Novoland: Pearl Eclipse (Novoland: Mrs. Pearl Bead) - Matahari terbenam di barat dan bulan terbit di timur : Bab 5

Ketika Pangeran Chang kembali ke istananya, sudah waktunya menyalakan lampu. Di antara para pelayan yang sedang makan malam, ada seorang pelayan muda berwajah asing, kemungkinan besar baru di rumah ini. Ia tampak terpesona oleh segalanya, matanya yang cerah terpaku pada sumpit berbentuk binatang berwarna gading yang diletakkan di atas meja, tak mampu mengalihkan pandangan.

Ji Chang merasa geli dan memanggilnya mendekat, bertanya, "Siapa namamu, dan dari mana asalmu?" Pipi tembam gadis itu memerah, dan ia tergagap, "Yang Mulia, hamba yang rendah hati ini bernama Xiao Liu, dari Chishan." Tepat ketika Ji Chang hendak mengatakan sesuatu lagi, pelayan itu bergegas masuk dan membisikkan sesuatu di telinganya. Ji Chang meletakkan sumpit peraknya dan bangkit untuk pergi, tetapi sebelum pergi, ia berbalik, mengambil salah satu dudukan sumpit, dan melemparkannya kepada pelayan bernama Xiao Liu. "Itu hanya dudukan sumpit. Ambillah beberapa untuk dimainkan jika kau mau." Xiao Liu, malu sekaligus gugup, hanya bisa menundukkan kepala dan menatap patung harimau gading kecil berukir indah di tangannya—begitu nyata dan menggemaskan.

Begitu Pangeran Chang pergi, dayang senior itu menarik telinga Xiao Liu dengan bercanda dan tertawa, "Beruntungnya kau, pangeran kita hanya peduli pada kesenangan. Jika itu tuan lain, kekurangsopananmu pasti akan membuatmu dimarahi."

Begitu memasuki ruang dalamnya, Pangeran Chang disambut oleh Fu Yi, yang langsung berdiri dan membungkuk. Ji Chang mengangguk pelan, senyumnya lenyap saat raut wajahnya berubah tegas. "Fang Zhu telah mengalahkan kita lagi."

"Aku tidak pernah membayangkan dia akan mengambil risiko senekat itu," Fu Yi mendesah.

"Langkah yang brilian—memaksa dirinya ke jalan buntu untuk menemukan kehidupan baru," ujar Pangeran Chang sambil mencibir ringan. "Jika gadis itu jatuh ke tanganku, dia benar-benar bisa digunakan untuk menekan Fang Zhu. Pantas saja dia memilih menyerahkan wanita secantik itu kepada Kaisar." Setelah hening sejenak, ia menambahkan, "Fang Zhuoying juga lawan yang tangguh. Dengan salju tebal yang menghalangi jalan masuk, sulit untuk mengetahui situasi Raja Pudu Kiri."

"Kudengar Raja Pudu Kiri punya ahli strategi dari Benua Timur yang memimpin pasukan bak dewa. Bangsa barbar sangat menghormatinya. Dengan kehadirannya, kita tak perlu terlalu khawatir."

"Mendengarmu mengatakan itu membuatku hampir tidak sabar menantikan datangnya musim semi," Pangeran Chang terkekeh.

Wajah Fu Yi tetap datar seperti besi saat ia berkata dengan acuh tak acuh, "Yang Mulia, maafkan prasangka saya, tetapi dengan kebocoran yang terjadi berulang kali, pasti ada mata-mata di dalam istana. Kita harus menemukan cara untuk melenyapkan mereka."

"Sebagian besar pembantu rumah tangga terlahir untuk bekerja dan cukup dapat diandalkan. Hanya sekitar tujuh puluh atau delapan puluh yang dibeli dari luar, dan dari jumlah tersebut, kurang dari dua puluh yang memiliki akses ke halaman dalam. Menginterogasi mereka satu per satu akan terlalu merepotkan." Pangeran Chang menghela napas, alisnya melembut. "Tidak masalah. Aku tidak kekurangan pembantu."

Malam itu, menjelang ulang tahun Pangeran Chang, jamur beracun secara tidak sengaja dimasak di dapur istana. Dua puluh tiga pelayan menjadi gila karena racun tersebut dan meninggal. Jenazah mereka dibawa keluar melalui gerbang belakang istana dan dikirim ke kantor koroner di ibu kota. Para pejalan kaki mengalihkan pandangan dan bergegas pergi.

Seorang pria berbaju biru, mengenakan topi salju, melangkah beberapa langkah sebelum sepatu botnya menginjak sesuatu. Sambil menggeser kakinya ke samping, ia melihat seekor harimau gading kecil, tak lebih besar dari ibu jari, tertancap di salju. Mengintip dari balik topinya, ia menyaksikan gerobak-gerobak bergemuruh melewatinya satu demi satu, menghilang di kedalaman jalan tempat butiran salju tipis berjatuhan.

Pria berbaju biru itu bergegas dua atau tiga mil lagi sebelum mengetuk pintu samping sebuah kedai. Petugas mengeluarkan seekor kuda, pelananya membawa buntalan panjang yang terbungkus kain minyak. Pria itu menunggangi kuda itu, yang berlari kecil beberapa langkah sebelum memacu kudanya dengan kencang. Di arah yang ditujunya, di puncak gunung yang berjarak lebih dari sepuluh mil, berdiri istana kekaisaran. Sepasang lilin emas hampir padam, namun nyala api merahnya yang terang masih menari-nari. Dari senja hingga tengah malam, pria yang duduk sendirian di bawah cahaya lilin itu tak berkedip sekali pun, tatapannya sejernih dan setenang air yang tenang.

Pita sutra warna-warni diikat menjadi simpul cinta, menghubungkan dua cangkir anggur berlaci ganda bermotif awan bertahtakan emas yang penuh dengan minuman keras berkualitas. Dua pasang sumpit gading berujung emas juga diikat dengan pita sutra, disusun rapi berdampingan.

Hidangan-hidangan yang sarat dengan simbolisme keberuntungan—bunga delima yang melambangkan banyak keturunan, buah perilla dan emblic yang diawetkan, akar teratai hijau yang lembut, rempah-rempah harum yang ditaburi emas, hidangan kerang dan udang yang lezat, babat goreng renyah, dan burung puyuh kukus dengan umbi lili—tetap tak tersentuh. Perlahan-lahan, hidangan-hidangan itu kehilangan kehangatannya, menjadi dingin dan membeku, persis seperti saat disajikan.

Tiba-tiba merasakan sesuatu, pria itu memanggil ke arah pintu, "Siapa di sana?" "Pelayan, ini Xiaoxiao." Fang Zhu berdiri, berjalan ke pintu, dan membukanya selebar tiga puluh sentimeter.

Xiaoxiao berdiri di sana dengan jubah gelapnya, topi bambunya yang berlumur salju masih menempel di kepalanya, memegang buntalan panjang yang terbungkus kain minyak. Saat melihat Fang Zhu, ia tertegun sejenak.

Fang Zhu masih mengenakan jubah istana biru yang dikenakannya pada siang hari, bahu kiri pakaiannya tergantung longgar di pinggangnya, ujung depan dan belakang masih diikat.

Xiaoxiao menyerahkan bungkusan itu dan berkata, "Tuan muda tertua mengirim seseorang untuk mengantarkan ini. Katanya mereka melancarkan serangan malam ke perkemahan suku Zuopudun dan membunuh seorang ahli strategi dari Benua Timur. Ini senjata yang digunakan ahli strategi itu." Fang Zhu membuka lapisan kain minyak, memperlihatkan sebilah pisau lurus berwarna besi kusam, desainnya sederhana namun berwibawa. Pisau selebar satu setengah inci itu sudah retak, namun masih berhasil menembus dua atau tiga lapis pembungkusnya.

"Pedang lurus bermata lebar dari Bengkel Diaochong. Jadi, ahli strategi Benua Timur yang melayani kepala suku Zuopudun memang Su Ming, yang telah hilang bertahun-tahun lalu." Sambil memegang punggung pedang, Fang Zhu mengamati ukiran halus huruf "虫" (chong) di dekat gagangnya dan berkata sambil tersenyum tipis, "Pria itu selalu pandai membaca waktu, cerdas, dan banyak akal." Namun pada akhirnya, ia tak bisa lolos dari kematian yang mengerikan oleh pedang itu." Mengintip dari balik bahu Fang Zhu, Xiaoxiao melihat hidangan yang ditata dengan cermat di dalam ruangan, beserta cangkir dan sumpit yang masih utuh. Seolah-olah tuan rumah telah berjaga sepanjang malam, diam-diam menunggu tamu—meskipun ia tahu betul bahwa orang itu tak akan pernah kembali, karena ia sendirilah yang telah mengusirnya.

Untuk pertama kalinya, Xiaoxiao menyadari bayangan kelelahan samar di bawah mata pria anggun ini dan kerutan dalam yang mengejutkan yang terbentuk di antara alisnya semalaman. Tiba-tiba, Xiaoxiao mundur selangkah, tangan kanannya secara naluriah mencengkeram gagang pedangnya.

"Ada apa?" Fang Zhu sedikit mengernyit, mengamati ekspresi terkejut Xiaoxiao.

Bahkan orang setenang Xiaoxiao pun sulit mempercayai matanya. Ia menatap, tak bisa berkata-kata, seolah-olah sebuah pedang tak terlihat telah menebas udara. Di depan matanya, dua tanda putih diagonal muncul entah dari mana di bawah mata kiri Fang Zhu. Sesaat kemudian, tanda itu mulai memerah.

Fang Zhu ragu-ragu mengangkat tangannya untuk menyentuh luka, ujung jarinya berlumuran darah. Ekspresinya tampak asing, seolah darah itu bukan miliknya.

Bilah baja itu jatuh berdentang ke tanah.

"Pelayan!" Xiaoxiao berusaha keras menahan keterkejutannya.

Fang Zhu membelalakkan matanya karena terkejut, menyeka sudut mulutnya dengan punggung tangan, meninggalkan bekas merah terang—bukan karena luka dalam, juga bukan karena menggigit dirinya sendiri. Xiaoxiao melihatnya dengan jelas: bekas gigitan kecil yang halus, seperti bekas gigitan anak-anak atau mungkin seorang wanita. Dan sesaat sebelumnya, bekas-bekas itu tidak ada di sana. "Tidak apa-apa, kau boleh kembali sekarang," kata Fang Zhu dingin, alisnya kembali berkerut. "Cepat." Xiao Zi membungkuk dan berbalik untuk pergi, tak berani berlama-lama lagi. Yang benar-benar mengejutkan bukanlah bercak-bercak darah yang merembes deras seperti makhluk hidup dari balik jubah istana biru tua miliknya, melainkan fakta bahwa pria ini, yang posturnya selalu tegak dan tenang, gemetar tak terkendali.

Fang Zhu segera menutup pintu dan, mengerahkan seluruh tenaganya, kembali ke meja, mengulurkan tangan untuk memadamkan lilin bunga berlapis emas. Setelah dentingan porselen yang samar, hanya suara napas berat dan berat yang tersisa dalam kegelapan.

"Bencilah aku jika kau harus. Selama kau hidup, bahkan jika itu hidup yang lebih buruk daripada kematian—selama kau hidup."

Di tengah-tengah perjuangan untuk bernafas, tawa singkat dan lembut terdengar.