Pasukan besar menyeberangi lautan dari Quanming dan tiba di Qicheng, sebuah pelabuhan di Hanzhou, lalu melanjutkan perjalanan menuju Kota Shuanghuan. Lebih dari tiga ratus tahun yang lalu, ketika Kota Shuanghuan masih disebut Ibu Kota Utara, para pedagang dari Leizhou membawa kepompong sutra api ke sini dan membayar mahal untuk menyewa pengrajin dari Benua Timur. Selama tiga puluh hari singkat di musim terkering setiap bulan Juli, mereka menenun sutra api menjadi brokat tebal. Konon, bahkan di wilayah utara Shangzhou yang dingin, sehelai kain brokat ini dapat menangkal embun beku yang menggigit. Karena itu, kain ini dinamai "Brokat Pengembalian Es" dan menjadi sangat berharga. Lambat laun, tempat itu dikenal dengan nama produknya yang terkenal. Seiring meluasnya wilayah Dinasti Zhen ke utara, dan suku-suku utara mundur, penduduk Benua Timur mengganti nama Ibu Kota Utara menjadi Kota Shuanghuan, menjadikannya ibu kota Hanzhou di bawah Dinasti Zhen Agung.
Berangkat ke barat dari Shuanghuan, pemandangan semakin berbeda dengan Benua Timur. Di sepanjang jalan, di mana pun ada air, padang rumput yang subur tumbuh subur, dipenuhi kawanan sapi dan domba, dan kota-kota makmur pun tumbuh subur. Di balik oasis-oasis ini, tak ada apa pun selain kerikil dan gurun tandus. Iklim di utara keras dan dingin, dan setiap musim dingin, suku-suku Huku akan menyeberangi Jalur Gunung Piro untuk bermigrasi ke selatan, merampas padang rumput dan ternak. Oleh karena itu, setiap lima tahun selama rotasi pasukan musim gugur, 70.000 prajurit berpengalaman dan 30.000 rekrutan baru akan ditempatkan di Jalur Huangquan, dengan 30.000 veteran kembali ke Benua Timur pada musim semi.
Pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya, perampas kekuasaan Chu Fengyi memanfaatkan melemahnya pertahanan ibu kota selama rotasi pasukan musim gugur-dingin untuk memberontak. Jenderal pemberontak seperti Wang Yannian, Cao Guang, dan Luo Siyuan juga merebut wilayah dan memicu kekacauan, menjerumuskan Benua Timur ke dalam kekacauan. Saat itulah Pangeran Xu yang berusia tujuh belas tahun, Chu Zhongxu, memimpin Garnisun Ibu Kota dan berbagai pasukan loyalis dalam kampanye delapan tahun yang melelahkan untuk menyatukan wilayah tersebut. Ia naik takhta sebagai Kaisar Xu, mengadopsi nama era "Tianxiang." Saat itu, Tianxiang memasuki tahun ketiga belas. Dalam rotasi tiga garnisun utama musim gugur ini, selain 30.000 pasukan dari setiap kamp, tambahan 30.000 rekrutan baru dikerahkan, yang secara signifikan meningkatkan beban wajib militer dan tenaga kerja. Meskipun ada beberapa ketidakpuasan di istana, masalahnya bukan hanya tentang tambahan 90.000 wajib militer tahun ini. Kekhawatiran sesungguhnya adalah bahwa pasukan ini awalnya dimaksudkan untuk memperkuat Garda Kekaisaran dan Garnisun Ibu Kota yang berkekuatan 200.000 orang. Setiap pelemahan pertahanan ibu kota menuai tentangan, terutama dari para pejabat veteran, karena pemberontakan Chu Fengyi, sang perampas kekuasaan, dua puluh satu tahun yang lalu telah meninggalkan luka yang sangat menyakitkan dalam ingatan mereka.
"Aneh..." Zhang Chengqian menyipitkan matanya sedikit karena angin utara yang membawa pasir kuning.
Haishi menyusul dari belakang dan bertanya, "Ada apa?" "Kita bepergian dari tenggara ke barat. Setiap tahun, sebelum salju tebal menutupi pegunungan di bulan Oktober, kita biasanya bertemu dengan beberapa pedagang Leizhou yang nekat bergegas mengangkut safron, kapuk, dan kasturi ke Jiaman. Dengan 130.000 pasukan yang berhibernasi di Jalur Huangquan tahun ini, Huku sepertinya tidak akan memilih waktu ini untuk memulai pertempuran. Jalan-jalan di Hanzhou seharusnya lebih aman dari sebelumnya." Sambil berbicara, jenderal perbatasan yang berpengalaman itu mengalihkan pandangannya ke tangannya yang memegang kendali, bergumam seolah menjelaskan kepada Haishi atau hanya berbicara sendiri. "Tapi sepanjang perjalanan sangat sepi—tidak ada orang Pira Selatan, Chola, atau Nihwara. Astaga, dingin sekali." "Apakah maksudmu Huku sudah mencapai Jalur Huangquan..." Haishi melihat ke arah barat laut. Gurun Gobi membentang luas dan tandus, sementara langit mendung tampak penuh bahaya tersembunyi, tak terduga, dan mengancam. "Jika mereka menyerang Jalur Huangquan, seharusnya kita sudah menerima kabar saat kita melewati Frost Return. Namun, saat ini, semua mata air musiman di Gurun Gobi seharusnya sudah mengering. Selain air dan tumbuhan di sepanjang sungai di Lembah Pegunungan Pilaro, tempat lain tandus, terjal, dan tak bisa dilewati. Jika mereka tidak menyerbu Jalur Huangquan, ke mana lagi mereka bisa pergi?" Embusan angin menyapu bintik putih melewati mata Haishi, mendarat di punggung tangannya. Ketika ia mengamati lebih dekat, benda seperti bulu itu telah berubah menjadi setetes air es yang keruh. Terkejut, ia menatap langit. Awan kelam bergolak gelisah, menyebarkan bintik-bintik putih tipis dan kusam. Angin tiba-tiba menjadi kering dan dingin menggigit.
Saat itu baru akhir September, namun salju sudah turun.
Kepingan salju semakin tebal, dan dalam sekejap, jalan beberapa mil di depan tak lagi terlihat. Keributan samar terdengar di antara konvoi panjang yang berkelok-kelok itu. Tepat ketika Haishi hendak memerintahkan para kapten untuk menenangkan pasukan mereka, Zhang Chengqian tiba-tiba mencengkeram bahunya.
"Gletser! Mereka masuk lewat gletser!" "Gletser apa? Gletser Gunung Terapung? Tempat itu tidak bisa dilewati!" Haishi meringis kesakitan, alisnya berkerut.
Dalam beberapa tahun terakhir, cuaca terasa luar biasa hangat, menyebabkan gletser mencair. Celah-celah yang dalam, puluhan kaki di antara lidah es dan bebatuan, perlahan-lahan terisi air dan sedimen. Ketika musim dingin tiba dan gletser membeku lagi, permukaannya menjadi jauh lebih halus. Namun, hal ini membuat gletser rentan longsor dan runtuh, sehingga hampir mustahil untuk dilintasi. Jika getarannya terlalu kuat, bahkan bisa memicu longsoran salju. Itulah sebabnya kami hanya menempatkan kurang dari dua ribu pasukan di Garnisun Shuijing di depan Gletser Gunung Terapung. Namun tahun ini, salju turun di akhir September di rute Hanzhou. Orang-orang Hoku—saya berani bertaruh padang rumput mereka terkubur salju sejak September, bahkan akhir Agustus!" Kepingan salju menempel di janggut Zhang Chengqian, dan saat ia menggelengkan kepalanya kuat-kuat, kepingan salju itu berhamburan seperti debu yang bergetar. "Dalam cuaca dingin yang langka dan berlangsung puluhan tahun seperti ini, gletser pasti sudah membeku. Selain melewati Lembah Gunung Pilaro menuju Jalur Huangquan, gletser adalah rute terbaik. Selain itu, medannya yang terjal memudahkan penyembunyian pasukan dan kuda. Kalau aku Hoku, aku juga akan memilih gletser!" "Mereka tidak bisa membawa banyak perbekalan, jadi mereka pasti berencana menjarah?" desak Haishi mendesak.
Zhang Chengqian mengatupkan rahangnya, otot-otot di pipinya menegang. "Ya. Hanya dua puluh li di balik gletser terletak Garnisun Shuijing. Ada kurang dari dua ribu pasukan yang ditempatkan dan lebih dari dua ribu pemukim di sana. Para pedagang yang bepergian ke timur dan barat semuanya memasok kembali ke sana. Saat ini, kita berjarak 550 li dari Jalur Huangquan dan 210 li dari Garnisun Shuijing. Kita juga mengawal ransum musim dingin untuk 130.000 orang—kita tidak bisa bertindak gegabah. Garnisun Shuijing mungkin sudah..." "Saudara Zhang, bawalah gandum kembali ke perkemahan. Biarkan aku pergi ke Garnisun Shuijing!" Haishi tiba-tiba berseru. Zhang Chengqian tak kuasa menahan diri untuk tidak mengamati rekan mudanya lebih saksama. Ia telah mendengar sebelumnya bahwa komandan yang baru diangkat, Fang Haishi, adalah lulusan militer peringkat ketiga dari ujian kekaisaran terbaru. Sebelum meninggalkan ibu kota, Zhang hanya bertemu dengannya dua kali. Pertama kali adalah di bawah Gerbang Burung Vermilion, tempat Fang Haishi, mengenakan pakaian resmi istana, berdiri tegak dan tegap, kulitnya sewarna madu keemasan, alis dan matanya sehalus wanita. Desas-desus juga beredar bahwa ia adalah anak angkat seorang kasim yang berkuasa, yang membuat Zhang Chengqian patah hati. Ia telah bertemu banyak pejabat muda istimewa seperti itu, tak satu pun dari mereka berarti apa-apa. Ia tak banyak berharap untuk yang satu ini, hanya berdoa agar pemuda itu tidak mati di perbatasan dan menyebabkan kesulitan bagi yang lain. Namun, sepanjang perjalanan, ia mulai memperhatikan ketangguhan pemuda itu—bagaimana ia menanggung setiap kesulitan seolah-olah menghuni tubuh orang lain, tanpa mempedulikan kesejahteraannya sendiri. Kini, mendengar kata-kata Haishi, Zhang semakin khawatir.
"Ini pertempuran pertamamu, dan kau tak punya siapa-siapa untuk membimbingmu. Ini..." "Saudara Zhang, perbekalan musim dingin untuk 130.000 prajurit berada di pundakmu. Kau tak boleh lengah. Tapi kita tak bisa berdiam diri dan menyaksikan Garnisun Shuijing hancur. Jika kabar tentang ketidakpedulian kita menyebar, siapa lagi yang berani menguasai tanah ini di masa depan?" Zhang Chengqian tahu pemuda itu bicara dengan bijak, namun ia khawatir pemuda itu mungkin seorang pemula yang tak berpengalaman dan tak menyadari bahaya medan perang. Dengan enggan, ia memanggil beberapa komandan berpengalaman dan menugaskan delapan ribu prajurit elit ke Haishi. Ia menyaksikan kontingen itu, secepat tumbleweed yang bergulir, menghilang ke dalam badai salju yang mengamuk menuju Garnisun Shuijing. Sambil membersihkan salju dari kumisnya, Zhang menoleh ke pasukan utama di belakangnya dan membentak, "Kenapa kalian hanya berdiri saja? Cepat! Kita harus sampai di kamp utama sebelum malam tiba besok!"
Menjelang malam berikutnya, pasukan utama yang terdiri dari 52.000 prajurit, yang mengawal perbekalan musim dingin, tiba di Kamp Huangquan di bawah Gunung Piluo. Setelah musyawarah, diputuskan bahwa dua komandan akan memimpin masing-masing lima ribu unit kavaleri mereka untuk memperkuat Garnisun Shuijing. Di tengah malam, teriakan dan ringkikan terdengar dari jalan barat daya. Zhang Chengqian bergegas keluar dari tendanya dan mendapati langit gelap gulita, jejak cahaya obor yang berkelok-kelok mendekat. Di garis depan adalah pemuda itu, berlumuran darah, wajahnya sepucat mayat. Melihat Zhang dari kejauhan, ia memacu kudanya maju.
"Bagaimana?" tanya Zhang, menyadari Haishi terhuyung saat turun dari kudanya, dan segera mengulurkan tangan untuk menenangkannya. Haishi menelan ludah dan membuka bibirnya yang kering untuk berbicara. "Kami datang terlambat. Lebih dari separuh penduduk Desa Shuijing... sudah pergi." Pria kekar itu mengatupkan rahangnya, lalu bertanya setelah beberapa saat, "Bagaimana dengan orang-orang Hoku?" Wajah pemuda itu, yang diterangi cahaya api yang berkelap-kelip, memancarkan tatapan tajam. "Dari 3.200 orang Hoku, tujuh ratus orang berhasil lolos. Sisanya menolak menyerah, dan kami nyaris berhasil menangkap sekitar dua puluh orang hidup-hidup. Kami sekarang sedang menggali parit di celah gletser. Karena penjagaan yang tidak memadai, saya berpikir untuk kembali dan meminta bala bantuan. Dalam perjalanan, saya kebetulan bertemu Komandan Kavaleri Lu dan Chen, jadi saya meminta mereka untuk pergi ke Desa Shuijing terlebih dahulu sementara saya kembali untuk melapor."
"Dengan Komandan Kavaleri Lu dan Chen, seharusnya sudah cukup," kata seorang pria berjubah biru, yang berdiri di belakang mereka tanpa disadari hingga saat itu. "Kalian tidak perlu kembali ke Desa Shuijing. Tetaplah di sini, di perkemahan. Setelah parit digali, jalur gletser akan diblokir secara efektif. Kita hanya akan meninggalkan sedikit penjaga. Saya curiga ini mungkin tipuan—jalur utama adalah tempat kita membutuhkan pasukan." Zhang Chengqian membungkuk hormat. "Jenderal Tang."
Haishi menyadari bahwa ini pasti Tang Qianzi, komandan Garnisun Huangquan, dan membalasnya dengan memberi hormat resmi. Tang Qianzi, yang berusia tiga puluhan, baru ditempatkan di Jalur Huangquan selama enam tahun, namun reputasinya sudah tersohor. Ia dikenal sebagai pria yang luar biasa tangguh. Selama bertahun-tahun, Hoku telah menimbulkan kerusuhan di sepanjang perbatasan, menyebabkan penduduk desa kehilangan banyak prajurit, mempermalukan perempuan, dan mencuri ternak, yang semuanya memicu kebencian yang mendalam. Setiap kali mata-mata Hoku ditangkap, Tang Qianzi akan memerintahkan mereka untuk diserahkan kepada penduduk desa. Setelah para tawanan mengalami penyiksaan brutal dan meninggal, ia akan memerintahkan agar mayat mereka yang termutilasi digantung di jalur tersebut. Saat Hoku menyerang lagi, penduduk desa tidak lagi memiliki ruang untuk bernegosiasi dan akan bertempur sampai mati. Haishi tidak menyangka sosok sekuat itu memiliki tinggi badan rata-rata, dengan penampilan yang halus dan elegan—lebih mirip seorang ahli strategi atau penasihat daripada seorang komandan militer.
Tang Qianzi mengangguk dan berkata, "Suruh para juru masak menyiapkan makanan untuk mereka yang kembali dari Desa Shuijing segera. Ajudan Fang akan bergabung dengan kita malam ini." Dengan hampir dua ribu prajurit yang gugur di Desa Shuijing, Tang Qianzi dan para ajudannya berada dalam suasana hati yang muram, dan makanan di kamp utama disantap nyaris tanpa suara. Makanannya biasa saja—biji-bijian kasar, daging sapi, dan daging kambing, sama seperti yang dimakan para prajurit, meskipun disiapkan dengan lebih teliti. Seorang petugas membawakan sepiring besar daging domba panggang, hidangan umum di antara penduduk perbatasan. Dengan menghunus pisau, ia mengirisnya menjadi potongan-potongan besar, menyajikan setiap orang porsi yang mendesis dengan gelembung-gelembung kecil minyak. Setiap orang menggunakan pisau mereka sendiri untuk memotong daging menjadi potongan-potongan kecil. Haishi menghunus belatinya dan mengiris salah satu sudutnya. Daging domba itu empuk dan berwarna merah muda, dan darah langsung merembes keluar, mengingatkannya dengan jelas pada sensasi mengiris daging Hoku. Wajahnya memucat, dan rasa mual menjalar di dadanya.
Zhang Chengqian melirik rekan mudanya di sampingnya dan bertanya dengan khawatir, "Ada apa? Apa kamu kurang sehat?" Haishi memaksakan senyum, tidak ingin terlihat lemah, dan tidak memberikan penjelasan.
Tang Qianzi berkomentar, "Ajudan Fang masih muda dan baru dalam pertempuran, dan pertempuran itu sangat brutal. Wajar saja jika merasa mual. Kita semua pernah seperti itu—rasanya akan berlalu seiring waktu. Tapi untuk menangkal rasa dendam yang masih tersisa, mungkin ada baiknya kita mengunjungi kuil." Zhang Chengqian menepuk dahinya. "Betapa cerobohnya aku! Seharusnya aku membawamu ke kuil militer lebih awal."
Kuil militer itu tak lebih dari sebuah ruangan samping di sebelah barat markas komandan, diterangi lampu abadi. Di balik cahaya redup kekuningan tergantung sebuah gulungan. Meskipun kertas itu menunjukkan tanda-tanda usia, gulungan itu dijaga kebersihannya dengan sangat teliti, telah berpindah tangan selama bertahun-tahun, melewati perjalanan dan kesulitan yang tak terhitung jumlahnya. Zhang Chengqian memerintahkan Haishi untuk menyalakan tiga batang dupa, membungkuk, dan berlutut dengan hormat sebelum melangkah maju untuk meletakkannya di pembakar dupa di depan gulungan itu. Saat Haishi mengangkat kepalanya, tatapannya bertemu dengan sepasang mata sipit seperti burung phoenix yang menyimpan kedalaman yang mendalam, seolah menyembunyikan misteri tak berdasar. Tangannya sedikit gemetar, menyebabkan abu dan bara api berhamburan dan membakar bekas merah pada luka tusuk di tangannya. Ketika ia melihat lagi, pemuda berbaju zirah dalam lukisan itu membawa busur panjang, satu tangan bertumpu ringan pada pedang berukir chiwen ungu-emas di pinggangnya, berdiri berjaga bersama yang lain di sekitar sosok utama yang mengenakan pakaian kerajaan—tak salah lagi. Di wajah pemuda yang berwibawa dan lembut itu, bekas luka setengah inci melengkung sedikit ke atas, membuatnya tampak ambigu, hampir tersenyum.
“Ini… ini…” gumamnya pada dirinya sendiri.
Zhang Chengqian mengangguk. "Memang, ini dari masa ketika Yang Mulia masih menjadi Pangeran Xu. Selama delapan tahun, dari Pemberontakan Gerbang Chengji hingga Pertempuran Dataran Hongyao, inilah enam jenderal besar yang mengikutinya dalam memadamkan pemberontakan dan menundukkan para pengkhianat—Jenderal Enam Sayap yang tersohor dan mengguncang dunia." Tang Qianzi menatap tajam ke tujuh sosok bercahaya di gulungan itu, menceritakannya satu per satu: “Gu Dacheng, awalnya seorang bandit terkenal dari Kabupaten Qi; Guo Zhixing, dulunya seorang pegawai rendahan di lumbung Yuezhou; Ju Qiqi, yang memulai kariernya sebagai pelayan rendahan di tempat-tempat hiburan; Su Ming, putra kedua yang tidak sah dari jenderal tersohor Su Jingfei; Amolan, yang asal-usulnya tidak diketahui, yang melarikan diri menyeberangi lautan dari kerajaan Zhenla. Dan dua orang di tengah ini—yang satu adalah Pangeran Xu, yang sekarang menjadi Kaisar Zheng Agung kita, Kaisar Xu. Dan yang ini,” jari Tang Qianzi beralih ke pemuda berbaju zirah itu, dan ia mendesah hampir tak terasa, “adalah putra tertua mendiang Adipati Qinghai, Fang Jianming.”
Getaran samar terdengar dalam suara Haishi. "Tapi... bukankah semua Jenderal Enam Sayap yang menumpas pemberontakan sudah mati?" "Ya... kuda Guo Zhixing menjadi gila dan melemparkannya, mematahkan lehernya. Ju Qiqi, hampir tiga puluh tahun, meninggal saat melahirkan dengan susah payah. Setengah tahun kemudian, seorang terpidana mati mengungkapkan bahwa Amolan, yang telah lama menyimpan dendam terhadap Guo Zhixing, telah menempatkan caltrop—spesialisasi Zhenla—di antara pelana dan punggung kuda dan melapisi sanggurdi dengan lem serangga, sehingga membunuh Guo. Amolan melarikan diri tetapi terbunuh oleh hujan panah saat melarikan diri. Tak lama kemudian, Fang Jianming menyerah pada penyakit parah yang tiba-tiba dan meninggal." Setiap kata diucapkan dengan sopan, namun membawa arus bawah bahaya. Rasa dingin yang tajam meresap ke tulang punggung Haishi dengan nada Tang Qianzi yang acuh tak acuh, melingkar lebih dalam seolah-olah untuk membekukan sumsumnya.
Tapi tidak—Haishi tahu pasti itu tidak benar. Setidaknya salah satu Jenderal Enam Sayap masih hidup. Namun, mengapa Fang Jianming, yang seharusnya meninggal karena penyakit mendadak itu, menyembunyikan identitasnya dan mengasingkan diri jauh di dalam istana sebagai Fang Zhu, Kepala Pelayan Istana Phoenix? Apa yang menyebabkan prajurit muda yang dulunya brilian dan liar, yang mendominasi medan perang lebih dari satu dekade lalu, melepaskan ketajamannya dan menjadi pria lembut dan sederhana berjubah biru yang telah membesarkannya selama sepuluh tahun?
"Setelah itu," lanjut Tang Qianzi, "Gu Dacheng membiarkan pasukannya merencanakan dengan bebas dan dibunuh oleh seorang vigilante yang berkeliaran. Su Ming, dalam misi diplomatik ke Shangzhou, menghilang di gurun antara Juzi dan Dumulan di Hanzhou barat daya, terjebak badai pasir bahkan sebelum meninggalkan perbatasan. Dalam waktu kurang dari lima tahun sejak berdirinya dinasti, tak seorang pun dari Enam Jenderal Sayap yang tersisa. Sungguh, langit itu berubah-ubah, mengubah awan menjadi hujan dan takdir menjadi misteri." Putusan akhir terasa seperti benda es yang nyata meluncur dingin di kulit Haishi. Hai Shi menoleh untuk melihat komandan Garnisun Huangquan, yang diselimuti bayangan redup, dan teringat kata-kata yang diucapkan Fang Zhu kepadanya pada malam keberangkatan mereka. Dengan latar belakang pemandangan malam Tianqi yang cemerlang, nadanya setenang dan senormal biasanya, seolah-olah ia hanya memintanya untuk menutup jendela atau menggiling tinta untuknya. "Aku ingin kau melindungi Tang Qianzi seperti kau melindungiku. Tapi begitu aku mengirimimu surat dari ibu kota, apa pun isinya, bunuh dia secepat mungkin." Maka, ajudan baru yang tampan itu, yang tampak selembut gadis muda, mengangguk dan berkata dengan santai kepada sang komandan, "Kehendak surga memang tak terduga, bukan?"
Musim semi, musim panas, dan musim gugur di Huangquan Pass berlangsung singkat dan berbeda, sementara musim dingin terasa panjang dan seolah tak berujung. Begitu salju mulai turun, salju itu seakan tak pernah berhenti. Salju yang menutupi puncak-puncak gunung perlahan menyebar ke lereng-lereng biru, tampak dari kejauhan seolah-olah bunga-bunga putih bermekaran dengan cepat di punggung bukit. Musim dingin kali ini datang dengan tiba-tiba dan keras, dan jelas bahwa pencairan musim semi akan sangat terlambat. "Tahun ini, burung-burung migrasi Laut Mingmeng kemungkinan besar tidak akan melewati Huangquan Pass hingga April atau Mei," kata Zhang Chengqian. Setiap tahun, selama migrasi musim semi dan musim gugur mereka, burung-burung itu akan selalu melintasi Huangquan Pass.
Saat mereka masih dalam perjalanan menuju Huangquan Pass, Zhang Chengqian telah menunjukkan Laut Mingmeng kepada Hai Shi. Orang-orang di Benua Timur menyebutnya Laut Mingmeng karena kabut yang naik di malam hari, mengaburkan pandangannya. Penduduk perbatasan, terlepas dari apakah danau itu air tawar atau air asin, menyebut semuanya sebagai "laut", sehingga nama danau itu sederhana. Para pedagang Ni Hualuo menyebut danau itu Cuo'e Mubo, dengan "Cuo'e" berarti danau atau laut, dan "Mubo" berarti biru. Orang Huku menyebutnya Kuku Nuor, "Laut Biru".
Di dataran Gobi, bukan hal yang aneh bagi pegunungan untuk tampak begitu dekat, padahal dibutuhkan setengah hari berkuda yang melelahkan untuk mencapainya. Laut Mingmeng tampak tak lebih dari tiga hingga lima mil jauhnya, tetapi untuk benar-benar mendekatinya kemungkinan besar membutuhkan kuda yang berlari kencang selama setengah hari. Hai Shi berkata dengan acuh tak acuh, "Aku tak suka air," jadi ia tak pergi. Dari kejauhan, menembus kabut berdebu, ia bisa melihat sepetak air abu-abu gelap, meskipun ia tak tahu apakah air itu membeku. Ia belum pernah melihat laut sejak usia tujuh tahun. Seluas dan semegah apa pun perairan di utara, mereka selalu memiliki batas, tidak seperti laut. Air biru yang tak terbatas, pahit, dan biru tua itu membebani ingatannya, sering kali membangunkannya dari mimpi buruk di tengah malam, rasa keringat dingin yang padat di bibirnya mengingatkannya pada air laut. Di Jalur Mata Air Kuning, Pegunungan Pilo tiba-tiba terbagi menjadi dua bagian: Pegunungan Pilo Timur dan Pegunungan Pilo Barat. Pegunungan Pilo Barat terletak sedikit di utara, dengan mata air abadi di lereng selatannya, tempat Sungai Pilo berasal, mengalir ke selatan hingga menyatu dengan Laut Berkabut. Di antara dua puncak salju yang menjulang tinggi dan menembus awan, terbentuklah lembah sungai sempit yang berkelok-kelok. Di utara mata air abadi, sebuah jalur pegunungan yang berbahaya mengarah langsung ke Dataran Obat Merah di luar pintu masuk gunung. Inilah satu-satunya rute yang membentang hampir dua ribu li Pegunungan Pilo yang menghubungkan utara dan selatan. Meskipun merupakan lembah sungai dan jalur pegunungan, jalur ini tetap berada tiga ratus zhang lebih tinggi daripada dataran. Dengan pemandu berpengalaman, seseorang dapat menyeberanginya dalam sehari semalam. Ketika Sungai Pilo mencapai lembah Pegunungan Pilo Timur yang sedikit lebih ke selatan, alirannya dialihkan ke bawah tanah, muncul kembali di kaki pegunungan, meninggalkan dasar sungai kering sepanjang empat puluh li yang terbentuk ribuan tahun lalu. Jalur Mata Air Kuning terletak di dasar sungai yang kering ini, mengamankan jalur vital ini dan berfungsi sebagai benteng yang tak tertembus di barat laut Dinasti Zheng. Di balik Pegunungan Pilo, Provinsi Han membentang di dataran terbuka. Setelah menyeberang ke selatan dengan perahu, hanya ada sedikit penghalang alami di sepanjang perjalanan sejauh dua ribu li menuju ibu kota kekaisaran. Jika Jalur Mata Air Kuning jatuh, Provinsi Han di barat laut akan terbuka lebar, menempatkan provinsi-provinsi di timur dalam bahaya besar. Kepentingan strategis Jalur Mata Air Kuning sudah jelas.
Haishi berdiri di depan perkemahan di kaki gunung, menatap ke atas. Puluhan senter, bagaikan untaian mutiara, berkelap-kelip di sepanjang lembah sungai yang berkelok-kelok di malam hari. Menurut Zhang Chengqian, dua ratus tentara ditempatkan di celah gunung secara bergiliran setiap tiga jam, dengan penjaga tambahan ditempatkan di sepanjang rute utara.
"Kalau orang Huku punya air dan rumput yang melimpah, mereka tak akan bisa diusir ke selatan bahkan dengan cambuk sekalipun. Tapi kalau terjadi kekeringan, musim dingin, atau wabah penyakit ternak... mereka datang seperti belalang," kata Zhang Chengqian sambil menggelengkan kepala.
Sekelompok anak-anak compang-camping berlari melewati Haishi, tertawa dan berkelahi, menarik dan mencakar kaki penjaga di pintu masuk kamp, hampir membuatnya kehilangan keseimbangan. Penjaga itu, sambil tersenyum, memarahi anak-anak yang kotor itu dan menendang mereka pelan. Haishi terkejut mendengar anak-anak itu berbicara dalam bahasa barbar yang asing. "Dari mana datangnya anak-anak biadab kecil ini di tengah malam di kamp militer?" Zhang Chengqian menggelengkan kepalanya lagi. "Mereka yang berambut hitam dan bermata hitam itu orang Jaman. Mereka bilang bencana salju tahun ini membuat mereka kelaparan dan kedinginan, jadi mereka mempertaruhkan nyawa untuk mengungsi ke sini. Beberapa kelompok telah tiba selama beberapa hari terakhir." "Dan mereka hanya ditahan di kamp militer seperti ini?" "Tidak sama sekali. Dengan salju yang begitu tebal sekarang, kita harus membiarkan mereka tinggal sementara. Setelah jumlah mereka mencapai sekitar seribu, mereka akan dikirim ke Pemukiman Shui Jing untuk belajar mencari nafkah." Saat mereka berbicara, teriakan-teriakan terdengar dari celah gunung, dan seseorang di gunung melambaikan obor. Zhang Chengqian menyipitkan mata untuk melihat. "Omong kosong, ada kelompok lain yang datang. Lihat sinyal obor: satu api vertikal di depan berarti mereka bukan musuh, dan enam api horizontal di belakang menunjukkan enam ratus orang." Namun, Haishi mengerutkan kening dan memperlambat langkahnya, dengan saksama memperhatikan Sungai Pilo yang mengalir melewati perkemahan. Para juru masak dan asisten mereka telah memecahkan es di tepi sungai untuk mengambil air dengan ember, tetapi entah mengapa, mereka sekarang membuat keributan.
"Ada apa?" Zhang Chengqian menyadari Haishi tidak mengikutinya dan menoleh untuk melihatnya berjongkok di samping para juru masak. Rekan mudanya bergegas menghampiri dan menunjukkan benda lembap yang tergeletak di telapak tangan kirinya. Benda itu adalah plakat kayu yang rusak, dipoles halus dan berwarna gelap karena bertahun-tahun digunakan. Dahulu kala, terdapat ukiran huruf-huruf di atasnya, tetapi kini hanya separuh huruf "musim semi" yang tersisa.
"Saudara Zhang, ini..." Wajah Zhang Chengqian tiba-tiba memucat. "Ini token pinggang penjaga yang bertugas di mata air!" "Dalam perjalanan menuju celah, seseorang harus melewati Mata Air yang Tak Beku, kan?" "Itu... satu-satunya jalan." Zhang Chengqian berbalik dan memerintahkan penjaga gerbang, "Nyalakan api sinyal! Beri tahu mereka yang di atas untuk tidak membuka gerbang bagi siapa pun." "Aku akan membawa beberapa orang dulu!" kata Haishi, lalu berbalik dan berlari menuju tendanya sendiri.
"Tunggu!" seru Zhang Chengqian kepada pemuda itu. "Bawa beberapa orang yang cepat dan berpengalaman, dan tunggu di Menara Gantung dulu. Bawa banyak anak panah." "Ya!" Haishi sudah berlari jauh di depan, suaranya yang merdu menembus malam.
"Jangan mati di hadapanku seperti ini," pikir Zhang Chengqian dalam hati saat ia bergegas menuju pasukan pusat.
Sambil berlari, Haishi diam-diam menyeka tangan kanannya hingga kering di kerah bajunya. Cahaya putih mutiara di telapak tangannya perlahan memudar hingga lenyap sepenuhnya.
Haishi dan yang lainnya berpacu sepanjang jalan, mencapai celah dalam waktu kurang dari setengah jam. Petugas yang bertugas, Fu Yi, adalah seorang pria kurus berkulit gelap berusia empat puluhan. Setelah mendengarkan laporan Haishi yang tergesa-gesa tentang situasi yang tidak biasa itu, alis Fu Yi semakin berkerut, dan ia terdiam.
"Komandan Fu?" Haishi sedikit mengernyit, matanya yang jernih dan cerah menatap tajam ke arah Fu Yi dari balik helm perangnya.
"Tuan Fang, silakan lihat ke sana," kata Fu Yi, dan para prajurit mengantar mereka ke celah anak panah.
Mengintip lewat celah seukuran telapak tangan, Haishi tak dapat menahan diri untuk menarik napas lembut dan tajam.
Jalur Huangquan dibangun mengikuti kontur gunung, pintu masuknya sangat sempit namun menjulang tinggi dan curam, seperti gerbang di sepanjang jalan berkelok-kelok. Di utara jalur tersebut terbentang Jiaman di timur dan Huku di barat. Dari titik pandang ini, batas antara kedua negara tak terlihat—hanya dataran luas dan tandus yang terbentang di hadapan mereka. Selama 674 tahun sejak berdirinya Dinasti Zheng Agung, kekaisaran tersebut belum pernah melancarkan invasi ke utara. Jalur tersebut awalnya dibangun untuk perdagangan, dan gerbangnya agak lebih lebar, meskipun masih cukup lebar untuk dua kuda yang berjalan berdampingan.
Berdirinya bangsa Huku terjadi lebih dari tiga ratus tahun sebelumnya, pada masa pemerintahan Kaisar Zhuang dan Mu. Pada masa Dinasti Duan, iklim di utara Gunung Tongyun, dekat perbatasan Ningzhou di Hanzhou, berubah menjadi keras dan tak terduga. Sebuah suku yang menyebut diri mereka Huku terpaksa meninggalkan tanah leluhur mereka dan mulai mengembara sebagai nomaden melintasi padang rumput Hanzhou. Dalam legenda Huku, bangsa mereka lahir dari Kuda Surgawi, yang merupakan putri seekor naga. Nama "Huku" dalam bahasa barbar berarti "Keturunan Naga." Namun, suku-suku lain di padang rumput dengan sinis menyebut mereka "Buboluo"—anak kuda campuran. Suku Huku lebih tinggi daripada kebanyakan orang barbar, berambut pirang dan bermata biru, membuat banyak orang percaya bahwa mereka adalah keturunan campuran dari orang barbar, Kuafu, dan Suku Bersayap. Beberapa bahkan berpendapat bahwa mereka tidak dapat dianggap sebagai cabang sejati dari ras barbar. Namun, suku pengembara ini tumbuh seperti serigala yang terpisah dari kawanannya. Empat ratus tahun setelah meninggalkan tanah air mereka, di bawah kepemimpinan Raja Balan, Huku telah menjadi salah satu suku terkuat di padang rumput. Beberapa orang mengklaim bahwa Raja Balan membawa Darah Perunggu dari garis keturunan Pasur—darah Gu Xuan—dan bahwa ia telah turun ke dunia fana untuk meraup nyawa manusia, seperti petani di Tanah Timur memanen padi. Tentu saja, ini hanyalah rumor. Klan Pasur dari Qingyang mulai menurun setelah kematian Tuan Zhao Wu, Lü Guichen, dan pada masa Dinasti Duan, mereka telah memudar menjadi tidak dikenal, keberadaan mereka tidak diketahui. Pada masa Raja Balan, wilayah Dinasti Zheng di Tanah Timur telah meluas hingga ke selatan hingga Pegunungan Piro. Setelah menyapu Hanzhou utara dan menaklukkan suku Youjin dan Chunzhi, Huku terus maju ke selatan, berulang kali menyerang Terusan Huangquan. Sejak saat itu, agar celah itu lebih mudah dipertahankan, gerbangnya diubah menjadi gerbang angkat, cukup sempit untuk hanya satu orang yang bisa menuntun kuda dalam satu waktu. Kini, di sepanjang jalan setapak sempit yang tertutup salju, sekelompok sosok yang muram dan berbayang membungkukkan punggung mereka, berdesakan dengan tenang dan rapat, barisan mereka membentang ke dalam kegelapan tak terlihat di depan. Sesekali, satu atau dua wajah di antara kerumunan terangkat, raut wajah mereka pucat dan tak jelas, melirik ke arah menara kota sebelum tenggelam kembali ke dalam bayangan seolah tanpa harapan.
"Orang-orang itu adalah pengungsi Gaman asli, berambut hitam dan bermata hitam. Suku Hokku, dengan rambut emas dan mata biru mereka, merupakan cabang tersendiri di antara suku-suku barbar—mudah dikenali sekilas. Itulah sebabnya mereka memaksa orang Gaman untuk bertindak sebagai tameng manusia," jelas Fu Yi sambil berdiri dan mengambil helmnya dari sampingnya.
Derap langkah kaki bergema di tangga saat beberapa perwira lainnya bergegas naik, menyampaikan perintah Jenderal Tang: "Buka gerbang utara dan maju, dorong mereka keluar." "Buka gerbang utara dan maju..." Wajah Fu Yi muram dan tak terbaca. "Kapan pasukan utama akan tiba?" "Melapor kepada Tuan Fu, seribu penunggang kuda Raja Agung dan seribu penunggang kuda Raja Kecil, masing-masing memimpin empat ribu orang, akan tiba dalam tiga perempat jam." Fu Yi mendesah panjang, memukul-mukul punggung bawahnya dengan tinju, sendi-sendinya berderak keras. "Tiga belas tahun tanpa menginjakkan kaki di Dataran Obat Merah, dan tubuhku telah menua." Sebuah suara kecil nan sunyi bergema di dinding gunung. Hai Shi memfokuskan pandangannya dan melihat, di bawah menara kota, kepala domba kecil muncul dari jubah kain felt compang-camping seorang gadis Gaman bermata gelap.
"Tuan Fang, kudengar Anda ahli dalam berbagai seni bela diri, dengan berkuda dan memanah sebagai spesialisasi Anda. Tahun ini, Anda meraih peringkat ketiga dalam ujian militer, tetapi prestasi Anda dalam berkuda dan memanah mengungguli yang lain, sehingga mendapat sorak sorai dari seluruh arena," ujar Fu Yi setelah melangkah beberapa langkah, lalu tiba-tiba berbalik.
"Tuan Fu, Anda menyanjung saya. Itu hanya karena kerendahan hati rekan-rekan saya," jawab Hai Shi.
"Kalau begitu, kupercayakan Menara Gantung kepadamu, Tuan Fang. Bawalah beberapa pemanah terampil bersamamu." "Dimengerti." Hai Shi memberi hormat, lalu berbalik dan melesat pergi dengan lincah.
Menara Gantung sebenarnya bukan sebuah menara, melainkan beberapa gua alami di tebing timur, sekitar dua atau tiga li di utara Jalur Mata Air Kuning. Hanya dapat diakses melalui jalan setapak yang curam dan berbahaya dari dalam jalur, menara ini menghadap ke area di bawahnya. Meskipun dimaksudkan sebagai menara panah, jalur tersebut telah lama bebas dari konflik, dan gua-gua tersebut telah lama tidak digunakan lagi, hanya menyimpan panah, kain felt kasar, minyak tung, serta sedikit persediaan makanan dan air.
Hai Shi memimpin dua puluh pemanah menuju Menara Gantung, bersembunyi di dalam gua, menahan napas, dan menunggu saat yang tepat. Suara-suara samar perlahan terdengar dari lembah selatan saat sebuah pasukan muncul—semuanya mengenakan jubah putih dan menunggang kuda putih, bergerak cepat dan tanpa suara melintasi salju yang terang benderang. Mereka berjumlah sekitar seratus lima puluh penunggang kuda.
"Mengesankan, mereka telah membawa keluar hampir separuh Batalyon Qilin," bisik salah satu pemanah yang berbaring di sampingnya, menggosok tali busurnya dengan lemak sapi. "Orang-orang Gaman itu tidak punya jalan keluar." "Apa yang bisa kita lakukan?" jawab yang lain sambil menggelengkan kepala. "Orang-orang barbar Hokku pasti sangat kelaparan musim dingin ini. Begitu gerbang itu terbuka, aku khawatir gerbang itu tidak akan tertutup lagi. Strategi militer selalu mengajarkan penggunaan formasi lembu api, tidak pernah menggunakan manusia hidup sebagai perisai. Untuk merampas perbekalan kita, mereka melakukan tindakan jahat seperti itu. Pada akhirnya, itu bukan salah kita." Dari Menara Gantung, bayangan-bayangan kavaleri Hokku samar-samar terlihat diam-diam membelokkan kuda mereka ke selatan. Sementara itu, Batalyon Qilin telah membentuk barisan di depan celah, dengan lebih dari tujuh ribu pasukan tambahan ditempatkan delapan zhang di belakang mereka, membentang lima li di sepanjang lembah yang berliku dan berbahaya. Terjebak di antara dua pasukan yang tenang dan tangguh, enam ratus pengungsi Gaman yang compang-camping meringkuk dalam ketakutan yang sunyi. "Tahun ini, orang-orang barbar Hokkuru kelaparan. Tahu kita punya gandum di celah gunung, mereka seperti serigala yang mencium bau darah. Mereka musnah total di Desa Mata Air, dan sekarang mereka berani menyerang Netherpass—tetapi jika mereka mencoba berputar tiga ribu li dari barat untuk mencari makanan, kemungkinan besar mereka akan mati kelaparan sebelum menemukannya." "Dilihat dari formasi mereka, mereka di sini untuk bertarung sampai mati." Di dalam gua yang dingin dan gelap, suara-suara bergumam melingkar seperti tangan-tangan tak terlihat yang tak terhitung jumlahnya. Haishi tiba-tiba merasa rantai perak itu mencengkeram dadanya terlalu erat, membuatnya sesak napas.
Gerbang besi hitam Netherpass sangat tebal, dengan enam belas rantai perunggu setebal mangkuk, namun berdiri tanpa suara.
Keributan samar terdengar di antara kerumunan Garman. Seekor domba dalam pelukan seorang gadis muda tiba-tiba terlepas, keempat kukunya yang ramping mengetuk-ngetuk salju dengan nyaring. Domba itu berwarna putih bersih, dengan semburat bulu hitam mengilap yang membentang dari dahi hingga hidungnya. Lincah dan ringan, dengan mata gelap yang berkilau, kemungkinan besar domba itu adalah domba indukan yang dibawa untuk restorasi padang rumput yang direncanakan. Penasaran, domba itu maju dua langkah, menatap deretan kaki kuda putih yang tersingkap di balik pintu gerbang yang menjulang. Saat gerbang terangkat lebih tinggi, ratusan pelindung kaki perak berkilauan berkilauan dalam cahaya salju.
Anak domba itu meregangkan lehernya yang lembut dan mengembik. Embusan angin yang kencang—anak panah—menusuk tubuh mungilnya, memercikkan setitik darah ke salju seputih kertas. Dari benteng dan celah anak panah Netherpass, para pemanah melepaskan rentetan anak panah bagaikan kawanan belalang. Sebuah tangan berlumuran darah meraih anak domba itu, tetapi terjepit di salju oleh anak panah yang bersiul.
Sebuah peluit tajam berbunyi, dan seratus lima puluh kavaleri Batalyon Qilin menyerbu bagaikan naga perak, menginjak-injak salju dan mayat-mayat yang bergejolak, menerjang gelombang pertama pasukan Hokkuru yang menyerbu seperti air pasang. Para Hokkuru menghunus pedang bergagang cincin di satu tangan dan perisai berduri di tangan lainnya—lincah dan kuat. Selama masa pemerintahan Kaisar Zhuang dan Mu, para pembela Netherpass sangat menderita akibat taktik ini. Kemudian, Gudang Senjata Kekaisaran secara khusus membuat tombak setinggi lima kaki lima inci untuk Netherpass, kira-kira setinggi pria pendek, agar mudah digunakan di jalur pegunungan yang sempit. Tombak-tombak ini tajam dan lincah, mampu menembus celah-celah kecil di antara perisai dan bilah pedang para Hokkuru. Batalyon Qilin maju dengan ganas, mengaduk-aduk awan salju saat gelombang perak bergerak ke utara. Di mana cahaya putih itu lewat, mayat-mayat Hokkuru—baik pria maupun kuda—bertumpuk di jalur pegunungan. Dalam waktu kurang dari setengah detik, sebagian besar dari dua belas baris pertama kavaleri Hokkuru hancur dan terinjak-injak. Hokkuru yang tersisa berteriak riuh saat gelombang kedua maju. Peluit lain terdengar dari Batalyon Qilin, dan lebih dari seratus tombak berlumuran darah setinggi lima kaki lima inci dihunus serempak, terjun ke medan pertempuran dan terlibat dalam pertempuran jarak dekat.
Menara gantung berdiri di sebelah utara gerbang, menghadap bagian belakang barisan depan Hokkuru, membentuk serangan penjepit dengan para pemanah di dinding.
Haishi berlutut dengan satu kaki di ambang menara gantung, menarik cincin pemanah emas bertahtakan kaca hijau pucat dari pinggangnya. Ia memeriksanya dengan saksama sebelum menyelipkannya ke ibu jarinya. Cincin itu, yang awalnya dibuat untuk pria, ternyata terlalu besar untuknya. Seperti seorang wanita bangsawan yang melilitkan benang di sekitar cincin jari, ia membungkusnya dengan sutra hijau agar pas. "Anak panah penembus baju zirah," kata Haishi, mengembuskan napas pelan sambil menghangatkan tali busur. Ia menarik tiga anak panah penembus baju zirah berbulu elang dari tabung panahnya, menahannya di antara jari-jarinya sementara ibu jarinya dengan mantap menarik busur enam batu itu hingga tarikan penuh. Mengincar bagian belakang formasi ketiga Qiku, ia memerintahkan, "Lepaskan." Anak panah-anak panah itu menghujani barisan Qiku seperti segerombolan belalang. Terkejut oleh serangan dari belakang, para prajurit Qiku tersandung dan saling menginjak, terjebak di antara formasi depan dan belakang tanpa ruang untuk bermanuver.
Mendengar kekacauan dan desakan dari belakang, para prajurit Qiku di formasi kedua mencurigai adanya penyergapan. Kepanikan melanda ketika dua komandan junior meneriakkan perintah, mengerahkan pasukan mereka untuk mengatur ulang dan menyerbu tanpa ampun ke formasi Kamp Qilin. Para prajurit garis depan Kamp Qilin mengaitkan tombak mereka yang panjangnya sekitar 1,5 meter, membentuk barisan yang kokoh untuk menangkis perisai Qiku, lalu dengan cepat menghunus pedang berbilah sempit dan bermoncong cincin mereka untuk terlibat dalam pertempuran jarak dekat.
"Hancurkan formasi kelima. Kita akan membersihkan jalan menuju Kamp Qilin. Saling serang dengan tiga anak panah. Jangan ada yang berhenti sampai aku memberi perintah," kata komandan muda itu dengan suara rendah dan mantap. Dua puluh satu busur enam stone ditarik hingga membentuk busur penuh dalam diam.
"Lepas!" Dentingan tali busur membelah udara bagai hujan deras yang tiba-tiba. Terjebak di jalur pegunungan tanpa jalan keluar, para prajurit Qiku di formasi ketiga, keempat, dan kelima paling selatan—lebih dari seratus orang—terpisah dari pasukan utama mereka di utara. Mereka bertahan dari gempuran anak panah yang tak henti-hentinya saat menghadapi serangan gelombang perak Kamp Qilin, barisan mereka menipis dengan cepat karena badai anak panah tak kunjung reda.
Saat Haishi berteriak, "Berhenti!" hanya barisan terakhir prajurit Qiku yang tetap berdiri, segera dibantai seperti tanaman musim gugur di bawah barisan depan Kamp Qilin.
Rasa dingin tiba-tiba menjalar di telinga Haishi. Di sampingnya, seorang pemanah mencengkeram bahunya, anak panah berbulu elang laut gaya Qiku tergeletak di tanah—tanda jelas luka lecet.
Jalan di bawah menara gantung sudah dipenuhi anak panah dan mayat yang berserakan. Lebih jauh ke utara, di luar jangkauan pandangan menara yang terbatas, situasi tetap tak terlihat. Dengan risiko terekspos, Haishi mencondongkan badan keluar dari bukaan menara untuk mengintip ke utara. Ia melihat beberapa pemanah Qiku dalam formasi utama menembak tanpa pandang bulu ke arah menara gantung, sementara belasan lainnya telah membentuk barisan, menghunus busur mereka ke arah Kamp Qilin yang bergerak maju. Kamp Qilin, yang diperlengkapi untuk pertempuran jarak dekat dan tanpa perisai, menghadapi kerugian besar.
"Kalian berdua, pegang kakiku," Haishi menggertakkan giginya, mundur dan duduk membelakangi celah sambil memberi instruksi kepada dua pemanah di dekatnya. Ia mengepalkan tiga anak panah di antara giginya dan mengumpulkan tiga lagi di tangannya. Sambil menggenggam busurnya dengan tangan kiri, ia mencondongkan tubuh ke belakang, menggantungkan tubuh bagian atasnya di luar dinding batu celah, dan melepaskan tiga tembakan cepat terbalik ke arah para pemanah Qiku dalam formasi utama—setiap anak panah mengenai sasarannya. Di antara mereka, ia melihat seorang pemanah jangkung dan tegap dengan baju zirah yang sangat mencolok, kemungkinan besar pemimpin mereka. Ia mengambil tiga anak panah dari giginya dan menembakkannya secara berurutan, seperti meteor, tepat ke arahnya. Anak panah Haishi sangat khusus: dua yang pertama menembus baju zirah, diikuti oleh anak panah pertumpahan darah yang dirancang untuk menembus titik lemah baju zirah dan menimbulkan kerusakan parah dengan ujungnya yang beralur. Begitu ia berdiri tegak, ia mendengar beberapa bunyi gedebuk—anak panah Qiku menghantam dinding batu secara berurutan dengan cepat. Saat menoleh, ia melihat pemanah jangkung itu mencengkeram tiga anak panah yang tersangkut di lehernya, meraung, lalu mencabutnya. Meskipun tak terlihat jelas dalam cahaya bersalju di kejauhan, orang-orang di sekitarnya terhuyung mundur, menyeka wajah mereka—kemungkinan besar berlumuran darah.
Memanfaatkan kekacauan itu, Haishi kembali mencondongkan tubuhnya, mengabaikan hujan anak panah, dan menembak dengan cepat dan terus menerus. Satu per satu, para pemanah Qiku dalam formasi itu tumbang.
"Komandan Fang!" teriak para prajurit di menara gantung, suara mereka menegang karena cemas dan khawatir. Tatapannya beralih, dan sebuah anak panah melesat menembus udara, tiba di depan matanya dalam sekejap—tak terelakkan. Bahkan bekas darah yang terukir di mata panah segitiga itu terlihat jelas.
Dia membelalakkan matanya yang terang dan tajam dengan ganas.
Dari menara yang tergantung, para pemanah yang melihat ke bawah hanya bisa melihat ujung tajam dagu Haishi yang terangkat ke atas, sementara anak panah itu tetap menancap kuat di wajahnya yang terbalik, anak panahnya berdengung dan bergetar tanpa henti.
Saat itu, barisan depan Batalyon Qilin telah menyerbu formasi utama pasukan Hoku. Infanteri menyerbu setelahnya, dan lorong sempit yang lebarnya hanya tiga meter itu langsung dipenuhi oleh para pejuang yang terjerat. Di tengah kekacauan itu, pemuda yang telah menembakkan panah itu tetap berdiri tegak di pelana, kakinya tertanam kokoh di sanggurdi. Ia melirik menara yang tergantung sebelum melompat dari kudanya. Segera, seseorang membawa jenazah kapten pemanah yang sebelumnya terbunuh. Pemuda itu mengulurkan tangan, melepaskan helm pria yang telah tewas itu, meraih segenggam rambut emasnya, dan dengan pedangnya, memenggal kepala itu. Mendekatkannya ke matanya, ia menciumnya berulang kali. Namun kemudian, mendengar teriakan para pengawalnya, ia mendongak dan melihat sebuah panah panjang melesat ke arahnya. Ekspresinya tiba-tiba berubah. Dalam sepersekian detik itu, seorang pria berjubah putih bergegas untuk melindungi pemuda itu, dengan putus asa mengangkat lengannya untuk menangkis panah itu. Mata panah berbulu elang itu menggesek telapak tangannya dengan dentang logam sebelum jatuh ke tanah. Keributan kecil terjadi di barisan Hoku, tetapi pria berjubah putih itu tetap aman, mundur dengan acuh tak acuh untuk berdiri di samping kuda pemuda itu. Pemuda itu mendongak ke kejauhan. Di tebing, anak panah yang tertancap di wajah pemanah Dazheng yang terbalik telah hilang. Setelah diamati lebih dekat, anak panah yang baru saja ditangkisnya adalah anak panah yang ditembakkannya sebelumnya. Sepertinya pemanah Dazheng itu telah mencengkeram anak panah yang datang di antara giginya dan, memanfaatkan momen tersebut, menembakkannya kembali ke arahnya.
Senyum tipis tersungging di bibir pemuda Hoku yang berlumuran darah. Ia melengkungkan jarinya dengan nada mengejek ke arah tebing, lalu menggantungkan kepala yang terpenggal di balik pelana. Setelah memerintahkan para prajuritnya untuk melindungi jalan mundurnya, ia membalikkan kudanya dan memimpin pasukannya pergi, menghilang di balik tikungan jalan pegunungan utara.
Haishi menjilati gigi depannya dan memuntahkan seteguk darah. "Orang itu aneh, seolah-olah dia menggunakan seni rahasia. Kita harus segera mengejar mereka."
"F-Fang... Fang-daren..." Seorang pemanah muda, seusia Haishi, tergagap, bibirnya gemetar.
"Apa?" jawab Haishi sambil menyampirkan busur tanduknya di bahunya.
"Suku Hoku telah mengibarkan bendera hitam... bendera hitam untuk raja yang telah tumbang... Kudengar mereka tidak menguburkan orang mati—mereka meninggalkan jasadnya untuk hyena dan burung nasar. Hanya ketika seorang raja suku gugur di medan perang, mereka mengirim kepalanya kembali untuk disatukan dengan jasad emas untuk dimakamkan..." Pemanah muda itu tak kuasa menahan senyum, bibirnya yang pucat dan pecah-pecah pecah menjadi retakan berdarah.
"Tuan Fang, kau menembak seorang raja! Seorang raja!"
Pasukan Hoku tampaknya tidak berniat memperpanjang pertempuran. Mereka telah menyerang dengan gembar-gembor, tetapi mundur secepat air pasang surut. Haishi melesat turun dari menara gantung, menyambar seekor kuda, dan memacu kudanya ke utara untuk mengejar. Bersama pasukan utama, ia mencapai ujung jalan sejauh lebih dari dua puluh li. Satu-satunya jalan ke depan adalah mengarungi sungai kecil ke hulu, menyusuri kaki Gunung Piluo Timur, mendaki Gunung Piluo Barat, dan melintasi lembah sepanjang tiga puluh dua li untuk mencapai sumber Sungai Piluo—Mata Air yang Tak Beku. Di seberang mata air di utara terbentang jalan setapak pegunungan yang sempit. Menjelang siang hari berikutnya, Haishi akhirnya berhasil menyusul pasukan Fu Yi, yang memimpin pengejaran. Meskipun pasukan Hoku mundur dengan cepat, mereka tak mampu menggoyahkan pasukan Fu Yi yang terus membuntuti mereka dari dekat, dengan langkah yang stabil. "Tuan Fang, ketajamanmu sungguh tajam. Orang Hokh tak pernah menggunakan pengawal seremonial. Raja Pudu Kiri itu berbaur di antara kerumunan, dan tak seorang pun bisa mengenalinya," kata Fu Yi perlahan. "Raja Pudu Kiri ini gegabah dan gemar bertempur. Tiga ribu pasukan yang menyerang Shuijingtun adalah bawahannya. Awalnya, mereka ditugaskan untuk memimpin dan membersihkan jalan, sementara pasukan utama mengikutinya dari dekat. Tanpa diduga, ia berbalik menyerang Terusan Huangquan, meninggalkan tiga ribu prajurit yang selama ini tak diketahui keberadaannya di Shuijingtun sebagai tipuan. Kini setelah ia wafat, Raja Pudu Kiri yang baru adalah saudara tiri raja yang lama. Menurut pengintai kami, hubungan mereka memang tak pernah baik, jadi ia segera memerintahkan mundur." Formasi Hokh tak lagi menampilkan panji-panji biru kehijauan sebelumnya; di ujung setiap pasukan, yang kini berkibar adalah kain rami hitam panjang.
"Itulah Raja Pudu Kiri yang baru," Fu Yi menunjuk seorang pemuda yang dijaga ketat di barisan belakang Hokh. Sosok pemuda itu tertutupi oleh spanduk duka yang berkibar-kibar, sehingga sulit dilihat dengan jelas. Yang menonjol adalah kepala yang terpenggal, rambut emasnya dipilin menjadi simpul dan menggantung di belakang pelana, bergoyang mengikuti gerakan kuda bersurai hitam dan berkuku salju.
Haishi sedikit mengernyitkan dahi dan memacu kudanya maju beberapa langkah. Saat itu, orang-orang Hokh telah mencapai muara celah gunung, dan hamparan salju luas di ujung utara samar-samar terlihat di bawah. Saat mereka melewati celah angin, embusan angin kencang yang membawa salju dan pasir menyapu, menyebabkan panji-panji duka berkibar kencang dan menjulang tinggi ke langit. Saat itu juga, pemuda itu sedikit memalingkan wajahnya, memperlihatkan siluet yang tinggi dan ramping. Haishi merasa seolah-olah segenggam salju telah ditusukkan ke dadanya, membuatnya terkejut setengah mati. Wajah itu telah dilihatnya selama sepuluh tahun—tak mungkin ia salah mengenalinya.
"Zhuoying—!" gumamnya tanpa sadar.
Pemuda itu sepertinya mendengar Haishi. Ia menoleh, memasang senyum provokatif, lalu kembali membengkokkan jarinya. Hidungnya yang mancung, mata cekung, dan alisnya yang tebal identik dengan Zhuoying, begitu pula perawakannya. Satu-satunya perbedaan adalah sepasang mata yang bersinar biru tajam. Pemuda bermata biru itu melepas helmnya, membiarkan rambut emasnya yang berkilau berjatuhan, lalu mengeluarkan perintah dalam bahasa barbar. Orang-orang Hokh merespons serempak, dan tiba-tiba, mereka semua mencambuk kuda mereka, dengan cepat menuruni gunung. Beberapa unit pertama yang bergegas keluar dari celah gunung membentuk barisan di kiri dan kanan melintasi padang salju, mengamankan celah gunung sebagai perlindungan, sementara sisanya menyerbu ke utara tanpa ragu. Setelah seluruh pasukan keluar dari celah gunung, unit-unit yang memberikan perlindungan sayap segera mengatur ulang dan bergabung dengan pasukan utama. Ribuan prajurit dan kuda menendang awan debu salju yang bergulung-gulung, dengan cepat menghilang di cakrawala utara.
"Itulah Dataran Obat Merah," Fu Yi mengendalikan kudanya dan menggambar sebuah lingkaran di udara dengan gagang cambuknya, membingkai padang salju di sebelah utara celah gunung.
Di musim dingin, Dataran Obat Merah diselimuti salju; di musim panas, dataran itu tandus. Tak ada sekuntum bunga obat merah pun yang pernah mekar di sana. Namanya berasal dari Putri Obat Merah. Awalnya, putri dari klan kekaisaran dan saudara tiri Chu Fengyi, sang perampas kekuasaan, yang telah mengumpulkan pasukan untuk memberontak, ia dinikahkan dengan Hokh di masa mudanya sebagai bagian dari aliansi perdamaian. Pada usia tiga puluh dua tahun, ia telah menikah dengan tiga raja suku secara berturut-turut dan telah memperoleh pengaruh yang cukup besar. Empat belas tahun yang lalu, ketika Chu Fengyi dikalahkan dan melarikan diri ke utara, melewati Terusan Huangquan menuju wilayah Hokh, Putri Obat Merah mengirimkan pasukan untuk menemuinya. Kaisar Xu yang saat itu belum naik takhta juga memimpin pasukannya untuk mengejar, tiba di lokasi ini. Pertempuran sengit berkecamuk selama empat hari lima malam, mengakibatkan pemusnahan lebih dari lima puluh ribu pasukan musuh. Pasukan pemberontak sepenuhnya dibasmi, dan pasukan Hokh menderita kerugian besar. Gu Dacheng, salah satu dari Enam Jenderal Sayap, memenggal Chu Fengyi, sementara Putri Obat Merah terinjak-injak hingga tewas dalam kekacauan pertempuran, dengan hanya tiga anggota tubuh yang terpotong yang berhasil ditemukan. Setelah pertempuran, dataran seluas dua puluh li itu berubah menjadi campuran mengerikan antara salju, lumpur, daging, dan darah, bernoda merah dan hitam. Tahun berikutnya, cuaca hangat yang tidak sesuai musim menyebabkan rumput musim semi tumbuh tipis dan tidak merata di Dataran Obat Merah. Ternak menolak memakannya, dan para tetua menyebutnya rumput busuk mayat. Di masa-masa penuh gejolak itu, gelombang sejarah yang tak henti-hentinya menerjang bak sungai deras yang menderu tanpa ampun. Sebuah riak kecil yang tampaknya tak berarti dalam catatan sejarah resmi dapat menandakan hilangnya ribuan, bahkan puluhan ribu, nyawa.
"Setiap Festival Qingming, hamparan Dataran Obat Merah sepanjang dua puluh mil dipenuhi perempuan dan anak-anak yang mempersembahkan kurban." Fu Yi berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Empat belas tahun telah berlalu. Para perempuan tampak menua, dan anak-anak telah tumbuh dewasa. Seharusnya, dunia ini sudah menemukan kedamaian sekarang." Saat mereka kembali ke perkemahan, tak seorang pun anak Gaman terlihat berlarian. Malam itu, orang-orang Gaman di dalam perkemahan, setelah menunggu kerabat mereka menyeberangi celah gunung dengan sia-sia, menjadi gelisah saat melihat pasukan mereka bergerak maju mendaki gunung. Pada akhirnya, mereka semua menemui ajal. Namun, bahkan tanpa kerusuhan itu, mereka tak punya peluang untuk bertahan hidup.
"Kita tidak mungkin membiarkan mereka keluar dan menyebarkan berita bahwa kita hanya berpangku tangan dan tidak melakukan apa pun untuk menyelamatkan mereka." Wajah Fu Yi, yang lapuk dan gelap, tetap tak terbaca seperti sebelumnya.
Komentar
Posting Komentar