidaknya, ia telah melakukan hal terakhir yang bisa ia lakukan untuknya. Lalu ia akan memejamkan mata, melepaskan semua kekeraskepalaan dan perjuangan, lalu tenggelam dalam tidur abadi di dasar laut—ia benar-benar kelelahan. Pria itu adalah luka di hatinya yang tak pernah sembuh, luka yang hanya bisa disembuhkan oleh kematian.

Deru gemuruh meletus dari cakrawala, ombak mendidih mendekat dari segala arah. Dari tengah-tengah gelombang besar yang menyerupai gunung dan tertutup salju, tubuh-tubuh raksasa berwarna biru baja muncul ke permukaan.

Lunas kapal harta karun sepanjang delapan belas zhang itu retak dan terbelah menjadi dua bagian, tiang-tiangnya patah seperti rumput liar diterjang ombak. Sirip-sirip punggung yang tak terhitung jumlahnya, cukup besar untuk menutupi langit, merobek air, mengaduk arus merah tua di bawah buih putih. Jeritan samar manusia akhirnya ditelan oleh derasnya arus.

Dia terlempar tinggi ke udara bagaikan daun, lalu jatuh ke laut dengan kecepatan yang sangat tinggi.

Permukaan laut hijau keruh menyerupai langit dunia lain, papan-papan yang hancur dan anggota tubuh manusia berputar liar diterjang arus. Bayangan-bayangan raksasa melesat ke sana kemari, dan ia merasa seolah-olah akan terkoyak oleh aliran air.

Kalung permata.

Liontin giok.

Brokat sutra menyebar seperti embun beku

Cangkir emas berhiaskan motif naga melingkar, bilah pedang ditempa oleh penduduk sungai.

Segala kemegahan dan kemewahan tenggelam ke kedalaman air zamrud yang tak terbatas. Haishi tersenyum tipis, batuk-batuk, mengeluarkan serangkaian gelembung kecil. Bukankah ia seorang aktor yang ceroboh dalam tontonan kemewahan yang megah ini? Biarkan semuanya tenggelam. Tidur selamanya di dasar laut, tak pernah melihat cahaya matahari lagi, berbalut tiram dan kerang, terjalin rumput laut dan karang.

Dia memejamkan matanya dan berjalan menuju kuburan yang sunyi.

Di tengah kekacauan itu, sepasang lengan ramping memeluknya erat. Haishi membuka matanya dan, dalam pandangannya yang memudar, melihat wajah Lang Huan yang cemas.

Lang Huan, lepaskan aku. Haishi membuka bibir pucatnya, diam-diam menyampaikan kata-kata itu kepada putri duyung di tengah arus yang kacau. Lang Huan menggelengkan kepalanya dengan cepat dan meletakkan tangannya di atas perut Haishi. Cahaya putih muncul dari telapak tangannya, menyelimuti tubuh Haishi. Di dalam inti cahaya yang lembut itu, sebuah embrio kecil yang melengkung melayang, sehalus ikan burayak yang transparan.

Air mata hangat lolos dari matanya, menghilang ke dalam air laut yang dingin. Langit hijau keruh itu—ia tak bisa lagi melihatnya. Hari itu, delapan ribu pengawal istana yang menunggu di pantai bersumpah telah melihat Dewi Ekor Naga. Ia memiliki rambut ikal biru langit yang indah dan mempesona, selaput biru berselaput sebening kristal, dan mata yang berkilauan dengan mutiara warna-warni, bagai pusaran air laut terdalam yang tak terduga. Dengan menunggangi hiu raksasa, ia menerobos ombak dan mengembalikan Putri Mutiara-Ukur ke dunia fana.

Lebih dari sepuluh hari kemudian, ombak menghanyutkan beberapa pecahan kapal harta karun ke darat.

Pada bulan Oktober tahun yang sama, putra anumerta Kaisar Xu, Chu Weiyun, lahir. Pada bulan November, ia naik takhta sebagai Kaisar Yun, mengubah nama era menjadi Jingheng. Selir Chunrong dari klan Fang diangkat menjadi Janda Permaisuri dan menjabat sebagai wali selama dua puluh dua tahun.

Pada tahun pertama Jingheng, suku Pudun Kiri dan Kanan dari Hokku mencaplok suku Poduona dan Qiduoli, menyatukan keempat suku di bawah satu pemerintahan. Erji naik takhta sebagai Raja Hokku. Pada tahun yang sama, Erji meninggal dunia secara tiba-tiba, dan Duohan menggantikannya.

Pada tahun ketiga Jingheng, pemberontakan meletus di daerah Lilan, namun berhasil dipadamkan dalam waktu setengah bulan.

Pada tahun keempat Jingheng, Hokku mencaplok Jiaman.