Novoland: Pearl Eclipse (Novoland: Mrs. Pearl Bead) - Rambut indahku tak dapat menahan musim gugur : Bab 1

Itulah aroma laut.

Air pasang surut, angin membawa kelembapan segar yang sedikit asin. Di bawah sinar rembulan, lautan yang bergelombang menyerupai sepotong batu giok gelap yang luas dan tembus cahaya. Dengan setiap langkah, ia tenggelam lebih dalam, air laut yang dingin dan lembut dengan penuh semangat merangkulnya inci demi inci hingga menenggelamkannya sepenuhnya. Meskipun ia telah meninggalkan pantai bertahun-tahun yang lalu, ia masih samar-samar mengingat sentuhan lembut itu.

Namun, begitu ia tercebur ke dalam air, tubuhnya melengkung kaku bagai busur yang ditarik akibat luapan rasa sakit yang tiba-tiba. Luka-luka yang melilit membelah bagai tali merah tua yang tertanam dalam di kulitnya.

"Nyonya!" seru seseorang, mencengkeram lengannya agar tidak tenggelam. Setelah menegang sesaat, seluruh tubuhnya lemas, seperti boneka yang talinya putus, bahkan tak mampu menopang berat kepalanya sendiri.

Yu Ran tak menghiraukan cipratan air, cepat-cepat melepaskan tangannya yang lain untuk memegang bahu wanita itu dan dengan lembut mengumpulkan helaian rambut basah bak satin yang menempel di pipinya. Saat jemarinya menyisir rambut kusut itu, wajah halus yang muncul membuat Yu Ran terkesiap dalam diam. Wanita itu bermata bak mutiara dengan pupil obsidian, bibir bak koral, dan kulit sebening emas—namun ia sama sekali tak menunjukkan ekspresi layaknya manusia hidup. Jika bukan karena bekas gigitan ungu dan merah yang mencolok di bahu dan lehernya yang terbuka, Yu Ran mungkin mengira ia sedang memegang patung.

Ia mengambil air kolam untuk membasuh kulit wanita itu dengan hati-hati, dan semburat merah samar dengan cepat meresap ke dalam air susu. Yu Ran mendesah pelan. Wanita itu, yang ia dengar digosipkan para dayang istana tadi malam, konon adalah putri angkat Kepala Pelayan Istana Phoenix, yang dibesarkan sejak kecil. Ia meraih peringkat ketiga dalam ujian militer kekaisaran dan dikenal selama bertahun-tahun sebagai saudara angkat Fang Zhuoying, mantan komandan Garda Kekaisaran yang bersekongkol melawan kaisar. Ia pasti memiliki keterampilan bela diri—malam macam apa yang bisa membuatnya babak belur dan memar seperti ini? Saat fajar, ketika langit masih gelap, Kaisar muncul dari kamar tidur utama, berpakaian tergesa-gesa, dan memanggil Master Ritus dari Administrasi Istana Belakang. Yu Ran, yang semalaman tidak tidur di kamar samping, bergegas menghampiri Kaisar untuk berganti pakaian, tetapi ia menggelengkan kepala dan berkata, "Bibi Yu, masuklah dan urus Nyonya." Setelah mengabdi di istana selama lebih dari tiga puluh tahun, bahkan Kaisar pun memanggilnya "Bibi Yu", dan ia tak asing lagi dengan intrik-intrik di istana dalam. Suara-suara aneh yang didengarnya semalam sudah memberinya gambaran yang cukup jelas tentang apa yang telah terjadi. Namun, ketika ia membuka pintu dan melangkah ke kamar tidur utama, pemandangan yang menyambutnya membuatnya diam-diam menutup mulut dengan sapu tangan.

Kamar tidur utama tampak seperti disapu angin puyuh, dengan selimut brokat lembut dan kasur berserakan di lantai. Tiga hingga lima dari dua puluh empat tirai kasa dari lantai hingga langit-langit robek berkeping-keping, tetapi tidak ada seorang pun yang terlihat. Setelah menatap cukup lama, Yu Ran akhirnya menyadari bahu seorang wanita yang memar dan berwarna ungu menyembul dari tumpukan selimut satin bermotif naga hitam. Ia bergegas dan dengan hati-hati mengangkat selimut itu, hanya untuk bertemu sepasang mata yang terbuka lebar—dalam, kosong, dan berserakan, seperti genangan air jernih yang menggenang.

Ketika Yu Ran memimpin beberapa dayang istana untuk menggendong wanita itu ke Kolam Sembilan Teratai, Kaisar berdiri merentangkan tangan sementara para dayang istana mendandaninya. Yu Ran tak kuasa menahan diri untuk meliriknya, dan rasa dingin menjalar di sekujur tubuhnya. Penampilan Kaisar tetap tenang seperti biasa, tanpa sedikit pun goresan.

"Sakit..." gumam wanita itu dalam keadaan tak sadarkan diri.

Yu Ran segera menangkup wajah wanita itu dan berseru, "Nyonya!" Bulu matanya yang tebal dan gelap sedikit bergetar, dan wanita itu membuka matanya, tatapannya linglung dan bingung. "Ibu... sakit sekali." Yu Ran tahu dari aksen wanita itu yang asing, mengingatkan pada dialek selatan, dan gumamannya yang samar dan tak jelas bahwa ia sedang merintih kesakitan. Mengumpulkan keberaniannya, Yu Ran dengan lembut menghibur, "Nyonya, saya tahu ini sakit. Meskipun infus mutiara ini menyengat luka, ia memiliki khasiat penyembuhan dan penghilang bekas luka yang ajaib. Tolong bertahanlah sedikit lebih lama." Tatapan linglung itu perlahan terfokus pada wajah Yu Ran, menajam menjadi jernih. Haishi mengalihkan pandangannya dan melihat wanita paruh baya di hadapannya, mengenakan pakaian seorang dayang istana.

"...Nyonya?" tanyanya lemah, suaranya selembut benang sutra.

Lega mendengarnya berbicara dalam dialek resmi, Yu Ran tersenyum lembut. "Selamat, Nyonya. Hari ini, Yang Mulia mengeluarkan dekrit yang menganugerahkan gelar Permaisuri Murni kepada Anda, dengan sebutan khusus 'Permaisuri Mutiara-Ukur'. Layaknya Permaisuri Berbudi Luhur, Anda kini menyandang gelar salah satu dari Tiga Permaisuri, yang kedua setelah Permaisuri dalam hal kehormatan." "Permaisuri Mutiara-Ukur?" ulang Haishi dengan tatapan kosong.

Kepala Pelayan Istana Phoenix mengirimkan seteguk penuh air mata putri duyung langka pagi ini, mengatakan bahwa di masa kecilmu, kau bertemu dengan seorang abadi, dan mutiara-mutiara ini adalah mas kawin yang diberikan kepadamu oleh para duyung. Yang Mulia sedang mendiktekan dekrit tersebut kepada para pejabat upacara dan, karena senang dengan pertanda baik ini, menganugerahkan gelar istimewa ini kepadamu dan memberimu mandi bermandikan mutiara. Pertemuan masa kecil dengan seorang abadi.

Tubuh Haishi tiba-tiba menegang. Ia menggertakkan giginya seolah-olah mengumpulkan kekuatan, tetapi pada akhirnya, ia tak berdaya dan terpaksa terus menyandarkan seluruh tubuhnya pada Yu Ran.

Di hari-hari awal setelah meninggalkan pantai, setiap kali ia memejamkan mata, ia akan melihat lautan biru tua bergolak menjadi pusaran air yang menjulang tinggi. Malam demi malam, ia dihantui mimpi buruk yang menggelegar. Ia dan Zhuoying-lah yang bergantian merawatnya, tak pernah mempercayakannya kepada orang lain, semua itu untuk memastikan tak seorang pun mendengar gumamannya yang mengigau. Setetes air mata putri duyung itu juga dikunci di gudang olehnya, disembunyikan dari cahaya siang hari selama sebelas tahun penuh, tak pernah diizinkannya melihatnya lagi, agar tak membuka kembali luka lamanya. Ia mengira itu adalah rahasia yang terpendam jauh di dalam hati mereka bertiga. Tak terucapkan begitu lama, ia hampir meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia hanyalah seorang yatim piatu, tak punya orang tua, yang diadopsi olehnya atas dasar keinginannya sendiri.

Namun, yang diserahkan bukan hanya tubuhnya yang masih indah. Ia telah menelanjangi sisi dirinya yang ingin ia sembunyikan, membiarkan luka-luka lama itu bernanah dan menguap dengan racun dan darah di bawah cahaya siang yang menyilaukan.

Kelelahan, Haishi menutup matanya rapat-rapat, tak ada air mata yang tersisa untuk ditumpahkan.

Yu Ran pun tak kuasa berkata lebih banyak dan hanya bisa terus menopang bahu Haishi, membasuh lukanya. Setetes darah mengucur ke permukaan air, mewarnai seluruh kolam menjadi merah pucat.

Haishi mengatupkan rahangnya, menahan rasa sakit yang membara di sekujur tubuhnya, tetapi kemudian ia mencium aroma yang familiar, segar, dan sedikit asin. Bingung, ia membuka mata dan melihat sekeliling. Air yang ia gunakan untuk mandi seputih susu sapi, tetapi setelah diamati lebih dekat, airnya sendiri berwarna hijau pucat bening, dipenuhi bintik-bintik kecil seperti bintang yang memantulkan warna pelangi di bawah sinar matahari. Meskipun ia telah meninggalkan pantai lebih dari satu dekade yang lalu, Haishi, bagaimanapun juga, adalah anak dari para penyelam mutiara. Ia tak dapat menahan diri untuk terkesiap pelan karena takjub.

"Ini air laut... dan... mutiara yang hancur..." Dengan gemetar, ia mengangkat tangan dan mengaduk air, matanya dipenuhi kebencian dan ketidakpercayaan. "Mungkinkah upeti mutiara tahunan ini semua untuk—" Ia terdiam, suaranya yang serak dan lemah akhirnya meletus, "Setiap tahun, berapa banyak orang yang mati di laut demi upeti mutiara, semua untuk..." Haishi tak dapat menyelesaikan kalimatnya. Ia membenamkan wajahnya dalam-dalam ke dalam air. Di bawah infus mutiara susu, sesuatu berkilauan samar. Yu Ran, yang kebingungan, mengulurkan tangan dan meraba ke bawah, mengangkat tangan Haishi dari air. Cahaya putih menyebar di telapak tangannya, memperlihatkan huruf "Langhuan." Terkejut, Yu Ran tiba-tiba melepaskan cengkeramannya, memercikkan air ke wajahnya, dan Haishi langsung terpeleset ke dasar kolam.

"Nyonya!" Yu Ran buru-buru melangkah ke dalam air dengan pakaian lengkap, meraba-raba sampai dia menemukan Haishi, mengangkatnya dan menepuk-nepuk pipinya dengan cepat.

Meskipun anggota tubuh Haishi lemah, tatapannya dalam dan jernih. Bubuk mutiara menempel di alis dan bulu matanya, berkilauan mempesona. "Jangan khawatir, aku hanya tidak punya kekuatan. Air laut tidak bisa menenggelamkanku." Yu Ran menghela napas lega dan hendak membantu Haishi menuju tepi kolam ketika suara laki-laki yang jernih dan santai terdengar dari belakang.

"Yu Gu, ganti bajumu yang basah." Yu Ran tersentak, berbalik sambil masih memeluk Haishi. "Yang Mulia, Ketua Fang..." Haishi bersandar di dada Yu Ran, memperhatikan para pendatang baru. Wajahnya yang berseri-seri ditandai oleh pupil segelap pernis—dua titik hitam pekat, tanpa semangat atau cahaya.

"Yu Gu." Nada suara Kaisar Di Xu sedikit menajam.

"Ya..." jawab Yu Ran dengan gugup, bingung bagaimana caranya membawa Haishi ke tepi kolam. Di Xu mengalihkan pandangannya ke pria di sampingnya. Fang Zhu membungkuk hormat, lalu berjalan dengan tenang menuju tepi kolam, ekspresinya setenang hari-hari lainnya selama empat belas tahun terakhir.

Ujung jubah kasim hijau tua bergerak tanpa suara di depan matanya. Kepala Pengadilan Phoenix membungkuk di depan Yu Ran dan mengulurkan tangan.

Yu Ran menyerahkan lengan wanita itu kepada Fang Zhu, lalu bergegas keluar dari Kolam Pemandian Mutiara dan keluar sambil membungkuk.

"Nyonya, silakan keluar dari kamar mandi." Suaranya yang hangat dan lembut menggema di aula hening Sembilan Kolam Terhubung.

Tatapan mata Haishi bertemu dengannya, namun dia tidak benar-benar melihatnya.

"Aku tak berdaya," katanya sambil membuka bibir tipisnya. Bibir itu sedikit terangkat, dan meskipun mata pemiliknya cekung seperti air yang tergenang, mata itu tetap tampak merah mencolok dan disengaja.

"Pelayan ini akan membantu Anda, Nyonya." Ia tetap diam, tidak keberatan. Dengan sedikit peningkatan kekuatan, tubuhnya muncul sedikit demi sedikit dari air kolam yang berwarna susu, tiba-tiba terasa ringan.

Di matanya, tali yang bagai benang perlahan-lahan mengencang.

Kulitnya yang dulu semerah madu keemasan kini kehilangan vitalitasnya, hanya digantikan oleh rona merah, oker, dan putih yang pucat dan memar. Warna-warna ini tiba-tiba mengingatkannya pada tahun ke-34 Lin Tai. Tahun itu, sambil menggendong Zhuo Ying kecil, ia memandang ke belakang dari atas kuda ke Dataran Obat Merah setelah pertempuran sengit antara dua pasukan. Yang ia lihat hanyalah putih salju dan merah darah—sebuah pemandangan kehancuran total. Persis seperti tubuh wanita itu di hadapannya sekarang.

Dua bekas luka miring ke bawah di bawah mata kirinya, dan bekas gigitan halus dan lembut di sudut bibirnya tampak seperti bekas gigitan anak-anak atau perempuan. Jari-jari Haishi, yang sedang bersandar di lengannya, tiba-tiba menegang, wajahnya dipenuhi kepanikan.

Kenangan menyusup ke dalam kesadarannya yang kosong bagaikan setetes tinta, mengembang dengan kecepatan yang mengerikan, membungkusnya sekali lagi dalam kegelapan.

Ia pernah percaya bahwa karena jantungnya telah mati, tubuhnya akan mengikutinya, menjadi mati rasa dan tak berperasaan. Namun, tubuhnya tetap menolak.

Pada suatu malam angin kencang dan salju turun.

Ia berjuang melepaskan diri dari beban yang menekannya. Jika Di Xu tidak segera memalingkan kepalanya, jari-jarinya pasti sudah mencungkil mata penguasa negeri ini. Saat dicium dengan paksa, ia menggigitnya tanpa ragu. Orang itu telah membujuknya kembali ke ibu kota dengan surat nikah palsu dan mengakhiri masa depannya dengan panah yang tepat sasaran. Setidaknya, ia akan meninggalkan bekas yang tak terhapuskan pada kaisar yang begitu gigih ia lindungi. Dengan putus asa, ia mencabik dan mencakar, seolah-olah dengan kekuatan yang cukup, ia bisa mencabik-cabik malam yang mengerikan ini. Namun, luka-luka itu akhirnya menimpanya.

Jawaban yang telah lama dicarinya kini ada di hadapannya. Sesaat lagi, dan ia dapat menembus kabut untuk menyentuh jiwa yang selama ini ia sembunyikan. Namun ia ragu. Bahkan sekilas pun sudah terlalu menyakitkan untuk ditanggungnya.

Fang Zhu menghindari tatapannya, mengambil jubah untuk menutupinya. Sutra putih yang dingin dan halus menempel di luka-lukanya, tempat darah bercampur air, mekar menjadi bunga-bunga merah tua. Ia berlutut dengan satu kaki, jari-jarinya yang ramping dan elegan meluruskan kerah bajunya. Di tempat kulit mereka bersentuhan, ia merasakan dinginnya yang sedingin es.

Waktu berputar cepat, dan dari kedalaman ingatannya, malam seperti ini seakan muncul kembali. Malam itu, ia mengikat rambutnya, mengikat pita sutra lima warna satu per satu, dan menghiasinya dengan belati baja dan lencana pinggang Suanni bertahtakan emas. Ia merentangkan tangannya seperti boneka yang indah, membiarkan sang pangeran membungkusnya lapis demi lapis dengan kain kasa dan brokat. Jari-jari yang dengan lembut mengusap pipinya dulu begitu mantap dan hangat.

"Baiklah, Jianming, utusan dari Nihualuo kemungkinan akan segera tiba. Pergilah dan tunggulah selama setengah jam untukku. Tidak perlu mengikatkan selempang." Kaisar Xi memperhatikan buku-buku jari Haishi memutih seketika, mata gelapnya berkilat sinis. "Tidak, buatlah satu jam." Tangan Fang Zhu, yang memegang selempang jubah Haishi, berhenti sejenak di udara sebelum akhirnya melepaskannya. Ia berbalik untuk pergi—tetapi tiba-tiba, raut wajahnya berubah.

Haishi, kepalanya tertunduk, dengan takut-takut namun erat menggenggam ujung jubahnya. Sejak kecil, ia memiliki jiwa kekanak-kanakan, berani, dan tak terkendali. Dalam sebelas tahun, ini baru kedua kalinya ia melihatnya begitu ketakutan—pertama kali ketika mereka pertama kali bertemu.

Dia mengangkat kepalanya, matanya yang gelap dan memohon bagaikan dua lubang yang membakar sutra.

Rasa sakit yang menggetarkan menusuk hatinya bagai anak panah. Seolah-olah ia melihat kembali dirinya yang berusia enam tahun—ringan dan selembut bulu, namun tangguh dan licik seperti serigala muda—muncul dari kepungan selusin prajurit yang mengejar, penuh luka, dan menghambur ke pelukannya.

Di mata Kaisar Xi, senyum samar dan sulit dipahami tampak sekilas.

Bekas luka lama di bibir Fang Zhu tiba-tiba mengencang, seolah menyegel tekad yang kuat. Tangannya bergerak ke arah wanita yang mencengkeram jubahnya. Kemudian, perlahan dan erat, ia merapatkan jari-jarinya, mencengkeram jubahnya sendiri, dan menariknya sedikit demi sedikit dari genggaman wanita itu. Ia lalu berbalik dan pergi.

Maka, jiwanya seakan-akan meninggalkan tubuhnya sedikit demi sedikit. Dunia di hadapannya runtuh dan lapuk dalam keheningan, balok-balok ukiran dan pilar-pilar yang dicat berubah menjadi debu, kolam putih mutiara mengering dalam sekejap. Dunia telah meninggalkannya, hanya menyisakan kehampaan yang luas dan tak berujung.

"Mengerti?" Suaranya dingin, tetapi ujung jarinya hangat, menelusuri rahangnya dengan santai dan berlama-lama di bibirnya.

Haishi tersentak bangun, terengah-engah saat dia melangkah mundur.

Kaisar Xi tersenyum dan maju selangkah. "Jianming tidak akan pernah menentangku." Haishi mundur selangkah lagi, kakinya sudah menginjak tangga yang terendam.

Kaisar Xi mengangkat tangan ke bibirnya, menggigit punggungnya. Kemudian, dengan senyum jahat dan arogan, ia mengulurkan tangan itu kepada Haishi. Kulitnya halus dan bersih, bahkan tanpa bekas gigitan. "Luka ini takkan tersisa di tubuhku, dan darah yang mengalir ini pun bukan darahku." Haishi mundur beberapa langkah, tanpa sengaja menginjak ujung jubahnya. Tepat saat ia hendak jatuh ke air setinggi pinggang, Kaisar Xu bergegas maju, menangkap pinggangnya dan memeluknya erat-erat. Tatapannya yang memikat tertuju padanya. "Kau tahu kenapa?" Senyum dingin dan tajam tersungging di matanya. "Menurutmu, pencapaian apa yang dicapai Fang Jingfeng saat berdirinya dinasti ini hingga menjadi adipati non-kekaisaran pertama? Mengapa menurutmu setiap generasi pewaris Adipati Qinghai dari keluarga Fang dikirim ke istana untuk dibesarkan bersama para pangeran? Sejak Fang Jingfeng, gelar Adipati Qinghai telah diwariskan tepat selama lima puluh tiga generasi, dan garis keturunan kekaisaran Chu juga telah diwariskan tepat selama lima puluh tiga generasi. Mengapa?" Tatapan dinginnya semakin tajam ke arah Haishi. "Selama lebih dari 670 tahun, hampir tidak ada Adipati Qinghai yang hidup hingga usia tua alami. Mereka gugur dalam pertempuran, karena sakit, tenggelam, keracunan, tersambar petir, atau kematian mendadak yang tak terjelaskan—kematian mereka aneh dan beragam, meninggalkan keluarga janda dan yatim piatu. Mengapa?—Karena keluarga Fang bukanlah jenderal militer; mereka adalah garis keturunan seni rahasia, Bo Xi dari keluarga kekaisaran Chu." Tatapan dingin Haishi bertemu dengan wajah Kaisar Xu yang tampan dan bersemangat, tetapi ia tetap diam.

Tepatnya, Bo Xi semacam itu—boneka kayu cemara yang digunakan rakyat jelata untuk menanggung bencana dan menangkal penyakit demi orang lain. Namun, Bo Xi biasa tak bernyawa; setelah rusak, mereka dibuang. Namun, Bo Xi yang hidup ini berdarah dan mati, jadi mereka harus dihargai dan digunakan dengan sangat hati-hati. Haishi memejamkan mata dan mengerutkan kening. Ketika ia membukanya kembali, nyala api kecil berkelap-kelip di pupilnya.

Kaisar Xu melanjutkan dengan tenang, "Garis keturunan Qinghai Fang itu unik. Selama beberapa generasi, mereka telah menjadi Bo Xi bagi para kaisar Chu, dan hanya putra-putra keluarga Fang yang dapat menjadi Bo Xi kaisar. Ikatan antara kaisar dan Adipati Qinghai seringkali lebih dekat daripada hubungan darah, dan pewaris Adipati Qinghai selalu dibesarkan bersama putra mahkota. Setelah setiap kaisar naik takhta, sebuah ritual rahasia untuk memperpanjang hidup dilakukan, dan Adipati Qinghai menjadi Bo Xi sejak saat itu, menanggung semua penyakit, bencana alam, dan kutukan kaisar atas namanya. Kemuliaan abadi dan wilayah yang luas adalah milik kaisar, sementara Adipati Qinghai menerima kekayaan, hak istimewa klan, dan ketenaran—bersama dengan bencana dan penderitaan yang berlipat ganda. Selama Adipati Qinghai hidup, kaisar tidak dapat mati. Terkadang, jika Adipati Qinghai meninggal sementara kaisar masih hidup, tidak ada Bo Xi baru yang dapat dicari. Pada saat itu, kaisar harus menanggung kemalangannya sendiri."

"Adipati Qinghai sebelumnya hidup lebih lama enam tahun dari Kaisar Xiu," ujar Haishi. Kaisar Di Xu menyunggingkan senyum dingin dan tajam. "Hal seperti itu memang terjadi sesekali. Saat itu, sembilan dari empat belas provinsi di seluruh negeri, termasuk tiga provinsi yang berbatasan dengan Kabupaten Liushang, telah mengibarkan panji pemberontakan. Jika Adipati Qinghai yang lama terbunuh lebih dulu, ayahku pasti akan bernasib sama. Di bawah paksaan Chu Fengyi, Adipati Qinghai yang lama, demi menjaga kekuatan pasukan Liushang, tak punya pilihan selain berpura-pura setuju bergabung dengan pemberontak. Atas perintah Chu Fengyi, ia melanggar perjanjian perpanjangan hidup, menyebabkan ayahku meninggal akibat serangan balik mantra—meskipun secara terbuka dinyatakan sebagai penyakit. Di antara lima puluh tiga kaisar dinasti ini, tujuh belas orang telah meninggal akibat serangan balik perjanjian perpanjangan hidup yang dilanggar." Hai Shi mencibir, "Keluarga Fang juga telah mengorbankan lima puluh dua Adipati Qinghai demi klan Chu-mu. Soal menghadapi para proksi pemberontak itu, caramu sama sekali tidak lebih berbelas kasih." "Benar. Kedua keluarga kita," Kaisar Di Xu mencibir ringan, "tidak lagi terikat oleh ikatan yang dalam, melainkan oleh segunung utang darah, terkunci dalam siklus balas dendam yang tak berujung, tak terpisahkan selamanya." "Tapi ayah angkatku sudah menjadi kasim. Keluarga Fang musnah selama Pemberontakan Yi Wang dan tidak akan memiliki ahli waris." Hai Shi sedikit melawan, tetapi tidak bisa melepaskan diri dari pelukan Kaisar Di Xu.

Kaisar Di Xu melanjutkan dengan tenang, "Jianming seharusnya menjadi wakil Boyao. Ketika ayahku meninggal mendadak, ia tidak punya waktu untuk menyampaikan rahasia ini kepada Boyao, yang kemudian dengan pengecut bunuh diri. Adipati Qinghai yang tua gugur dalam pertempuran, dan keluarga Fang dibasmi pada tahun ke-32 Lintai, dua tahun sebelum aku naik takhta. Pertempuran di bawah Kota Tongping tahun itu adalah yang kedua paling dahsyat setelah Pertempuran Dataran Hongyao. Pemandangannya seolah-olah seluruh dunia fana telah terjun ke lautan darah. Aku terluka parah di medan perang, terombang-ambing antara hidup dan mati. Amolan mempertaruhkan nyawanya untuk menyeretku kembali dari garis musuh. Saat itu, Jianming memimpin Pasukan Timur, terputus dari kamp utama. Setelah sehari semalam, ia akhirnya menyelesaikan pengepungan dan memusnahkan para pemberontak, bergabung kembali dengan pasukan utama. Boyao sangat teliti, Shuyun meninggal muda, dan ibu Ji Chang, Selir Nie, bersaing untuk mendapatkan dukungan dari mendiang ibuku demi... tahun. Hanya Jianming, sejak kecil, yang paling dekat denganku, bahkan melampaui saudara-saudaraku sendiri seratus kali lipat. Ketika ia tahu aku hampir mati, ia langsung menyerbu ke tenda komando pusat dengan menunggang kuda dan, tanpa melepas baju zirahnya, merawatku selama tiga belas hari. Ketika aku terbangun, tak ada satu pun bekas luka di tubuhku, sementara Jianming terbaring tak sadarkan diri di tanah, luka panah berdarah dan hancur di dadanya—dada yang seharusnya menjadi milikku. Ia menanggung penderitaan luka parahku, mengaku telah terjangkit penyakit serius, dan terbaring di tempat tidur selama setengah tahun sebelum pulih. Luka-luka pada Jianming seharusnya separuhnya ada padaku." Merasa wanita di pelukannya semakin kaku, ia tersenyum dengan ekspresi yang jelas dan kejam dan melanjutkan ceritanya yang tanpa ampun.

"Zhixing dan Qiqi telah kubunuh. Sebelum aku berurusan dengan Amolan, Dacheng, dan Su Ming, Jianming menghentikanku. Dia selalu merasa berhutang budi padaku dan bersikeras melakukan semua ini sendiri agar tanganku tetap bersih." Jari telunjuknya yang ramping menelusuri sisi leher Hai Shi, menghindari cincin ibu jari emas bertahtakan kaca hijau aqua yang tergantung di rantai di lehernya, lalu meluncur turun dengan lembut dan santai. Wajah Hai Shi memucat pucat pasi, bibirnya terkatup rapat sementara ia gemetar samar. "Aku telah menyelamatkan nyawanya dan dia menyelamatkan nyawaku, bukan sekali atau dua kali. Namun sejak kecil, sifatnya selalu lembut dan teguh—tak pernah menyesali kebaikan yang diberikan, tak pernah melupakan kebaikan yang diterima. Seberat apa pun tugasnya, jika itu demi aku, ia akan bertahan dan melaksanakannya dengan sempurna. Sedangkan untuk kaisar-kaisar Chu generasi mendatang, ia sama sekali tak peduli. Baik sebagai saudara, kawan, penguasa dan rakyat, maupun sebagai bejana cemara, apa yang ia lakukan untukku jauh melampaui tugas atau kewajiban. Namun yang pasti, Jianming juga lelah dengan siklus utang budi yang membentang lintas generasi ini, lelah membelenggu dua keluarga besar, selamanya terikat tanpa kebebasan. Ia lebih bijaksana daripada aku—ia hanya memutuskan garis keturunan Fang dan memutus rantainya. Mulai sekarang, tak akan ada lagi bejana cemara untuk para kaisar." Kaisar Xu tiba-tiba tertawa dan merengkuhnya ke dalam pelukannya.

"Ayo pergi. Kita tidak bisa bertemu utusan Niwaro yang basah kuyup seperti ini." Sang permaisuri, pada usia enam belas tahun, bertugas dengan pakaian pria menjaga perbatasan; tahun berikutnya, ia menemani kaisar dalam perburuan musim dingin. Terpesona oleh kecantikannya, sang kaisar memanggilnya ke istana, menghormatinya sebagai Permaisuri Murni, dan sangat menyayanginya.

—Kronik: Selir Kekaisaran · Janda Permaisuri Huanyi