Angin muson yang terik bertiup dari laut tenggara telah mengering jauh setelah menempuh perjalanan ribuan mil untuk mencapai ibu kota kekaisaran, menerpa wajah dengan panas yang menyengat, tanpa hujan maupun kesejukan. Rakyat jelata di wilayah ibu kota menyebut angin ini sebagai Foehn. Begitu Foehn mulai bertiup, musim panas yang menyengat di Tianqi telah tiba.
Haishi dan rombongannya melintasi Pegunungan Mingluo ke selatan. Sebelum mereka dapat melihat dengan jelas garis besar tembok Tianqi di balik kabut debu, angin kencang menerjang Jalur Qiyue.
“Cuaca tahun ini tidak biasa—angin ini benar-benar mengandung uap air,” ujar Haishi sambil menarik napas dalam-dalam sambil menenangkan tunggangannya yang gelisah dan mendengus.
Fu Yi tertawa. "Sama sekali tidak, ini hanya Foehn biasa. Malahan, tahun ini terasa lebih kering daripada sebelumnya." "Tapi..." Haishi memasang ekspresi bingung. Meskipun anginnya hampir tidak bisa disebut dingin, angin itu jelas membawa sedikit kelembapan, dan saat angin itu menyentuh kulit mereka yang telah lama lapuk oleh angin dan pasir, ia bisa merasakan pori-porinya menggelitik dan terbuka.
"Kami datang dari Jalur Huangquan. Sekering apa pun angin Foehn di Benua Timur, angin itu selalu terasa lembap dan nyaman bagi kami. Tuan Fang, Anda lahir di ibu kota, kan? Itu sedikit lebih baik. Ketika tentara dari daerah pesisir pertama kali tiba di jalur itu, beberapa mengalami mimisan, yang lain mengalami kulit pecah-pecah—biasanya mereka butuh waktu setengah tahun hingga satu tahun untuk beradaptasi," Tang Qianzi menoleh, mengangkat sebelah alis.
“Rumah leluhur jenderal yang rendah hati ini berada di pesisir Kabupaten Linjie, tetapi saya tumbuh besar di ibu kota,” jawab Haishi dengan hormat.
Sambil berbicara, mereka mengitari celah gunung dan mulai menuruni lereng. Kuda-kuda mereka berlari kecil dengan cepat dan lincah. Haishi dengan hati-hati mengendalikan tunggangannya dan berseru pelan penuh kekaguman. Meskipun celah gunung masih dua puluh li dari Gerbang Chengji, dari pandangan mata burung mereka, mereka sudah bisa melihat arus besar pasukan dan panji-panji perlahan berkumpul di luar tembok luar, berkumpul di depan Gerbang Chengji. Itu adalah lapangan parade tempat tiga kamp utama berkumpul untuk inspeksi sebelum rotasi dan penempatan mereka musim panas lalu. Pasukan, yang mengenakan baju zirah merah dan membawa bendera merah, terlatih dengan baik. Setiap 2.500 prajurit yang tiba membentuk formasi persegi yang terdiri dari lima puluh baris dan lima puluh kolom, dengan tiga zhang di antara setiap formasi. Mereka bergerak dalam barisan yang teratur, berdiri, duduk, dan berputar dengan tepat, dipandu oleh bendera komando. Puluhan formasi telah tiba, namun pasukan terus mengalir di sekitar kota dari selatan—pemandangan yang luar biasa.
Di samping bendera naga dan panji-panji garnisun ibu kota di tembok kota, panji-panji bertanduk merah berkibar—bendera Kamp Chengcheng yang ditempatkan di Jun Pass.
"Monyet-monyet dari Jalur Jun itu telah mendahului kita," Tang Qianzi menggelengkan kepala, berbicara kepada para perwira staf di belakangnya. "Mari kita berhenti di sini dan merapikan formasi kita. Kita tidak boleh memberi monyet-monyet itu alasan untuk menertawakan kita." Haishi menoleh. Saat Foehn melintas, tanaman merambat hijau subur yang menutupi pegunungan layu menjadi rona keemasan yang sunyi namun cemerlang. Jalan setapak pegunungan berkelok-kelok dengan pasukan berbaju zirah nila, menyerupai sungai yang mengalir melalui lanskap. Ia memerintahkan bendera sinyal untuk menyampaikan perintah, dan respons yang kuat dan terpadu melonjak dari belakang, bergema semakin jauh ke utara, bergema sejauh tiga hingga lima li. Setiap musim panas setelah rotasi di jalur tersebut, para veteran yang kembali dari tiga kamp utama diharuskan berkumpul di lapangan parade di luar Gerbang Chengji untuk inspeksi dan mendengarkan dekrit kekaisaran. Para komandan setiap kamp juga harus menghadiri pengadilan untuk melaporkan tugas mereka. Di belakang mereka, mereka memimpin pasukan sebanyak empat puluh ribu orang. Di kaki gunung, asap mengepul saat seorang penunggang kuda melesat ke atas dengan anggun dan lincah, perlahan memperlihatkan sosok dan wajahnya. Haishi memacu kudanya maju, memisahkan diri dari barisan, dan melambaikan tangan, berseru, "Zhuoying, Zhuoying!" Sebelum suaranya menghilang, Zhuoying sudah berada di hadapannya. Mengenakan pakaian hitam tipis tanpa topi militer, ia membawa busur panjang di bahunya. Sepertinya ia mendengar bahwa Batalyon Ketiga, yang kembali dari rotasi, telah mencapai Gerbang Chengji dan berkuda langsung dari tempat latihan pengawal kekaisaran ke celah gunung. Mata Zhuoying yang cekung dipenuhi tawa saat ia menatapnya sejenak, lalu berkata, "Oh tidak, kau tidak tumbuh lebih tinggi, tetapi angin telah mengukir kerutan di seluruh wajahmu." Wajahnya sangat tampan dan tegap—seandainya ia berambut pirang dan bermata biru, ia mungkin dianggap sebagai seorang anggota suku. Namun, dengan alis dan mata hitam legamnya serta lama tinggal di Benua Timur, orang-orang hanya melihatnya sebagai pria yang luar biasa tampan. Haishi terdiam sesaat, hanya mengamatinya dari ujung kepala hingga ujung kaki sebelum tiba-tiba berseru kaget, "Kapan kau naik pangkat dari Kavaleri Seribu ke Kavaleri Sepuluh Ribu?" Ia menunjuk tanda pinggang yang tergantung di ikat pinggangnya, berhiaskan pola zouyu emas dan rumbai ungu—jelas merupakan lambang seorang perwira Kavaleri Sepuluh Ribu. Pangkat perwira pengawal kekaisaran dua tingkat lebih tinggi daripada perwira militer biasa dengan pangkat yang sama; seorang perwira Kavaleri Sepuluh Ribu di pengawal kekaisaran setara dengan pangkat ketiga, hanya di bawah komandan pengawal kekaisaran dan empat kapten Kavaleri Sepuluh Ribu, dan berpangkat sama dengan Tang Qianzi, komandan Batalyon Huangquan.
Zhuoying hanya tersenyum tanpa menjawab. Ia malah membuka gesper di bahu kirinya dan mengeluarkan sebuah botol perak berbentuk bulan sabit dari bawah lengannya. Botol itu ramping dan tersembunyi di balik pakaiannya; jika ia mengenakan jubah luar atau baju zirah, botol itu sama sekali tidak akan terdeteksi. Haishi mengambilnya, meneguknya, menyeka bibirnya dengan cepat, lalu tertawa, "Sungguh nikmatnya seorang pemabuk! Dengan botol yang disembunyikan dengan rapi seperti itu, kau bisa menikmati anggur berkualitas ke mana pun kau pergi." Ia menambahkan, "Ayah angkat telah menyembunyikan sebotol minuman Sanhua, menolak untuk membukanya sampai kau kembali. Sekarang akhirnya ada harapan." Mata emas gelap Zhuoying menatap hangat ke arah Haishi.
Haishi mendesah pelan, nyaris tak terlihat. Pria itu, yang selalu tersenyum tipis, masih menganggapnya sebagai anak laki-laki. Pikiran itu memunculkan jejak kesepian yang tak disadari di wajahnya.
Zhuoying membawa kudanya ke samping kudanya dan mengacak-acak rambutnya. "Aku meminta Zheliu dari Bengkel Tenun untuk membuatkanmu baju baru. Aku menyembunyikannya di bawah tempat tidurmu—cobalah saat kau kembali." "Aku bukan anak kecil lagi," Haishi memaksakan senyum, menurunkan bulu matanya dengan ekspresi muram.
Zhuoying terkekeh, "Malam ini, Ayah Angkat dan aku sedang bertugas di Istana Kota Emas dan tidak bisa pergi. Kamu sebaiknya beristirahat di Aula Jifeng malam ini, dan besok kami akan menyambutmu dengan baik." Setelah itu, ia memacu kudanya dan menuruni gunung.
Haishi menyaksikan sosoknya menghilang di rerumputan berkabut dengan perasaan melankolis, lalu tiba-tiba merasa ada yang janggal. Sambil mengamati sekeliling, ia melihat Fu Yi menoleh, tatapannya tajam dan tertuju pada Zhuoying yang berlalu dengan cepat. Ia mengenali tatapan itu—mirip ikan mas berwarna cerah yang bersembunyi di bawah daun teratai di paviliun Aula Jifeng, mengamati seekor capung yang bertengger ringan di permukaan air.
Haishi mengalihkan pandangannya, menyembunyikan ekspresi terkejutnya—di jalur Gunung Piluo, Fu Yi juga telah melihat Raja Pudu Kiri yang baru dari Huku. Tatapan tajam Fu Yi perlahan melunak, wajahnya gelap dan tak terbaca, tanpa menunjukkan emosi apa pun.
Kurang dari setengah jam setelah Batalyon Huangquan berkemah di luar Gerbang Chengji, Batalyon Wuwei juga tiba dari Terusan Mohe, dan tiga batalyon besar berkumpul di bawah tembok kota untuk menunggu perintah. Sesuai protokol, setiap batalyon yang terdiri dari empat puluh ribu pasukan akan menugaskan seorang wakil jenderal dan dua puluh ribu prajurit elit untuk tetap berada di ibu kota guna memperkuat Batalyon Jingji, sementara sisanya akan diberhentikan dan pulang. Wakil jenderal dari Batalyon Huangquan yang ditugaskan ke Batalyon Jingji adalah Fu Yi, yang usianya hampir lima puluh tahun.
Kabar datang dari istana: para komandan tiga batalyon besar harus menghadiri sidang pagi keesokan harinya untuk melaporkan tugas mereka, dan Wakil Jenderal Fang Haishi dari Batalyon Huangquan juga dipanggil untuk menghadiri audiensi.
Malam itu, Haishi berpamitan dan kembali ke Aula Jifeng. Pada tahun ketiga Tianxiang, Kaisar Xu menganugerahkan Istana Zhaoming—yang sebelumnya merupakan kediaman putra ketiga mendiang Kaisar Xiu, Shuyun—kepada Fang Zhu, Kepala Pelayan Istana Phoenix di istana bagian dalam. Istana tersebut dilucuti dari nama kekaisarannya dan diganti namanya menjadi Aula Jifeng, yang menandakan pemisahannya dari keluarga kerajaan. Putra angkat, pelayan, dan rekan Fang Zhu lainnya juga diizinkan untuk tinggal di sana, dengan hak istimewa khusus untuk menunggang kuda di dalam halaman istana.
Sebelum Pemberontakan Pangeran Yi, tak seorang pun pernah mendengar tentang Fang Zhu di istana. Selama delapan tahun kekacauan, tak ada catatan prestasi apa pun yang pernah diraihnya. Bagaimana mungkin seorang kasim dengan asal-usul yang tak jelas bisa mencapai kedudukan dan kekuasaan seperti itu? Bisik-bisik kecurigaan menyebar bak api di antara rakyat jelata dan pejabat istana. Pengabaian Kaisar Xu terhadap urusan negara pasti ada alasannya. Bagaimana mungkin seorang penguasa yang begitu bijaksana dan cerdik, yang telah berjuang tanpa lelah selama delapan tahun tanpa satu kekalahan pun dan menangani urusan pemerintahan dengan sangat cermat—bahkan tetap setia kepada mendiang permaisurinya, yang tak sempat menyaksikan ibu kota dipulihkan—tiba-tiba kehilangan tekad dan kewarasannya? Meskipun pengejaran rahasia Garda Kekaisaran Berpakaian Hitam terhadap para pahlawan restorasi sebagian besar tetap tersembunyi, jejak tindakan mereka perlahan-lahan mulai terungkap. Para prajurit bayangan ini hanyalah boneka, dan jalinan rumit yang mengendalikan mereka semua mengarah kembali ke satu orang: seorang kasim. Kebencian dengan cepat beralih kepada Fang Zhu, Kepala Pelayan Istana Phoenix.
Namun, Fang Zhu tidak terlibat dalam perselisihan. Tugu peringatan berisi teguran pahit berdatangan dari segala penjuru bak butiran salju, tetapi kaisar, yang terlalu malas membacanya, memerintahkan Fang Zhu untuk melafalkannya dengan lantang. Duduk di bawah dipan kekaisaran, Fang Zhu akan membaca frasa seperti "kasim pengkhianat" dan "kebiri keji" tanpa sedikit pun rasa tidak nyaman atau menghindar. Desas-desus beredar bahwa Fang Zhu sangat buruk rupa dan jahat, sementara yang lain mengklaim ia memiliki kecantikan sehalus wanita, memanfaatkan penampilannya untuk memikat kaisar. Namun, selama empat belas tahun, tak seorang pun pernah mendengar Fang Zhu melangkah keluar dari istana bagian dalam. Selain melayani Kaisar Xu, ia jarang bergerak di dalam istana. Baik pejabat sipil maupun komandan militer tak pernah melihat Kepala Pelayan Istana Phoenix di luar tembok istana.
Maka, Aula Jifeng, tempat Fang Zhu tinggal, dikabarkan sebagai sarang Pengawal Kekaisaran Berpakaian Hitam. Kereta dan kuda yang masuk atau keluar Aula Jifeng dibebaskan dari pemeriksaan, dan setelah gerbang istana dikunci pada malam hari, hanya Gerbang Chuihua di luar Aula Jifeng yang boleh dibuka sesuka hati dari dalam. Dalam gosip rakyat jelata, Fang Zhu bukan lagi manusia, melainkan sosok iblis yang bergantung pada Kaisar Xu.
Ketika penjaga di gerbang terlarang menerima surat izin keluar yang diberikan Haishi dan melihat huruf "Ji" terukir di sana, wajahnya langsung memucat ketakutan. Ia mengembalikan surat izin itu dengan kedua tangan, tak berani mengucapkan sepatah kata pun.
Haishi menatap dingin ke arah penjaga itu tanpa bicara, lalu memacu kudanya dan langsung berlari ke Aula Jifeng. Penjaga itu tidak berani bertanya padanya.
Meskipun memiliki hak istimewa, penduduk Aula Jifeng jarang menunggang kuda masuk dan keluar kota terlarang, dan izin khusus untuk membuka Gerbang Chuihua di malam hari bahkan lebih jarang digunakan. Selama sepuluh tahun Haishi tinggal di Aula Jifeng, ayah angkatnya dan Zhuoying sering kali membawanya melewati tembok untuk masuk atau keluar istana. Namun, ia tahu betul bahwa penduduk Aula Jifeng selalu berhak menunggang kuda di dalam halaman istana. Kamarnya tetap tertata rapi, tidak berbeda dengan kamar bangsawan muda pada umumnya, kecuali sebuah buntalan sutra hijau danau yang tertata rapi di atas ranjang kayu huanghuali. Haishi membuka buntalan itu dan membuka pakaian di dalamnya. Sekilas, ia mengerutkan kening, memperlihatkan ekspresi agak gelisah. Pakaian itu sungguh indah—sutra biru kehijauan yang sejuk dan halus, seolah dipotong dari riak ombak, dihiasi burung camar putih yang tersebar di atasnya. Kerah dan pinggangnya disulam rumit dengan pola rumput laut putih, semuanya dijahit tangan dengan keahlian luar biasa. Pakaian musim panas biasanya menghindari sulaman tebal, dan lebih memilih kain cetak atau celup, karena sulaman yang padat dapat membuat pemakainya merasa terkekang dan kainnya berat. Jika jahitannya jarang, lengan dan keliman mungkin akan berkibar anggun, tetapi keindahan sulaman yang rumit dan timbul akan hilang. Namun, pakaian ini luar biasa—jahitannya halus dan padat, tanpa kekakuan atau volume. Sulamannya sama terampilnya dengan sulaman penenun surgawi, dan karena dibuat dengan sutra mentah yang baru dipintal, sulamannya memiliki kilau alami dan tekstur timbul, namun terasa ringan dan halus seperti angin yang mengalir, tidak lengket maupun kasar. Sungguh luar biasa Nyonya Zheliu! Dilihat dari keahlian pakaian ini, bahkan bengkel tenun kekaisaran pun tak mungkin menghasilkan karya yang lebih halus. Orang hanya bisa membayangkan betapa pintar dan halusnya dia.
Haishi mencoba menggantungkan pakaiannya ke sana kemari, tetapi selalu terasa ada yang janggal. Akhirnya, ia duduk kembali di tempat tidur dengan frustrasi. Sejak ia mulai menyamar sebagai laki-laki pada usia enam tahun, ia tidak pernah membiarkan siapa pun membantunya berpakaian dan sudah lama lupa cara mengenakan jaket dan rok ru. Teringat bagaimana dayang istana berpakaian, ia berhasil mengenakannya dengan canggung. Merentangkan tangan dan menunduk, ia buru-buru berdiri dan bergegas ke meja. Ia menuangkan secangkir teh segar, lalu, setelah berpikir sejenak, menuangkannya ke dalam piring tungku pembakaran Guan dan membungkuk untuk melihat bayangannya—tidak pernah ada cermin di kamarnya. Melihat pemandangan itu, ia mendesah lagi. Kini setelah mengenakan ru dan rok, ia tidak bisa lagi mengikat rambutnya di bawah jilbab pria. Haishi hanya mengendurkan sanggulnya dan menyisir rambut hitamnya yang tergerai dengan jari-jarinya.
Ketukan pelan terdengar di pintu. Haishi telah membubarkan semua pelayannya sebelumnya, dan mengira Zhuoying pasti mencuri waktu untuk kembali, wajahnya berseri-seri gembira. Ia buru-buru merapikan ujung roknya yang terurai dan bergegas membuka pintu.
Kamar Haishi menghadap Danau Shuangping di dalam kompleks perumahan, di mana separuh danau dihiasi bunga teratai segar. Saat pintu terbuka, embusan angin bertiup masuk, memadamkan api lilin. Cahaya bulan mengalir masuk bagai perak cair, membasahi seluruh tubuhnya dari ujung kepala hingga ujung kaki. Haishi merasakan keheningan seketika, seolah kicauan jangkrik tiba-tiba menghilang.
Senyum membeku di wajahnya yang semerah gandum keemasan. Angin mengibaskan lengan bajunya, dan rambut hitamnya yang terurai tergerai, seolah siap terbang.
Orang di luar pintu tampak sama terkejutnya, ekspresinya berubah, bekas luka di sudut mulutnya menegang menjadi garis lurus.
Biasanya menyamar dengan pakaian pria, kecantikan Haishi sebagian besar tersembunyi. Kini, tiba-tiba berpakaian layaknya seorang gadis muda, bahkan dengan kerah miring dan ekspresi tak menentu, pancaran cahaya bawah sadarnya sungguh memukau. Di masa mudanya, matanya sendiri pasti sama jernihnya, biru baja yang bersinar menembus hitam dan putih, kan? "Ayah..." panggil Haishi lembut.
Di mata Fangzhu, secercah cahaya meredup, memudar menjadi kegelapan pekat, bagaikan kegelapan kekacauan primordial yang tak tertembus. Waktu telah berbaik hati padanya dalam hal-hal lain—di usia tiga puluh enam, ia masih tampak tak lebih tua dari dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun—tetapi matanya tak pernah bisa kembali seperti semula. Matanya tak berkabut, namun selalu ada sesuatu yang menutupi tatapannya, membuatnya mustahil untuk mendapatkan kembali ketulusan yang transparan itu. Jenderal muda tampan dari masa lalu itu terasa seperti mimpi berusia seabad, seolah-olah ia adalah orang yang sama sekali berbeda. Suara Haishi menyadarkannya dari lamunan. "Kau benar-benar sudah dewasa," desahnya sambil tertawa kecil. "Mengetahui kau harus menikah lebih baik daripada selalu berteriak tentang berkelahi dan membunuh." Haishi menatapnya tajam, bayang-bayang keraguan melintas di wajahnya seolah-olah ia berbicara dalam bahasa asing yang tak ia pahami.
"Jika ada seseorang di hatimu, carilah kesempatan untuk keluar dari daftar militer, kembali ke penampilan femininmu, dan tinggallah di Aula Jifeng selama kurang lebih satu tahun. Ayah angkatmu akan mengatur perjodohan untukmu," katanya sambil tersenyum. Ia tahu ia bersikap kejam, menatap wajah yang secara alami lembut dan cantik di hadapannya yang perlahan diselimuti kesedihan. Namun ia terus berbicara dengan lembut, seperti saat ia masih muda di medan perang ketika ia menghunjamkan pedangnya ke dada musuh—lebih dalam, lalu lebih dalam lagi—merasakan daging dan tulang yang terbelah di bawah tangannya, tahu bahwa setelah mundur, cipratan darah akan menyusul. Namun, ia tetap mempertahankan senyum lembutnya. "Sekalipun itu putra bangsawan, itu akan mudah diatasi."
Sejumput duka yang tak terselesaikan tampak mengencang di antara alis Haishi, namun senyum tipis nan sendu tersungging di bibirnya. "Kau tahu betul, jadi kenapa kau berkata begitu?" ia memulai, lalu tiba-tiba terhenti seolah kata-katanya tercekat di tenggorokan.
"Beristirahatlah sekarang. Aku harus kembali ke sisi Yang Mulia. Jika aku hilang, akan ada masalah," katanya santai sebelum berbalik untuk pergi. Langkahnya santai tetapi menempuh jarak yang jauh dengan cepat.
Haishi tiba-tiba menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Ketika ia mengangkat kepalanya lagi, jejak air mata berkilauan seperti bintik-bintik cahaya putih yang tersebar di telapak tangannya, samar-samar menelusuri dua karakter yang terfragmentasi: Lang Huan.
Keesokan harinya, Haishi menemani Komandan Tang Qianzi menghadap Kaisar Di Xu. Setelah berhasil mengalahkan Raja Zuopudun tua dari suku Huku, ia dihadiahi seratus tael emas, busur rotan berlapis besi berkualitas tinggi, dan seratus anak panah putih berbulu gyrfalcon. Setelah mengucapkan terima kasih dan bersiap untuk mundur, sebuah suara terdengar dari singgasana.
"Tunggu. Angkat kepalamu." Suara itu, yang secara alami jernih dan cukup terang untuk menyaingi suara seorang pemuda, membawa getaran ketidaksabaran dan kelelahan yang mendalam, seperti senar sitar yang telah lama tak disetel. Itu adalah suara Kaisar Di Xu.
Dengan ragu, Haishi mengangkat wajahnya. Jauh di titik tertinggi Aula Zichen, di balik tirai mutiara dan giok yang tertata bak kuil suci, duduklah singgasana kekaisaran. Singgasana itu begitu dalam sehingga sinar matahari tak pernah menyentuhnya secara langsung, membuat sosok di atasnya selalu terselubung bayangan—hamparan brokat tak berbentuk.
Namun, ia mengenali sosok berjubah biru yang berdiri di balik tirai kasa di samping singgasana. Pria ini biasanya tidak pernah menghadiri audiensi istana, dan berkat kehati-hatian yang cermat selama bertahun-tahun, hanya pelayan tepercaya yang bertugas di Aula Jifeng. Para penjaga Hutan Berbulu Hitam mengawasi ke mana-mana, dan mereka yang berada di hadapan kaisar tak berani bergosip sepatah kata pun. Kini, di antara ratusan pejabat sipil dan militer di aula, tak seorang pun mengenali wajahnya—sekalipun mereka mengenalinya, ia selalu berdiri dalam bayang-bayang di samping singgasana, tampak dari kejauhan tak lebih dari siluet abu-abu kebiruan.
Namun, ia tahu itu memang dia. Tak perlu mendekat atau mencari konfirmasi; ia tahu dengan keyakinan penuh. Ketika hatimu tertambat pada seseorang, kau tak perlu melihat rupanya. Bahkan dari kejauhan, gestur atau gerakan sekecil apa pun akan membedakan mereka, bahkan di antara ribuan.
Sosok di singgasana bergumam kepada orang di sampingnya, "Apakah ini anak laki-laki yang diselamatkan oleh para duyung saat itu?" Fang Zhu menjawab dengan suara rendah, "Ya." "Anak itu cukup tampan," komentar sang kaisar, sudut bibirnya melengkung ke atas. Suaranya merendah menjadi bisikan, seolah tak ingin didengar siapa pun.
Pelayan kasim yang berdiri di dekatnya membungkuk hormat, lengan baju birunya yang lebar tergerai tanpa riak sedikit pun, seolah-olah ia tidak mendengar apa pun. Dalam keheningan aula utama yang hening, sebuah retakan lembut tiba-tiba bergema. Para pejabat yang berkumpul tetap duduk dengan tenang dan khidmat, tetapi mata mereka perlahan beralih ke sumber suara. Pangeran Chang, dengan wajah penuh frustrasi, mengeluarkan segumpal benang sutra kuning-putih yang lembap dan lengket dari jubahnya, memegangnya dengan ragu di telapak tangannya. Pecahan kulit telur dan putih telur menetes ke bawah, dan seorang kasim muda bergegas mengambilnya, menawarkan handuk basah sebagai gantinya. Para pejabat saling bertukar tawa teredam yang penuh arti.
Pangeran Chang terkenal karena obsesinya melatih elang dan menggelar pertunjukan monyet, sering mengundang pengamen jalanan ke kediamannya selama bertahun-tahun. Setiap pagi, kediamannya bergema dengan kicauan burung dan binatang buas, suara musik dan akrobat memenuhi halaman, membuatnya lebih semarak daripada kawasan hiburan resmi kota. Baru-baru ini, rumor menyebar bahwa sang pangeran telah menemukan metode untuk menjinakkan elang gyrfalcon: jika pemiliknya sendiri yang mengerami telur elang tersebut, anak elang itu akan menganggap pemiliknya sebagai induknya dan memahami niat manusia. Senang dengan ide ini, Pangeran Chang mulai mengerami telur itu sendiri. Baik saat mendengarkan musik, berjalan-jalan di ladang musim semi, atau beristirahat di malam hari, ia membawa telur elang gyrfalcon di jubahnya, bahkan melarang permaisuri kesayangannya untuk mendekat, agar mereka tidak sengaja menghancurkannya. Ini telah menjadi lelucon populer di ibu kota.
Sebagai komandan nominal pertahanan ibu kota, Pangeran Chang diharuskan menghadiri sidang pengadilan. Namun, istananya sering kali dipenuhi musik dan pesta pora hingga larut malam, dan ia sering tidur lebih lama, dengan alasan kedinginan untuk membolos tugas pengadilan dua dari tiga hari. Hari ini, sepertinya ia tertidur selama sidang dan tanpa sengaja menghancurkan telur elang gyrfalcon berharga yang dibawanya.
Hai Shi, yang berlutut di belakang komandannya, Tang Qianzi, melirik ke samping dan tidak dapat menahan senyum tenangnya, sikap gagah beraninya melunak dengan sedikit pesona kekanak-kanakan.
Pangeran Chang, dengan wajah malu-malu, mengamati ruangan, dan tatapannya sekilas melirik Hai Shi. Menyadari ketidakwajaran yang dilakukan Hai Shi, ia segera menurunkan pandangannya, menatap karpet merah tua berbulu merak di bawahnya. Bayangan Tang Qianzi membentang panjang dan diagonal di karpet di hadapannya. Tidak seperti para pejabat sipil, yang tetap duduk sepanjang persidangan, para perwira militer hanya berlutut di lutut kanan mereka selama sidang pengadilan. Hai Shi dengan jelas melihat tangan bayangan itu terangkat dan mengetuk tiga kali dengan kuat di lutut kirinya, seolah memberi isyarat kepada seseorang. Dengan semua mata tertuju pada Pangeran Chang, tampaknya tidak ada seorang pun yang memperhatikan gestur halus Tang Qianzi. Hai Shi mengatupkan bibirnya dan tersenyum lagi.
Dari kedalaman aula, senyumnya tidak tampak begitu memikat; sebaliknya, senyumnya memancarkan kecerahan masa muda dan keanggunan alami yang benar-benar memikat.
Sosok di singgasana kekaisaran memperhatikan ini, senyum tipis menyentuh bibirnya.
Dalam perjalanan pulang dari istana, Zhuo Ying berjalan di samping Hai Shi. Sengaja menghindari prosesi kekaisaran dan para pelayan istana, Hai Shi dengan riang mengambil jalan setapak yang lebih kecil menuju istana bagian dalam. Melewati Gerbang Ningtai dan berputar ke barat mengitari Istana Renzhe dan Istana Yu'an, mereka tiba di Taman Utara, tempat para pelayan istana tinggal.
“Ke arah mana sekarang?” Hai Shi berbalik sambil tersenyum, menatap Zhuo Ying.
Ekspresi Zhuo Ying menunjukkan sedikit kebingungan sebelum berubah sedikit gugup. "Untuk kembali ke Aula Jifeng, kita harus kembali." "Siapa bilang mau kembali ke Aula Jifeng? Aku ingin berterima kasih langsung kepada Nona Zheliu dari Bengkel Tenun," jawab Hai Shi, mata rampingnya menyipit saat ia menyeringai, memperlihatkan deretan gigi mutiaranya.
Di antara halaman samping Bengkel Tenun, kediaman Zheliu sangat mudah dikenali: dindingnya dihiasi ranting-ranting bunga delima, berkobar bagai api yang dihembus angin, begitu terang hingga menyengat mata. Memanfaatkan kesejukan pagi, Zheliu telah menyiapkan bingkai sulamannya di bawah naungan pohon delima di luar kamarnya. Sebuah bangku kecil di sampingnya berisi jarum, gunting, buku, dan peralatan lainnya, dengan benang-benang berbagai warna terselip di antara halaman-halaman buku sementara ia membungkuk mengerjakan sulamannya.
Hai Shi merayap mendekat diam-diam dan melihat Zheliu sedang menyulam ikat pinggang sepanjang dua belas kaki yang dihiasi medali teratai. Menggunakan benang emas empat warna yang dipilin ganda di atas kain kasa, ia menciptakan pola bunga yang rumit dan rimbun. Hai Shi tak kuasa menahan desahan halus penuh kekaguman. "Ada yang bisa saya bantu, Nona?" Zheliu menghentikan sulamannya dengan senyum lembut, lalu mengangkat pandangannya. Matanya yang jernih sewarna teh, bagai kolam bening, menatap Haishi.
Haishi terdiam sesaat. Ia masih mengenakan pakaian resmi militernya, dadanya terikat dan rambutnya diikat, jelas-jelas terlihat seperti seorang perwira muda. Bagaimana mungkin wanita ini bisa mengetahui penyamarannya hanya dengan sekali pandang? Zheliu sedikit memiringkan kepalanya dan memanggil seseorang dengan lembut di belakang Haishi, "Tuan Fang, Anda telah tiba." Zhuoying menjawab dengan dengungan dan berkata, "Ini adik perempuan saya. Ia ingin berterima kasih atas pembuatan pakaiannya." Wajah Zheliu berseri-seri dengan senyum lembut saat ia menjawab, "Saya senang nona muda menyukainya." Saat itu, angin sepoi-sepoi bertiup, mengguncang pohon-pohon koral dan membuat kelopak-kelopaknya yang berlapis ganda seperti akik beterbangan seperti hujan atau hujan es, seolah mencoba memberi rona merah pada kulit pucat Zheliu. Halaman-halaman buku berkibar berisik, dan beberapa helai benang sutra yang dipilin jatuh ke tanah. Haishi segera mengambilnya, membersihkan debu, dan mengembalikannya kepada Zheliu. Zheliu dengan hati-hati memeriksa buku itu halaman demi halaman, sambil melamun, lalu mengangkat helaian benang sutra itu ke arah Haishi.
"Nona, bisakah kau memberitahuku yang mana yang Biru Giok Lengkung dan yang mana Ungu Teratai Laut?" Mata Zheliu yang berwarna teh muda itu tetap menatap, bukan ke mata Haishi, melainkan ke pipi kanannya.
Haishi yang terkejut, melirik ke arah Zhuoying, yang mengangguk diam.
"Ini ungu, dan ini biru..." Haishi ragu-ragu, sambil menunjuk dengan jarinya.
Zheliu dengan cekatan menyelipkan kembali benang-benang itu ke dalam buku. "Kalau begitu, yang terakhir pasti Pale Jade. Terima kasih, Nona. Kalau kalian berdua tidak ada di sini, aku tidak akan bisa membedakan mereka, dan itu akan jadi masalah." Haishi terdiam tertegun, tak mampu menjawab.
Dalam perjalanan kembali ke Paviliun Pembersihan Angin, Haishi berjalan dalam diam, sesekali melirik Zhuoying. Menyadari ekspresi ragu-ragunya, Zhuoying tersenyum pahit. "Jangan khawatir. Meski begitu, aku merasa cukup beruntung." "Tapi... mata Zheliu..." Zhuoying merendahkan suaranya. "Mata mereka... dibutakan oleh obat." Haishi menatapnya dengan kaget.
Ekspresi Zhuoying menggelap, suaranya semakin pelan. "Pernahkah kau mendengar tentang penyulam buta dari generasi sebelumnya?" Pada era Dixin, seorang penyulam yang sangat terampil muncul dari Kabupaten Tulin. Awalnya seorang penjahit, ia menjadi buta total pada usia dua puluh enam tahun setelah sakit parah. Menyulam bukanlah pekerjaan seumur hidup—kebanyakan praktisi menjadi setengah buta pada usia tiga puluh, mata mereka berair karena angin sepoi-sepoi. Namun perempuan ini menentang takdir. Bekerja berdasarkan ingatan, ia membimbing putrinya dalam memilih benang, hanya mengandalkan ujung jari dan gambaran mental tentang bunga dan pemandangan yang pernah dilihatnya sebelum kehilangan penglihatannya. Sulamannya menjadi sangat cair dan imajinatif, melampaui pengrajin biasa sepuluh kali lipat. Ketenarannya akhirnya mencapai istana kekaisaran, di mana ia dipanggil untuk mengajarkan keahliannya dan dihormati dengan gelar "Penyulam."
Selama pemberontakan Pangeran Yi, ia menghilang tanpa jejak. Pada tahun kelima Tianxiang, Kaisar Xu memanggilnya kembali, memerintahkan agar gadis-gadis yatim piatu dibeli untuk belajar di bawahnya. Ketika sang Penyulam meninggal karena sakit pada tahun kedua belas Tianxiang, beberapa muridnya menangis hingga buta, sementara yang lain sengaja merusak penglihatan mereka. Sebagian besar dipulangkan ke kampung halaman mereka untuk memulihkan diri, tetapi beberapa yang sangat terampil tetap tinggal di istana untuk menangani sulaman rumit bagi kaisar. Zheliu termasuk di antara mereka.
"Ini... terlalu kejam..." gumam Haishi.
"Setelah kematian Penyulam, semua muridnya terbangun dalam keadaan buta di suatu pagi. Beberapa menenggelamkan diri di sumur pada hari yang sama. Mereka yang tidak mampu menyulam buta memang disuruh pergi—tetapi mereka yatim piatu. Nasib mereka setelah kembali ke rumah tak terbayangkan. Zheliu... termasuk di antara yang lebih beruntung." "Keputusan siapa ini? Tidak mungkin—" Suara Haishi bergetar karena marah, "Tidak mungkin Paman Shi yang bertanggung jawab!" "Paman Shi sedang berada di Rouran membeli sutra baru ketika Penyulam meninggal. Saat beliau kembali, semua yang perlu disuruh pergi sudah pergi." Cahaya keemasan yang muram berkelebat di mata gelap Zhuoying. "Malam kejadian itu, seseorang dari Istana Emas datang khusus untuk mengantarkan teh almond kepada murid-murid Penyulam." "Istana Emas?" Haishi terdiam bingung. "Maksudmu—Kaisar?" Zhuoying tidak menjawab. Berbalik, mereka melihat bunga delima berjatuhan di atas dinding seperti hujan darah.
Komentar
Posting Komentar