Musim panas Tianqi sangat terik dan menyesakkan, namun Paviliun Lingbo di dalam kediaman Pangeran Chang di bagian barat kota terkenal sebagai gua kristal. Dengan halaman yang berkelok-kelok, angin sepoi-sepoi yang dipenuhi bunga teratai, dan danau yang luas dan tenang membentang bermil-mil, paviliun itu berdiri tegak sebagai pemandangan keanggunan di bawah sinar bulan di atas air, tempat para penyanyi wanita bernyanyi dengan lembut dan jelas.
Seorang pelayan datang melaporkan bahwa para penjual elang gyrfalcon telah tiba. Pangeran Chang membubarkan para penyanyi, dan para dayang segera menurunkan tirai bambu halus di keempat sisi paviliun sebelum mundur dalam prosesi yang tertib.
Ketiga pedagang elang yang digiring masuk ke aula oleh petugas terbungkus selendang hitam, bahkan di malam yang begitu terik, menutupi kepala, wajah, leher, dan tubuh mereka. Selendang itu dililitkan dua kali di pinggang mereka dan menjuntai hingga ke lutut. Kedua pedagang di kedua sisi membungkuk dalam-dalam, menekan tangan ke dada mereka sebagai tanda hormat kepada Pangeran, sementara pedagang di tengah tetap berdiri tegak. Sang Pangeran tidak menunjukkan keterkejutan dan dengan malas bertanya, "Di mana elang-elang itu?" Pedagang yang memimpin melirik sebentar ke sekeliling tetapi tidak berkata apa-apa.
Pangeran Chang terkekeh, "Coba kulihat barangnya." Kedua pedagang yang berlutut itu tiba-tiba melepaskan selendang mereka. Sang Pangeran menyipitkan mata sedikit dan berkomentar, "...Wah, bulu mereka memang berkilau." Tak ada elang yang terlihat di lengan mereka; sebaliknya, yang menarik perhatian adalah bulu merah keemasan mereka yang cemerlang dan pupil biru es mereka yang hampir tak berwarna.
“Apakah mereka elang gyrfalcon kelas satu?” “Tidak ada yang lebih baik,” jawab pedagang utama dalam bahasa Mandarin, dengan sedikit aksen kapital.
“Kalau tidak sepadan dengan harganya, aku tidak akan membayar sepeser pun,” kata Pangeran dengan ekspresi yang masih jenaka.
Tiba-tiba, tanpa angin, tirai bambu di semua sisi berdesir dan bergoyang sendiri. Bayangan gelap jatuh langsung dari atap paviliun, dan di dalamnya, kilatan cahaya dingin melesat—niat membunuh setajam petir yang diarahkan langsung ke kepala pedagang utama. Dalam kekacauan yang tiba-tiba itu, kedua pria berambut emas di kedua sisi tidak bertukar kata atau pandangan, namun salah satu dari mereka langsung bertindak. Sebelum siapa pun dapat melihat gerakannya, cahaya dingin itu dibelokkan dengan dentang logam, tertanam di lantai bata mengilap di samping pria lainnya, tempat cahaya itu berdengung tanpa henti—ternyata pedang panjang yang berkilauan. Angin kencang bersiul di udara, menekan ke bawah begitu kuat sehingga tak seorang pun dapat melihat ke atas. Tirai bambu yang diikatkan pada pilar paviliun berkibar ke luar, puluhan pita sutra putus bersamaan saat tirai tebal itu berkibar kencang, terdengar seperti hujan deras.
“Ah, Pemanggil Angin,” gumam Pangeran Chang dalam hati, matanya berbinar-binar dengan kegembiraan yang mendalam dan terpendam.
Mereka adalah para penyihir legendaris yang mempraktikkan seni mengendalikan angin, sosok-sosok yang hampir mirip dengan makhluk abadi, baik di Benua Timur maupun perbatasan utara, begitu langka sehingga mereka hanya muncul sekali dalam seabad. Di tengah fenomena luar biasa ini, semua jejak bayangan gelap yang turun beberapa saat yang lalu lenyap sepenuhnya. Sang Pangeran tahu ini sebagian karena kurangnya kemampuan bela dirinya, tetapi lebih karena angin yang dipanggil oleh pria berambut emas itu luar biasa besar dan dahsyat. Serangan sebelumnya, meskipun secepat kilat, hanyalah percikan api yang menyambar batu api di hadapan angin kencang yang begitu dahsyat. Dalam beberapa saat, kedua sosok itu mendarat, berdiri terpisah tujuh atau delapan kaki. Bayangan gelap itu kini terperangkap dalam siklon kecil, anginnya yang ganas seolah dibalut bilah-bilah pedang tak terlihat, membuatnya tak bergerak. Sementara itu, pria berambut emas lainnya, yang tetap berlutut memberi hormat, setenang gunung. Pedang itu telah menancap tepat di sampingnya, namun ia sama sekali tidak bergeming, mata biru esnya menunjukkan aura ketidakpedulian yang mendalam. Setelah diamati lebih dekat, bekas putih samar terlihat di wajahnya—bekas mata pedang yang menggores. Pedagang elang terkemuka itu berbicara dengan tenang, suaranya rendah diiringi tawa ringan. "Serangan yang nekat, serba-atau-tidak sama sekali—sangat terfokus, dengan niat yang diasah hingga ke ujung tombak. Karena Yang Mulia sudah memiliki bakat seperti itu di rumah tangga Anda, usaha besar Anda seharusnya mudah berhasil. Mengapa repot-repot mencari elang abu-abu dari jarak ribuan mil?"
"Dia mencoba," jawab Pangeran Chang dengan senyum tipisnya yang biasa. "Sepuluh tahun yang lalu, di masa keemasannya, dia bergabung dengan orang lain yang keahliannya setara dengannya—namun mereka gagal."
"Oh? Sepertinya aku meremehkan pengawal kekaisaran Dinasti Zheng." Tatapan pedagang elang itu beralih, tertuju pada dua pria di bawah aula. Tiba-tiba, ia tertawa pelan. "Jadi, kaulah orangnya."
Lelaki berwajah gelap yang terperangkap dalam sangkar angin lelaki berambut emas itu mengangkat kepalanya saat mendengar kata-kata itu, ekspresinya masih tak terbaca.
"Lepaskan dia. Dia Jenderal Fu Yi dari Benua Timur—jangan gegabah."
Mendengar ini, pria berambut emas itu segera menarik tangannya ke dada. Pusaran angin kecil itu perlahan melemah, dan Fu Yi melepaskan tangannya, menatap tajam ke arah pedagang elang terdepan.
Pangeran Chang tersenyum tipis. "Bagus sekali. Bulunya indah, cakar dan paruhnya tajam—semoga usaha ini berhasil dengan satu gerakan yang menentukan."
"Jika usaha besar kita berhasil, saya percaya Yang Mulia akan memberikan imbalan yang telah kita sepakati."
Jika masalah ini tercapai, kerajaanku tidak akan ikut campur dalam konflik atau aneksasi apa pun antara bangsamu dan Jiaman—aku memegang janjiku. Namun, karena kau menolak mengungkapkan wujud aslimu, jika pembayaran jatuh tempo di kemudian hari, aku tidak tahu kepada siapa pembayaran itu harus dilakukan.
Terdengar tawa kecil dari balik selendang. Pedagang elang terkemuka mengulurkan tangan dan menarik selendang itu hingga ke pinggang, memperlihatkan wajah yang sangat tampan dan mulia.
Pangeran Chang menghela napas pelan.
"Kau… kau adalah Raja Zuopudun!" Percikan api tampak berkobar di mata Fu Yi.
"Pertemuan singkat kita di Celah Gunung Piluo—Jenderal masih ingat betul." Pemuda jangkung berambut pirang itu bermata biru jernih dan bercahaya, cerah dan bersemangat.
"Dan yang ini—apakah dia penjaga yang menangkis panahmu dengan tangan kosong di jalan setapak gunung hari itu?" Fu Yi melirik dingin ke arah pria pendiam yang masih berlutut dengan satu kaki.
Raja Zuopudun tersenyum tipis, tidak membenarkan maupun membantah.
"Di pengawal kekaisaran kerajaan saya, ada seorang komandan sepuluh ribu kavaleri yang sangat mirip dengan Raja Zuopudun. Hal itu membuat saya terkejut," ujar Pangeran Chang.
Raja Zuopudun mengangkat alis emasnya. "Kemiripannya luar biasa? Berapa umur pria ini?"
"Sekitar dua puluh empat atau dua puluh lima," jawab Fu Yi.
"Kalau begitu, aku punya adik laki-laki, Duo Han, yang hilang di medan perang Dataran Obat Merah. Wajah dan perawakan Duo Han sangat mirip denganku, hampir seperti saudara kembar, meskipun ia mewarisi rambut hitam dan mata hitam ibu kami, Putri Hongyao. Selama pertempuran gabungan, ia menunggang kuda yang sama dengan paman kami, Raja Poduona. Setelah pasukan Benua Timur mundur, kami mencari di medan perang selama empat hari empat malam, tetapi hanya menemukan jasad paman kami—kepalanya telah diambil oleh tentara Benua Timur kalian. Keberadaan Duo Han masih belum diketahui."
"Komandan sepuluh ribu prajurit di Garda Kekaisaran bernama Fang Zhuoying," kata Fu Yi.
"Zhuoying…" Raja Zuopudun muda, meskipun fasih berbahasa Hua, kini berbicara dengan aksen Huku yang kental, seolah tenggelam dalam kenangan yang mendalam. Arus bawah yang kompleks mengalir di mata biru kristalnya. Sesaat kemudian, ia mengalihkan pandangan tersenyum kepada Pangeran Chang dan berkata, "Itu pasti Duo Han. Dia baru berusia sepuluh tahun tahun itu."
Tahun itu, Duo Han baru saja menginjak usia sepuluh tahun. Pria Huku hanya mencukur rambut mereka dua kali seumur hidup—sekali pada usia sepuluh tahun, dan sekali sebelum meninggal. Para nomaden padang rumput mengikuti air dan padang rumput, dan para wanita seringkali kesulitan untuk hamil, sehingga banyak bayi meninggal muda. Karena itu, anak-anak sangat dihargai. Anak laki-laki di bawah usia sepuluh tahun dianggap sebagai bayi, yang masih memiliki kepang rambut janin mereka. Pada ulang tahun kesepuluh mereka, keluarga mereka mencukur rambut janin ini dan mengurapi mereka dengan anggur darah, menandai transisi mereka menuju kedewasaan dan kelayakan untuk berperang. Di antara suku-suku Huku, melukai anak yang masih memiliki rambut janin selama konflik dianggap sebagai kekejaman yang tidak manusiawi, yang dapat dihukum dengan pemusnahan seluruh klan. "Saat itu, kau masih bocah botak kecil, mungkin baru beberapa hari setelah ulang tahunmu." Fang Zhu dengan lembut mengipasi dirinya dengan kipas bundar, jubah putihnya berkibar tertiup angin malam, memancarkan aura keanggunan yang tenteram.
Zhuo Ying tak lagi bisa mengingat detail ulang tahunnya yang kesepuluh. Namun, ia masih ingat saat pertama kali memandang Fang Zhu.
Semasa kecil, ia ditinggalkan sendirian di Dataran Obat Merah, di tengah hiruk-pikuk pasukan yang menyerbu, dan pingsan. Ketika ia terbangun, gemuruh pertempuran telah menghilang di kejauhan. Banyak orang Timur telah mundur dari medan perang, melewatinya satu demi satu saat mereka berkumpul kembali, tanpa menghiraukan anak yang lemah itu. Ia duduk tegak, mencengkeram belati kecil seperti mainan di pinggangnya, ragu apakah ia harus menangis. Tepat saat itu, seekor kuda merah berhenti di sampingnya, dan pemuda Timur di pelana itu membungkuk untuk menatapnya.
Pemuda Timur itu telah melepas baju zirahnya, memperlihatkan jubah brokat di baliknya, yang kini sepenuhnya ternoda darah dan debu. Pola-pola jubah yang cerah dan rumit tampak mencolok dari noda-noda merah tua, menciptakan keindahan yang memukau. Orang-orang Hoku selalu meremehkan pakaian sutra orang Timur—pakaian itu tidak hangat maupun tahan lama, mudah robek, seperti orang Timur itu sendiri, rapuh dan lemah. Namun, inilah orang Timur seperti ini, tersenyum tenang, wajah dan tubuhnya berlumuran darah kering, sama sekali tak kenal takut.
Pupil mata anak itu yang gelap dan indah menatap tajam ke arah pemuda itu, tajam dan tanggap, memperlihatkan tekad dan keinginan anak muda, seperti anak singa liar.
"Aku bertanya namamu, dan kau menjawab dengan aneh. Saat itulah aku menyadari kau tidak mengerti bahasa kami." Fang Zhu menyingkirkan kipas angin dan mengulurkan tangan untuk mengisi ulang teh Zhuo Ying.
Zhuo Ying tersenyum kosong. "Hal aneh apa yang kukatakan? Aku hampir tidak ingat lagi bagaimana cara berbicara Hoku." Fang Zhu juga tersenyum. "Rangkaian kata yang panjang. Awalnya terdengar seperti 'Zhuo Ying', jadi kukira itu namamu." Zhuo Ying terdiam, terpesona oleh pantulan bulan yang menari-nari di cangkir tehnya.
"Lima belas tahun telah berlalu. Pernahkah kau berpikir untuk kembali ke Hanzhou?" Tiba-tiba, kekosongan terasa terbuka di dada Zhuo Ying. Hanzhou... tempat yang ia pikir takkan pernah ia kunjungi lagi seumur hidupnya.
Dataran di luar perbatasan menyaksikan siklus musim dingin dan musim panas yang tak berujung, dengan badai pasir dan pusaran batu yang terjadi sepanjang tahun. Hanya selama tiga atau empat bulan musim panas yang singkat, padang rumput tumbuh liar, memaksa penduduk padang rumput untuk memacu kuda mereka—berpacu mendahului serigala, mendahului waktu, mendahului badai salju dan embun beku yang keras, mendahului kematian, tak mampu berhenti. Surga hanya menganugerahkan kepada penduduk padang rumput kehidupan yang keras seperti itu, namun bahkan di hari-hari seperti itu, mereka tetap bersemangat untuk permainan dan nyanyian. Mereka hidup tanpa syarat, memperlakukan hidup sebagai permainan panahan dan gulat di mana seseorang harus menerima kekalahan tanpa mengeluh—yang lambat binasa, yang ragu-ragu binasa, yang lemah binasa, yang tidak terampil binasa, semua tanpa keluhan.
Ah, tanah air yang penuh dengan kegembiraan dan kegembiraan yang tak terlukiskan. Namun, justru karena ia putra Hoku, kata-katanya adalah ikatannya—tak tergoyahkan dan tak terganti. Zhuoying menundukkan pandangannya ke cangkir teh porselen halus di tangannya. Tepinya, sebening cermin, diam-diam retak dengan jaring garis-garis halus bagai es, sementara pupil matanya yang sehitam obsidian berkilauan dengan cahaya keemasan redup. "Ayah, sungguh langka berkata seperti itu. Jika aku kembali sekarang, apakah tiga tahun yang Ayah habiskan untukku akan sia-sia? Bukankah Ayah satu-satunya di dunia ini yang paling membenci usaha sia-sia?" Senyum Fang Zhu semakin dalam di sudut bibirnya. Konon, ribuan tahun yang lalu, di padang rumput utara, hiduplah seorang pria bernama Sijiu. Untuk menjinakkan kuda surgawi keturunan naga, ia menghabiskan dua belas tahun mengitarinya, hingga tubuhnya berubah menjadi batu dan rambutnya tumbuh seperti rumput. Baru setelah itu ia akhirnya menemukan kesempatan untuk menungganginya. Kuda surgawi itu meringkik dan berlari kencang melintasi pelangi, awan, dan kilat selama dua belas tahun berikutnya, dan Sijiu tetap berada di punggungnya selama dua belas tahun itu. Akhirnya, kuda surgawi itu pun menyerah, menjelma menjadi seorang wanita dan melahirkan empat anak bagi Sijiu. Keempat anak ini menjadi leluhur dari empat suku Huku, keturunan naga. Senyum Zhuoying sedikit getir. "Apa ini, pelajaran sejarah? Aku lebih tahu kisah-kisah ini daripada Ayah."
"Sejak pertama kali melihatmu, aku tahu kau anak kuda liar—tak kenal menyerah, apa pun tekanannya, kecuali kau benar-benar kalah telak. Tiga tahun sudah cukup lama." Fang Zhu mengalihkan pandangannya ke Danau Shuangping. Di tepi seberang, sebuah lampu menyala di kamar Haishi.
"Kau sudah dewasa sekarang. Mulai hari ini, tidak akan ada penjaga di luar tendaku, dan senjata-senjata di gudang senjata—pisau, tombak, busur, dan panah—bisa kau pilih sendiri. Jika dalam tiga tahun kau bisa membunuhku, kau boleh kembali ke Hanzhou, dan tak seorang pun akan menghentikanmu. Tapi jika kau gagal—" Jenderal muda itu membungkuk dari kudanya, bekas luka terlihat di samping bibirnya yang tersenyum. "Kau harus memanggilku Ayah dan mengikuti perintahku." Setelah mendengar terjemahan prajurit itu, mata anak itu yang murni dan gelap, seperti mata binatang muda, berkilau keemasan saat ia mengucapkan serangkaian kata dalam bahasa Huku. Sang penerjemah ragu-ragu, tampak gelisah. Fang Jianming berkata dengan tenang, "Tentu saja kau tidak takut pada anak kecil." Dengan gugup dan marah, prajurit itu berkeringat dingin. "Orang barbar kecil ini bilang... dia bilang dia tidak akan begitu saja membunuhmu. Dia ingin memanggang... memanggang Adipati Qinghai dan memakannya..." Fang Jianming tertawa terbahak-bahak, mengulurkan tangan ringan, dan mengangkat anak itu ke atas kudanya. Kemudian, sambil melecutkan cambuknya, ia memacu kudanya menuju pasukan utama. Saat itu, sudah dua tahun sejak Adipati Qinghai yang tua gugur dalam pertempuran. Fang Jianming, yang masih muda, mewarisi gelar ayahnya. Saat Pertempuran Dataran Hongyao, usianya baru dua puluh dua tahun.
Tiga tahun kemudian, pada tahun kedua era Tianxiang, orang-orang mulai memperhatikan pemuda tampan di samping Adipati Qinghai muda, yang memanggilnya "Ayah."
Masing-masing tenggelam dalam kenangannya sendiri, mereka menyaksikan daun-daun teratai bergoyang di permukaan Danau Shuangping, tanpa ada yang berbicara.
"—Tapi memelihara kuda sebaik itu di antara anjing dan babi sungguh menyia-nyiakan karunia surga. Cepat atau lambat, kau harus kembali ke Hanzhou. Aku membesarkanmu selama lima belas tahun, mengajarimu seni bela diri dan strategi, agar suatu hari nanti aku bisa melihatmu berlari kencang bagai angin." Fang Zhu mendesah pelan.
"Ayah, situasi di sekitarmu masih belum jelas. Aku ingin tetap di Tianqi," kata Zhuoying mendesak. "Akhir-akhir ini, ada gejolak di kediaman Pangeran Chang. Dengan kekacauan yang akan datang, aku lebih suka kau tetap di ibu kota," Fang Zhu menunjukkan sedikit emosi, lalu mendesah pelan. "Tapi ada masalah yang hanya kau yang bisa tangani. Sejak Haishi bertemu kakakmu, dia pasti mulai berspekulasi tentang asal-usulmu, belum lagi banyaknya prajurit di jalur gunung hari itu. Kau tidak bisa lagi tinggal lama di ibu kota, dan kembali ke Hanzhou pasti akan menimbulkan kecurigaan di antara kerabatmu sendiri. Saat ini, hanya ada satu solusi." Ia meletakkan kipas bundar itu dan berdiri. "Habiskan beberapa hari ke depan untuk bertemu dengan adikmu. Tidak akan mudah bagi kalian untuk bertemu lagi di masa depan."
Zhuo Ying memperhatikan sosok Fang Zhu yang menjauh menghilang di sudut koridor sebelum kembali duduk. Ia mengulurkan tangan kanannya, masih menggenggam cangkir teh, melewati pagar pembatas tepi air. Cangkir teh itu telah lama remuk dalam genggamannya, hanya tertahan oleh kekuatan telapak tangannya. Dengan kendali yang luar biasa, pecahan-pecahan teh yang rapuh saling menekan bagai bilah pisau, namun tak setetes teh pun tumpah. Saat tangannya yang ramping dan berurat indah perlahan mengendur, cangkir teh itu terbelah menjadi enam atau tujuh bagian. Teh yang bening dan porselen halus berkilauan di bawah sinar bulan sebelum berhamburan ke Danau Shuangping.
Ayah, situasi di sekitarmu masih belum jelas. Aku ingin tetap tinggal di Tianqi. Kata-kata itu seakan terngiang di mulutnya sendiri bertahun-tahun yang lalu. Fang Zhu berjalan menyusuri paviliun tepi air yang berkelok-kelok, memejamkan mata seolah menahan sakit.
"Duo Han telah menjadi anak serigala sejak kecil, tak pernah terikat oleh apa pun," renung pemuda berambut emas itu. "Tapi mendengar Yang Mulia berkata begitu—anak serigala yang dibesarkan di sarang rubah selama lima belas tahun—saya sungguh ingin melihatnya sendiri." "Jika waktunya tepat, kedua elang gyrfalcon yang hebat ini pasti akan berhadapan dengan adikmu," jawab Pangeran Chang, cahaya air yang berkilauan terpantul di wajahnya.
"Sayang sekali aku tidak bisa menyaksikannya secara langsung," kata Raja Pudu Kiri sambil tersenyum miring. "Aku harus bergegas ke barat melewati Mohe Pass untuk menilai situasi Jiaman di sepanjang jalan." Pangeran Chang tahu betul bahwa telah lama terjadi perselisihan antara Raja Pudu Kiri, Duo Luo, dan Raja Pudu Kanan, Erji. Karena menduga Duo Luo ingin kembali ke Huku tanpa meninggalkan jejak, sang Pangeran terkekeh ringan. "Kalau begitu, pada malam bulan baru ini, kita akan menunggu kabar baik bersama." Raja Pudu Kiri menyembunyikan rambut dan wajah pirangnya di balik selendangnya, menatap ke arah kota kekaisaran yang berjarak lebih dari sepuluh mil. Bertengger di puncak gunung, kota kekaisaran terlihat dari mana saja di Tianqi, istana-istananya meliuk-liuk seperti untaian mutiara.
Menara dan paviliun yang diselimuti kabut membentang bermil-mil. Atap-atap yang tak terhitung jumlahnya dari ubin berglasir biru keemasan bergelombang di bawah sinar bulan bagaikan lautan zamrud yang sunyi, dengan kilauan debu emas sesekali di puncaknya—mata keemasan dari binatang buas pemakan punggung bukit.
Jam ketiga baru saja berbunyi. Enam zhang di atas tanah, di atap pelana dan berpinggul ganda Gerbang Ningtai, Haishi duduk dengan nyaman dalam balutan busana muda, lututnya ditekuk ke dada, dagunya bertumpu di atasnya. Ia memperhatikan para penjaga malam dan Garda Kekaisaran yang berpatroli lewat di bawah, tak seorang pun curiga ada seseorang yang duduk santai di atas atap gerbang. Gerbang Ningtai adalah poros tengah yang memisahkan istana bagian dalam dari pelataran luar. Dari sana, koridor-koridor berkelok dan atap-atap menjulang dari enam istana timur dan barat terlihat jelas. Suara roda kereta dan derap kaki kuda bergema dari luar gerbang sudut barat daya—para penjaga es yang bertanggung jawab atas cadangan es kekaisaran sedang mengangkut es yang diambil dari gletser di bawah Pegunungan Darkmist ke dalam istana, memanfaatkan malam yang sejuk. Haishi bergerak ringan, melompat dan melesat di sepanjang punggung atap Gerbang Ningtai, lalu melompat ke atas, tanpa suara melintasi celah-celah di antara atap-atap istana hingga ia menghilang ke dalam atap berlapis Istana Weiyang. Dari sana, ia memandang ke bawah ke jalan yang mengarah dari gerbang sudut barat daya menuju dapur kekaisaran. Kereta es yang ditarik keledai dikawal oleh beberapa Pengawal Kekaisaran, dengan para penjaga es mengikutinya. Di percabangan jalan, salah satu penjaga es memisahkan diri dari kelompok dan menuju ke barat laut. Anehnya, tak satu pun penjaga yang tampak memperhatikan, dan para penjaga es lainnya terus berjalan menuju dapur kekaisaran tanpa berkedip.
Mata hitam pekat Haishi bergerak, mengikuti jejak penjaga es yang sendirian. Jalan itu hanya menuju Istana Phoenix Roost dan Istana Penyembuhan Damai. Istana Phoenix Roost telah kosong sejak insiden yang melibatkan Putri Yanling, sementara Istana Penyembuhan Damai adalah kediaman Permaisuri Ketahanan Anggun, Putri Tilan dari Zhu Zhen.
Istana Penyembuhan Damai masih terang benderang, tirai tipisnya yang berwarna merah tua dan ungu—didesain mengikuti gaya Zhu Zhen—berkibar tertiup angin.
Haishi menyelinap keluar dari bawah atap, melompat ke atap Istana Weiyang, dan melesat menuju Istana Penyembuhan Damai.
Pria berpakaian penjaga es itu tiba di gerbang samping istana, melirik sebentar, lalu mengulurkan tangan untuk mendorong pintunya. Tepat saat itu, seekor burung malam tiba-tiba muncul dari balik dinding istana. Ia melirik ke samping saat seekor burung tak dikenal mengepakkan sayapnya dengan berisik di kejauhan, meninggalkan bulan sabit yang dingin dan ramping menggantung di malam yang sunyi. Ia menghela napas lega, mendorong gerbang yang sedikit terbuka, menutupnya kembali, dan tanpa ragu, melangkah di jalan setapak yang familiar, menyusuri taman. Ia melewati koridor-koridor Istana Penyembuhan Damai, menyusuri aula samping tempat para pelayan istana bergantian bertugas, lalu langsung menuju sebuah paviliun kecil.
Dayang istana di pintu masuk paviliun tampak tidak terkejut dengan kunjungan larut malam sang penjaga es. Setelah memberi hormat singkat, ia minggir untuk mempersilakannya masuk.
"Zhenchu!" suara seorang wanita yang agak serak memanggil nama panggilannya. Sebelum ia sempat bereaksi, suara langkah kaki telanjang yang lembut di lantai kayu hitam gelap mencapai telinganya, dan sesaat kemudian, seorang wanita berjubah gemerlap terbang ke pelukannya seperti kupu-kupu.
“Tilan, kau selalu ceroboh,” gumam lelaki itu sambil sedikit mengernyit, meski matanya tidak menunjukkan rasa cela.
Permaisuri Ketahanan Anggun tersenyum, bibir merah dan gigi mutiaranya bersinar hangat. "Terakhir kali Jenderal Tang datang ke Tianqi... coba kuingat," ia memiringkan kepalanya, rambut hitam legamnya tergerai, "itu musim panas tahun lalu. Jika aku lebih berhati-hati, aku mungkin akan menua sebelum bertemu denganmu lagi." Nadanya yang riang perlahan berganti duka, dan bayangan melankolis melintas di wajahnya.
Tang Qianzhi tersenyum tak berdaya. "Lihatlah dirimu—hampir tiga puluh, tapi masih kekanak-kanakan seperti dulu. Kau belum tumbuh dewasa sedikit pun selama bertahun-tahun." Jendela itu setengah terbuka, lapisan-lapisan tirai tipis merah tua dan ungu berkibar lembut. Di bawah atap, di samping braket-braket berhias, sesosok ramping tergantung terbalik dalam bayangan. Itu Haishi.
Jadi begitulah, pikir Haishi, alisnya yang gelap sedikit terangkat. Tang Qianzhi adalah seorang jenderal yang ditempatkan di perbatasan. Setiap kali ia kembali ke ibu kota, ia pasti akan disibukkan dengan berbagai acara perjamuan dan sosial. Bertemu pejabat di istana bukanlah hal yang sulit baginya. Ia mengambil risiko seperti itu untuk menyampaikan pesan di majelis istana—jika bukan untuk bertemu pejabat istana, pastilah untuk bertemu seseorang di dalam istana. Hai Shi pernah mendengarnya sebelumnya. Pada tahun-tahun sebelumnya, mengikuti adat istiadat lama antara kedua kerajaan, rakyat Zhuan telah mengirim Putri Zizan, menuntut seorang pangeran sebagai imbalan untuk dibawa kembali ke Zhuan sebagai sandera. Saat itu, kebetulan ibu Pangeran Chang, Selir Nie, telah kalah dalam perebutan dukungan dari ibu Pangeran Yun, Selir Song. Maka, Pangeran Chang yang berusia sebelas tahun, Ji Chang, dikirim ke Zhuan, hanya ditemani oleh para pelayan istana yang sudah tua atau sangat muda. Menurut protokol, kepergian seorang pangeran membutuhkan pengawalan lima ribu Kavaleri Hutan Kekaisaran dan lima ribu prajurit. Namun, Kementerian Perang, di bawah arahan Selir Song, memilih kandidat dengan peringkat terendah dari ujian Garda Kekaisaran tahun itu—seorang pemuda berusia lima belas tahun—dan dengan nada mengejek mengangkatnya ke posisi komandan kavaleri lima ribu, menugaskannya lima ribu rekrutan mentah untuk mengawal Pangeran Chang ke Zhuan. Rombongan pangeran itu begitu menyedihkan sehingga menyerupai pengasingan, dan bahkan utusan Zhuan berani mencaci maki sang pangeran. Sebulan setelah kepergian Pangeran Chang, kertas ujian strategi militer Garda Kekaisaran dibuka, mengungkapkan bahwa pemuda yang telah dengan nada mengejek diangkat sebagai komandan kavaleri lima ribu, Tang Qianzi, sebenarnya telah mencapai nilai tertinggi dalam ujian tertulis. Saat itu, sudah terlambat untuk memanggilnya kembali.
Tiga tahun kemudian, Pangeran Yi memberontak, dan Pangeran Fenyang, yang merupakan paman dari pihak ibu Pangeran Chang dan saudara Selir Nie, bergabung dalam pemberontakan. Ji Chang segera mengirim surat dari Zhuan kepada Zhong Xu, dengan sungguh-sungguh menyatakan kesetiaannya yang tak tergoyahkan. Selama delapan tahun berikutnya, aliran perbekalan dan intelijen yang stabil dikirim dari Zhuan melalui Selat Yingge ke Hanzhou, memberikan bantuan yang signifikan. Setelah Kaisar Xu naik takhta, Pangeran Chang kembali dari Zhuan, ditemani oleh putri Ti Lan, yang telah dipersembahkan Zhuan sebagai upeti, dan komandan kavaleri lima ribu Tang Qianzi. Meskipun pangkatnya tidak naik selama sepuluh tahun, seorang komandan kavaleri lima ribu berusia dua puluh lima tahun masih dianggap muda. Pangeran Chang yang berusia dua puluh satu tahun hampir masih muda, menghabiskan hari-harinya dengan menikmati kesenangan yang sembrono. Para pejabat istana yang pernah memiliki harapan tinggi untuk Ji Chang dengan cepat kecewa. Selama delapan tahun kekacauan, dikatakan bahwa ketentuan dan laporan rahasia yang telah meringankan krisis mendesak semuanya dikelola sendiri oleh Tang Qianzi.
Di dalam ruangan, suara-suara bergumam terdengar. Hai Shi sedikit bergeser, mengintip melalui celah tirai kasa.
Tang Qianzi dipersilakan duduk di sofa rendah, tetapi Ti Lan, seolah tak tahan panas, duduk tanpa alas kaki di lantai, menyandarkan kepalanya di lututnya. "Zhen Chu, kau harus berhati-hati akhir-akhir ini. Orang itu... dia semakin aneh. Jika kau terlalu mencolok, dia mungkin..." "Kau tak perlu repot-repot mengurusi hal-hal ini. Jalani hidupmu dengan baik, agar aku bisa tenang," kata Tang Qianzi sambil mengelus rambut Ti Lan yang tebal, gelap, dan dingin.
Ti Lan segera mengangkat kepalanya, matanya terpaku padanya. "Kau tidak mengerti, Zhen Chu. Orang itu bukan manusia lagi. Aku—" Bibirnya bergetar, dan ia tak mampu menyelesaikan kalimatnya. Ia malah mengangkat lengan jubah sutra Zhuan-nya yang berwarna biru kehijauan dan merah tua, memperlihatkan lengan pucatnya yang penuh memar gelap.
"Kau…" Tang Qianzi tiba-tiba mengepal di sisi tubuhnya.
"Aku takut, Zhenchu," Tilan akhirnya terisak keras. "Aku takut mati. Aku takut aku akan mati saat kau masih hidup, atau kau akan mati saat aku masih hidup. Aku takut setelah bertahan selama empat belas tahun, kita tetap takkan bersama." Ia tiba-tiba memeluk bahu Tang Qianzi dan, sambil menangis, menggigitnya dengan keras—bukan dengan cara main-main atau marah, melainkan dengan tekad yang kuat, jenis gigitan yang memang dimaksudkan untuk meninggalkan bekas luka.
Dia bukan seorang militer yang tegap; meskipun telah bertugas di ketentaraan selama bertahun-tahun, dia belum pernah menghunus pedang. Bahunya yang ramping bagaikan bahu seorang cendekiawan muda. Namun, dia menggertakkan gigi dan bertahan, membiarkan wanita itu menggigit sesuka hatinya.
"Siang malam, aku berdoa kepada Dewa Ekor Naga, takut ia tak akan menganugerahiku berkah itu." Tilan melepaskan gigitannya, wajahnya yang halus dan berlinang air mata terkubur di bahunya, rambut hitamnya menutupi separuh tubuhnya saat ia berkata dengan suara terbata-bata: "Aku benci kau. Aku benci kau menyerahkanku kepada pria itu dengan tanganmu sendiri." "Apakah kau menyesal? Menyesal datang ke Benua Timur bersamaku?" Tang Qianzi mencengkeram bahu Tilan, lalu memalingkan wajahnya ke arah Tilan.
"Aku menyesalinya." Bibir Tilan, yang berlumuran air mata, merah padam dan berkilau. "Seharusnya aku memotong kakimu dan menahanmu di Zhuni." "Sudah hampir waktunya, Tilan. Hampir. Elang goshawk itu seharusnya diantar ke kediaman Pangeran Chang malam ini. Setelah orang itu mati, aku tidak akan pernah berutang apa pun padamu lagi." Api yang membara berkobar di mata Tilan, bercampur duka dan suka. "Zhenchu, orang itu... akankah dia benar-benar mati?" "Dia akan mati," ia meyakinkannya.
—"Pria itu" dalam kata-kata Tilan—Haishi tiba-tiba menyadari dengan terkejut bahwa "pria itu" yang dibicarakan Tilan adalah Kaisar Xu.
Haishi diam-diam kembali ke Aula Jifeng dan melihat lampu di kamar Fang Zhu masih menyala. Saat ia mengangkat tangan untuk mengetuk, ia ragu-ragu. Saat ragu-ragu, suara tenang dari dalam bertanya, "Ada apa?" Ia menguatkan diri dan mendorong pintu hingga terbuka, hanya untuk mendapati Zhuoying juga ada di sana, yang sedikit meredakan rasa malunya.
Setelah mendengarkan cerita Haishi, ekspresi Fang Zhu tetap tidak berubah saat ia berkata dengan tenang, "Tang Qianzi telah sia-sia sebagai jenderal militer. Pangeran Chang memiliki niat memberontak, dan Tang Qianzi telah mengabdi kepadanya selama sebelas tahun sebagai pendukung utama. Tanpanya, pemberontakan mereka mustahil terjadi. Itulah sebabnya saya sebelumnya menginstruksikan Anda untuk mengawasinya. Sekarang situasinya telah berubah, bahkan jika saya mengirimi Anda pesan dari ibu kota setelah Anda kembali ke Huangquan Pass, Anda tidak perlu mengambil tindakan terhadapnya. Sekalipun dia tidak mati, rencana mereka akan gagal. Anda boleh pergi sekarang; Zhuoying dan saya ada urusan yang harus dibicarakan." Haishi, dengan bangga dan menahan air mata, membungkuk tanpa sepatah kata pun dan pergi. Langkah kakinya semakin cepat, tak mampu menahan kegelisahannya, hingga ia hampir berlari keluar dari halaman Fang Zhu.
Zhuoying mendengar semuanya dengan jelas dan merasa sedikit simpati. "Ayah angkat, jika kita tidak memberi tahu Haishi tentang ini, bagaimana jika..." Fang Zhu menyela. "Haishi terlalu blak-blakan; jika dia menunjukkan tanda-tanda apa pun, itu bisa menjadi bencana. Kau akan kembali ke Hanzhou—ini kesempatan langka, dan kau tidak boleh menyia-nyiakannya. Kakakmu, Raja Pudu Kiri, dan pamanmu, Raja Pudu Kanan Erji, selalu berselisih. Kepulanganmu bisa mengubah keadaan, dan aku akan mengirim orang untuk membantumu." "...Dimengerti," jawab Zhuoying, meskipun ia tampaknya masih ingin bicara tetapi menahan diri. Fang Zhu tersenyum tipis dan menepuk bahu Zhuo Ying. "Sedangkan untuk Zheliu, aku akan menjaganya dan memastikan dia tidak dirugikan." Zhuo Ying mengangguk dalam-dalam dan berkata, "Aku bersumpah untuk memenuhi tugasku tanpa gagal." Fang Zhu tersenyum lagi, wajahnya yang halus semuda anak laki-laki. "Ini juga jalanmu sendiri. Ingat, pada hari pertama bulan ini, kau dan aku akan bertugas di Istana Kota Emas." "Ayah Asuh—" Zhuo Ying ragu-ragu sebelum melangkah keluar pintu dan tiba-tiba berkata, "Hai Shi, dia... dia untukmu..." Pria berwibawa dan lembut berjubah putih itu tidak membiarkannya melanjutkan, menggelengkan kepalanya sambil tersenyum pahit. "Zhuo Ying, aku sudah seperti ini. Mengapa menyeret anak kecil ke dalamnya?" Zhuo Ying tertegun sejenak, lalu buru-buru membungkuk dan bergegas keluar pintu untuk mencari Hai Shi.
Ketika ia menemukan Hai Shi, ia sedang berbaring di atap. Mendengar kedatangannya, ia tetap memejamkan mata. Ia tidak mungkin tidur—hanya merajuk. Ubin kaca yang tidak rata, dingin, dan keras sulit untuk berbaring dengan nyaman, apalagi untuk tidur, kecuali jika seseorang adalah seniman bela diri seperti mereka.
Zhuo Ying tak membuang kata. Ia melepaskan ikatan botol perak dari pinggangnya dan menggoyangkannya di depan wajah Hai Shi. Tanpa membuka mata, Hai Shi mengulurkan tangan, meraih botol itu, membukanya, dan meneguknya dalam-dalam. Setelah mengembuskan napas puas, ia menyipitkan mata ke arah Zhuo Ying dan tersenyum lebar.
Zhuo Ying berbaring di sampingnya dan bertanya, "Ada apa?" "Bukan apa-apa," jawab Hai Shi lembut. "Hanya saja aku tak sengaja mendengar Selir Shu Rong mengatakan sesuatu tadi, dan tiba-tiba itu membuatku merasa sesak." Zhuo Ying mengambil termos itu dan menghabiskan isinya sekaligus. "Apa katanya?" "Selir Shu Rong berkata kepada Jenderal Tang bahwa ia membencinya karena telah menyerahkannya kepada orang lain. Aku tak bisa menahan perasaan bahwa Ayah Angkat pada akhirnya akan melakukan hal yang sama kepadaku—menyerahkanku kepada orang lain." Zhuo Ying menoleh untuk menatapnya, tetapi Hai Shi kembali memejamkan mata seolah terbebani alkohol. Ia memperhatikan bulan perlahan-lahan terbenam ke barat, kini sebuah kait ramping terlihat samar-samar di antara pepohonan—bulan baru sedang mendekat.
Keesokan harinya, Zhuo Ying pergi ke Bengkel Tenun untuk mengunjungi Zheliu. Musim berbunga hampir berakhir, dan pepohonan dipenuhi bunga-bunga yang menyala-nyala. Halaman kecil itu belum disapu selama berhari-hari, dan lapisan-lapisan kelopak bunga yang gugur menumpuk seperti brokat di luar pintu yang tertutup rapat. Zheliu telah dibawa ke kediaman Pangeran Chang beberapa hari sebelumnya untuk mengajar menyulam dan belum kembali.
Hari lain berlalu, dan entah kenapa, Fang Zhu tiba-tiba ingin minum. Ia mengutus Zhuo Ying ke Menara Tihu di bagian barat kota untuk membeli sekendi Zamrud Seribu Tahun. Sebelum Zhuo Ying pergi, Fang Zhu mengingatkannya, “Paman Shi akan mengutus seseorang ke kediaman Pangeran Chang hari ini untuk membawa Zheliu kembali ke istana. Cepat pergi dan segera kembali. Jika kau tidak menemuinya hari ini, mungkin akan lebih sulit di masa mendatang.” Zhuo Ying mengindahkan perintah itu dan bergegas pergi. Ia menunggangi kuda kesayangannya, Kuda Angin, dari kandang dan memacu kudanya langsung menuju Gerbang Chui Hua terdekat.
Dua belas pengawal istana yang berjaga di Gerbang Chui Hua mendengar derap kaki kuda yang mendekat dari istana dan menoleh untuk melihat apa yang terjadi. Sebelum mereka sempat bereaksi, penunggang kuda itu sudah berada di dekat mereka, melesat cepat bagai embusan angin dan kilat, nyaris menabrak kereta keledai kecil berlapis kain biru di gerbang. Mendengar keributan teriakan dan derap kuda dari luar, si penumpang kereta membuka tirai. Seorang pelayan istana yang sudah tua bergegas maju untuk memegang tangannya, bertanya, "Tuan Sulam, apakah Anda terkejut?" Delima menggelengkan kepalanya sambil tertawa kecil. "Bukan apa-apa. Apa yang baru saja terjadi?" "Oh, pelayan tua ini juga tidak mengerti. Para pengawal istana muda zaman sekarang semakin tidak terkendali." Seorang pengawal menyela, "Nyonya, bukan berarti kami mengabaikan tugas kami. Dia adalah Komandan Wanqi Fang dari Pengawal Hutan Bulu, yang diizinkan oleh dekrit kekaisaran untuk berkuda di dalam halaman istana." Delima tersenyum tipis. "Bibi Su, biarkan saja. Dia mungkin ada urusan mendesak. Ayo kita pergi." Pelayan istana yang sudah tua itu menenangkan tangan Delima. "Ayo, Master Bordir, kita sudah sampai di Gerbang Chuihua. Kereta non-kekaisaran tidak boleh masuk istana. Izinkan saya mengantar Anda masuk."
Setelah mengantar Delima ke halaman terpisah, petugas tua itu mulai menggerutu lagi. "Bunga-bunga yang bertebaran di tanah ini sungguh memalukan." Ia bersikeras mendudukkan Delima di bangku batu di halaman, lalu mengambil sapu yang bagus dan mulai menyapu halaman, membuat Delima terpaksa menurutinya. Cuaca cerah hari itu, dengan lebah dan kupu-kupu beterbangan. Sesekali, kelopak-kelopak kecil menyelip di kerah gaun Delima. Ia menundukkan wajahnya yang halus bak kelopak bunga teratai, mengelus lembut tengkuknya seolah tergelitik oleh sensasi itu.
Mendengar langkah kaki mendekat, ia menoleh kaget. Setelah berpikir sejenak, raut bingung terpancar di wajahnya. "Kau...?" "Beberapa hari lagi, pohon delima ini kemungkinan akan mulai berbuah, kan?" Suara pengunjung itu hangat dan lembut, selembut angin musim semi. Delima merasa suara itu familiar, tetapi tak bisa mengingatnya.
"Pohon delima ini varietas Merah Seribu Kelopak. Delima yang memiliki banyak kelopak jarang berbuah, dan kalaupun berbuah, buahnya tidak akan berbiji," jawab Delima dengan hormat. Tiba-tiba, ia menutup mulutnya pelan dan buru-buru berdiri untuk membungkuk. "Pelayan Fang, maafkan saya atas kekasaran saya." "Tidak perlu formalitas," jawab Fang Zhu sambil tertawa kecil, diikuti desahan pelan. "Jadi, bunga-bunga merah yang tak terhitung jumlahnya ini akan mekar sia-sia sepanjang musim panas." Tak yakin harus menjawab apa, Delima menundukkan kepalanya.
"Nona Delima." "Ya," jawabnya sambil mengangkat kepalanya dengan bingung.
"Nyawa Zhuoying dalam bahaya besar," katanya, suaranya tenang dan elegan, sama sekali tidak menunjukkan emosi apa pun.
Tangan halus Pomegranate, yang bersandar pada roknya, mengencang tanpa suara.
Sebagai putra bungsu Raja Harta Karun Bangau dan Putri Hongyao, kemiripannya yang mencolok dengan Raja Harta Karun Bangau saja sudah membuatnya memenuhi syarat untuk mewarisi takhta. Kini, Pangeran Chang telah bersekongkol dengan saudara laki-laki Zhuoying sendiri, Raja Pudu Kiri dari Harta Karun Bangau, untuk mengungkap identitasnya dan memanfaatkan tangan Kaisar untuk melenyapkannya. Pupil mata Delima yang berwarna teh terang tetap menatap Fang Zhu, seolah matanya yang buta masih bisa melihat sesuatu dari wajahnya.
"Aku ingin Zhuoying kembali ke Hanzhou dan berlindung pada pamannya. Tapi dia orang yang sentimental—dia bilang tidak akan pergi tanpamu. Namun, jalan di depannya berbahaya. Bahkan dengan kemampuan bela dirinya yang luar biasa, dia mungkin kesulitan melindungi dirinya sendiri. Aku khawatir anak ini telah memutuskan untuk mengorbankan nyawanya." Ia berbicara dengan tenang, seolah tidak mengharapkan balasan, lalu terdiam cukup lama.
Angin panas berhembus, membawa kelopak-kelopak merah layu dan dedaunan hijau yang patah, menenun permadani kesedihan. Kelopak-kelopak ganda yang menumpuk, mirip akik, berputar dan menari dalam pusaran angin yang rendah, bagaikan gelombang merah diam yang menjilati roknya. Delima menoleh dengan tenang ke arah Fang Zhu, yang melihat senyum tegas menghiasi bibir gadis buta itu.
"Pelayan Fang, aku tahu apa yang harus kulakukan." "Kau tahu?" Ia mengangkat sebelah alisnya. "Tolong sampaikan saja pesanku ini kepadanya—jika dia tidak menghargai nyawanya sendiri, maka kematian Zheliu akan sia-sia." Fang Zhu tidak menjawab, hanya mengangguk seolah-olah ia benar-benar melihatnya, lalu berbalik dan pergi.
Zheliu menunggu hingga langkah kakinya menghilang di kejauhan sebelum memanggil, "Bibi Su?" Suara gemerincing bergema, seperti sapu jatuh ke tanah, dan dayang istana tua itu muncul dengan gemetar dari belakang rumah, dengan tangan kosong. Untuk beberapa saat, ia tak dapat berkata-kata, hanya berlutut di hadapan Zheliu.
"Jangan khawatir, Bibi Su. Aku tidak akan menyeretmu ke dalam masalah ini. Selagi tidak ada orang di sekitar, silakan pergi cepat." Zheliu tersenyum, raut wajahnya penuh permintaan maaf.
Pelayan istana tua itu ragu-ragu sejenak sebelum bergegas keluar pintu, tersandung di sepanjang jalan dan menyebabkan pintu terbanting menutup dengan bunyi dentang logam.
Zheliu meraba-raba untuk menutup gerbang halaman dan berjalan kembali ke rumah. Di belakangnya, angin yang menyengat menggerakkan bunga-bunga merah menyala yang kesepian di halaman.
Kedai di Menara Tihu seluruhnya dikelola oleh perempuan asing, dan anggur-anggurnya memiliki nama-nama puitis seperti "Pinggang Hijau", "Gendang Perang", dan "Barbarian Spin". Fang Zhu secara khusus meminta "Zamrud Seribu Tahun", meskipun tidak tercantum di antara anggur-anggur pada papan nama kedai. Di dalam, seorang perempuan asing berambut merah membungkukkan badannya. Ketika Zhuoying meminta setoples Zamrud Seribu Tahun, ia mendongak malas, jepit rambut emas di sanggul Huiku-nya bergoyang anggun, dihiasi untaian garnet dan peridot yang berkilauan cemerlang. Perempuan itu berbalik memanggil pelayan untuk memilihkan setoples yang bagus, lalu kembali ke mejanya, dentingan kepingan emas memenuhi udara saat ia berbisik, "Duohan Ersa." Hati Zhuoying berdebar kencang. Duohan adalah nama Huiku-nya, dan Ersa adalah gelar hormat yang digunakan orang Huiku untuk tuan muda mereka. Sudah lima belas tahun sejak seseorang memanggilnya seperti ini. Ia berbicara, tetapi kata-kata Huiku yang keluar terasa asing dan ragu-ragu, bahkan untuk dirinya sendiri. "Apakah kau dari pihak Duoluo?" Wanita itu mengangkat mata hijaunya yang mencolok, lalu dengan cepat menurunkannya kembali. "Raja Pudun Kiri lebih baik menghindari Duohan Ersa daripada mengirim seseorang untuk mencarimu. Raja Pudun Kanan-lah yang memerintahkan kami untuk menunggu kedatanganmu di sini." "Paman Erji..." Zhuoying diliputi emosi. Jika bahkan saudaranya sendiri tidak memiliki kasih sayang keluarga, apa yang bisa ia harapkan dari seorang paman? Paling banter, ia tak lebih dari anjing pemburu atau pion.
Pelayan membawakan anggur dan mengikatkannya dengan aman ke kuda Zhuoying.
Wanita asing itu menimbang sejumput debu emas di atas timbangan dan berbisik, "Di dalam segel tanah liat guci ini terdapat peta titik pertemuan tempat Anda bisa bertukar kuda. Pastikan Anda mencapai Mohe Pass sebelum pertengahan Agustus. Setelah Anda melewati Mohe Pass, seseorang akan mengantar Anda melewati Kerajaan Jian kembali ke Huiku." Zhuoying mengangguk, lalu sedikit mengernyit sambil menimbang uang kembalian dalam keping emas. "Delapan qian emas untuk satu guci anggur?" Wanita itu menutup mulutnya dan tertawa, beralih ke bahasa resmi dan meninggikan suaranya. "Tuan Muda, Anda pasti berasal dari keluarga kaya dan jarang keluar rumah. Dulu, emas batangan langka, tetapi sejak perbendaharaan mulai menyalurkan dana bantuan, emas telah membanjiri jalan-jalan seperti air dan tidak lagi langka. Sekarang, satu emas batangan hanya dapat ditukar dengan empat puluh dua perak batangan, dan bahkan dengan kondisi seperti ini, siapa yang tahu berapa lama itu akan bertahan?" Zhuoying tidak membantahnya. Ia menunggang kudanya di luar dan, melihat matahari tinggi di langit, menyadari Zheliu pasti sudah kembali ke istana dari kediaman Pangeran Chang. Ia memacu kudanya maju dan dengan cepat menghilang di ujung jalan. Pelayan masih terkagum-kagum dengan pemandangan itu ketika tiba-tiba ia mendengar ringkikan kuda. Zhuoying memacu kudanya kembali, dengan santai melemparkan sebungkus debu emas dan dua batang emas tambahan ke meja dari luar kedai. Sosoknya melesat keluar masuk, lalu ia kembali menunggang kudanya dan melesat pergi. Perempuan asing itu mengangkat tangannya tanpa sadar untuk merapikan rambutnya yang acak-acakan, hanya untuk menyadari jepit rambutnya hilang, dan suara derap kaki kuda telah menghilang di kejauhan. Bunga-bunga musim panas telah mencapai puncak kemegahannya, kini berada di ambang kerontokan. Saat Zhuoying berkuda melewatinya, jejak kelopak bunga yang berguguran menari-nari di langit biru cerah. Ia memacu kudanya, cambuk demi cambuk, hanya memikirkan untuk kembali ke istana sesegera mungkin—Zheliu, Zheliu.
Saat ia melewati Gerbang Chuihua, sebuah kereta kayu tiba-tiba muncul dari dalam. Saat itu, kudanya sudah berlari kencang dengan kecepatan yang luar biasa, sehingga mustahil untuk menghindari tabrakan. Para penjaga di gerbang dan tukang dorong kereta berhamburan panik, berteriak-teriak ketakutan. Sambil mengerutkan kening, Zhuoying melepaskan kendali, membiarkan kuda itu menemukan jalannya sendiri. Dengan lompatan yang kuat, ia melewati kereta kayu, melesat melewati gerbang, dan menghilang dalam kepulan debu.
"Hampir saja, terlalu dekat," salah satu penjaga yang terjatuh ke tanah terengah-engah. Ia menyandarkan diri pada kereta dan tiba-tiba berteriak, "Astaga! Apa ini?!" Kain putih yang menutupi kereta telah tersingkap, menampakkan sesosok mayat—sosok kecil kurus kering dengan kulit keriput, mengenakan pakaian istana.
"Bukankah ini wanita tua yang melayani ahli bordir? Dia masuk istana dengan selamat pagi ini—bagaimana mungkin dia meninggal siang ini?" Kasim yang mendorong kereta menjawab dengan raut wajah sedih, "Siapa yang tahu? Dia jatuh dari sekitar selusin anak tangga di bawah Paviliun Changqi dan lehernya patah. Tak terdengar suara apa pun. Saat kami menemukannya, dia sudah lama pergi." Zhuoying menambatkan kudanya, membuka segel tanah liat di sebuah guci, mengambil sebuah peta, dan menyelipkannya ke dalam jubahnya sebelum berlari menuju Bengkel Tenun. Haishi memanggilnya, tetapi dia tak sempat menjawab—Zheliu.
Bertahun-tahun telah berlalu sejak pertemuan terakhir mereka, dan tak ada jaminan mereka akan bertemu lagi di kehidupan ini. Ia tahu temperamen Zheliu—jujur, transparan, dan tak membuat orang lain khawatir. Ia tak perlu mengingatkan Zheliu untuk berpakaian hangat, makan dengan baik, atau mengurangi rasa khawatir. Zheliu bisa mengurus dirinya sendiri dengan sangat baik. Namun, ia perlu mendengar Zheliu berjanji padanya secara langsung, untuk menyempurnakan perpisahan ini. Sekalipun harus menunggu, ia akan tetap mengingat satu nasihat terakhir ini.
Gerbang halaman terkunci dari dalam. Setelah beberapa ketukan tak kunjung dijawab, Zhuoying menekan satu tangan ke dinding dan, dengan sedikit tenaga, melompatinya seringan burung layang-layang. Haishi tiba beberapa saat kemudian, berhenti di depan dinding halaman, tangannya di atas lutut sambil terengah-engah. Wajahnya yang mendongak ke atas menunjukkan ekspresi kesedihan yang mendalam, namun ia tetap tak bergerak untuk waktu yang lama. Di hadapannya tak ada apa-apa selain dinding putih polos, di baliknya pohon delima menjulurkan cabang-cabangnya. Pohon bunga ini, yang unik di Benua Timur, berdiri diam di bawah langit biru tua, mengangkat tinggi-tinggi bunga-bunga merah menyala, tak terpengaruh angin yang bertiup. Suasananya tenang dan indah, hingga terasa mencengangkan.
Haishi menghela napas panjang, seakan berusaha membuang beban berat yang mendera hatinya.
Halaman kecil itu sunyi senyap. Kelopak-kelopak bunga yang berguguran berhamburan tak beraturan, seolah menyadari bahwa mulai sekarang, tak seorang pun akan peduli padanya.
Dari siang hingga senja, langit berubah lapis demi lapis, semakin tua menjadi nila, disikat dengan jingga cerah, dan diwarnai merah tua dan ungu memudar, hingga akhirnya berubah menjadi hitam seluruhnya.
Akhirnya, suara gerendel pintu bergeser bergema. Haishi, yang sedari tadi duduk membelakangi pintu, melompat berdiri dan berbalik saat pintu terbuka di hadapannya. Zhuoying berdiri di sana, pakaian militernya masih rapi tanpa cela, tanpa sedikit pun lipatan. Hanya matanya yang gelap dan berbintik emas yang tampak tertutup debu. Haishi menyerahkan pedang yang dipegangnya dan berkata, "Lonceng jaga malam telah berdentang. Waktunya tugasmu." Zhuoying mengambil pedang itu dalam diam, dengan lembut mendorong bilah pedang itu satu inci dari sarungnya dengan ibu jarinya. Ia mengangkatnya di depan matanya, seolah ingin melihat bayangannya sendiri di baja yang basah oleh air.
Bintang-bintang bertebaran di langit bagaikan nampan penuh pasir perak, namun tidak ada bulan—malam ini adalah malam bulan baru.
Komentar
Posting Komentar